WASHINGTON/SEÚL, 25 nov (Reuters) – Corea del Norte está ampliando un complejo clave de fabricación de armas que ensambla un tipo de misil de corto alcance utilizado por Rusia en Ucrania, concluyeron investigadores de un grupo de expertos con sede en Estados Unidos, basándose en imágenes satelitales.
La instalación, conocida como planta 11 de Febrero, es parte del Complejo de Máquinas Ryongsong en Hamhung, la segunda ciudad más grande de Corea del Norte, en la costa este del país.
Sam Lair, investigador asociado del Centro James Martin de Estudios sobre No Proliferación (CNS), ubicado en el Instituto Middlebury de Estudios Internacionales en Monterey, dijo que la planta era la única conocida que producía misiles balísticos de combustible sólido de la clase Hwasong-11.
Los funcionarios ucranianos dicen que estas municiones, conocidas como KN-23 en Occidente, han sido utilizadas por las fuerzas rusas en su asalto a Ucrania.
La ampliación del complejo no había sido informada previamente.
Tanto Moscú como Pyongyang han negado que Corea del Norte haya transferido armas para que Rusia las use contra Ucrania, que invadió en febrero de 2022. Rusia y Corea del Norte firmaron un tratado de defensa mutua en una cumbre en junio y se han comprometido a impulsar sus lazos militares.
La misión de Corea del Norte ante las Naciones Unidas no respondió a una solicitud de comentarios para esta historia.
Las imágenes satelitales, tomadas a principios de octubre por la empresa de satélites comerciales Planet Labs, muestran lo que parece ser un edificio de ensamblaje adicional en construcción, así como una nueva instalación de viviendas, probablemente destinada a los trabajadores, según el análisis de los investigadores de CNS.
También parece que Pyongyang está mejorando las entradas de algunas de las instalaciones subterráneas del complejo.
Una grúa puente en desuso que estaba frente a la entrada de un túnel, bloqueando el acceso fácil, fue retirada, lo que sugiere que podrían estar poniendo énfasis en esa parte de la instalación, dijo Lair.
«Vemos esto como una sugerencia de que están aumentando masivamente, o están tratando de aumentar significativamente, el rendimiento de esta fábrica», dijo Lair.
El nuevo edificio de ensamblaje tendrá entre un 60 y un 70 por ciento del tamaño del edificio anterior utilizado para ensamblar misiles.
En 2023, los medios estatales publicaron imágenes, que Reuters revisó, que mostraban al líder norcoreano Kim Jong Un caminando por los nuevos edificios del complejo de Hamhung, donde los trabajadores estaban ensamblando kits de cola y conos de nariz para lo que parecía ser el KN-23, según analistas.
En el pasado, vídeos publicados por los medios estatales de Corea del Norte muestran que el complejo ha producido de todo, desde ruedas de tanques hasta carcasas para motores de cohetes, dijo Lair.
MISILES DE VUELO BAJO
El KN-23 fue probado por primera vez en mayo de 2019 y está diseñado para evadir las defensas de misiles volando en una trayectoria más baja y «deprimida», dijeron expertos a Reuters , lo que los hace potencialmente útiles para Rusia en su búsqueda de formas de penetrar las defensas aéreas de Ucrania.
Rusia ha disparado miles de misiles desde la invasión. Según Lair, recurrir a Corea del Norte para obtener suministros adicionales podría aliviar la presión sobre sus propias instalaciones de producción.
La agencia de noticias estatal de Corea del Norte, KCNA, informó que la construcción está en marcha en el Complejo de Máquinas Ryongsong.
Este mes, la KCNA dijo que la planta «está avanzando con los proyectos para alcanzar el objetivo de modernización planificado para este año». El trabajo incluye la reconstrucción de las instalaciones de producción, así como el montaje e instalación de equipos en talleres de maquinaria y un taller de fundición de acero, dijo.
Los investigadores de SI Analytics, una empresa de imágenes satelitales de Corea del Sur que utiliza tecnología de inteligencia artificial para rastrear imágenes, también confirmaron la nueva construcción en la planta del 11 de febrero, diciendo en un informe el lunes que parte de la construcción cerca del área de carga probablemente se usaría para ocultar las futuras operaciones de la fábrica a los satélites.
“Teniendo en cuenta la presencia de numerosos materiales de construcción, vehículos y vagones de carga abiertos cargados con materiales en el lugar, la construcción parece estar avanzando rápidamente”, afirmó la empresa. El informe indicó que la instalación se utilizaba para producir misiles balísticos, sin mencionar el KN-23.
Michael Duitsman, también investigador asociado de CNS, dijo que era posible que la nueva construcción revelada en las imágenes satelitales pudiera ser una instalación de almacenamiento, pero creía que era más probable que se tratara de un nuevo edificio de ensamblaje.
Los misiles norcoreanos representan una fracción de los ataques de Rusia durante su guerra contra Ucrania, pero su presunto uso ha causado alarma en Seúl y Washington porque sugiere el fin de un consenso de casi dos décadas entre los miembros permanentes del Consejo de Seguridad de la ONU para impedir que Pyongyang expanda sus programas de misiles balísticos.
SI Analytics dijo el lunes que también había identificado nuevas construcciones en el cercano Complejo Vinalon 8 de Febrero, que se cree que produce combustible para misiles balísticos. La construcción podría estar destinada a impulsar la producción de combustibles sólidos o UDMH, un importante combustible líquido para motores de cohetes, según el informe.
Joseph Dempsey, analista militar del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos de Londres, dijo que la expansión de las instalaciones de misiles balísticos de corto alcance de Corea del Norte probablemente estaría motivada principalmente por el deseo de aumentar el arsenal del país.
Dijo que no estaba claro hasta qué punto Pyongyang podría haber ampliado su capacidad de producción para satisfacer las demandas de su nueva cooperación con Moscú.
Más de 10.000 soldados norcoreanos han sido desplegados en la región rusa de Kursk, donde Ucrania lanzó una importante incursión transfronteriza en agosto, según Washington, Kiev y Seúl.
Las tropas lucharán como parte de la unidad aerotransportada y de los marines de Rusia, y algunas de ellas ya participan en batallas en la guerra de Ucrania, dijo el miércoles un legislador surcoreano que forma parte del comité de inteligencia parlamentaria.
Rusia no ha negado la participación de las tropas norcoreanas en la guerra que libra en Ucrania desde que lanzó una invasión a gran escala en febrero de 2022.