CIUDAD DEL VATICANO, 21 de abril (Reuters) – El papa Francisco cambió la faz del papado moderno más que cualquier predecesor al rechazar gran parte de su pompa y privilegios, pero sus intentos por hacer que la Iglesia católica fuera más inclusiva y menos prejuiciosa lo convirtieron en un enemigo de los conservadores nostálgicos de un pasado tradicional.
El Vaticano anunció el lunes en un comunicado en video su fallecimiento.
Francisco heredó una Iglesia profundamente dividida tras la renuncia en 2013 de su predecesor, Benedicto XVI.
La brecha entre conservadores y progresistas se agudizó tras la elección de Francisco, de origen argentino, como el primer papa no europeo en 1300 años.
La polarización fue más intensa en Estados Unidos, donde el catolicismo conservador a menudo se mezclaba con la política y los medios de comunicación de derecha bien financiados.
Durante casi una década, hasta la muerte de Benedicto XVI en 2022, hubo dos hombres vestidos de blanco en el Vaticano, lo que causó gran confusión entre los fieles y dio lugar a peticiones de normas escritas sobre el papel de los papas jubilados.
La intensidad de la animosidad conservadora hacia el papa quedó al descubierto en enero de 2023 cuando se supo que el difunto cardenal australiano George Pell, figura destacada del movimiento conservador y aliado de Benedicto XVI, fue el autor de un memorando anónimo en 2022 que condenaba el papado de Francisco como una «catástrofe».
El memorando constituyó un manifiesto conservador sobre las cualidades que los conservadores buscarán en el próximo papa.
Francisco nombró a casi el 80% de los cardenales electores que elegirán al próximo papa, lo que aumenta, pero no garantiza, la posibilidad de que su sucesor continúe con sus políticas progresistas. Algunos expertos vaticanos han pronosticado un sucesor más moderado y menos divisivo.
Bajo su mandato, una constitución vaticana reformada permitió a cualquier católico laico bautizado, incluidas las mujeres, dirigir la mayoría de los departamentos de la administración central de la Iglesia católica.
Colocó a más mujeres en altos cargos del Vaticano que cualquier papa anterior, pero no tantas como deseaban los progresistas.
Francisco tenía 76 años cuando fue elegido para el cargo y, en general, gozó de buena salud durante la mayor parte de su papado. Se recuperó bien de una cirugía intestinal en 2021, pero un año después, un persistente problema de rodilla lo obligó a bajar el ritmo. Nunca le gustó hacer ejercicio y la restricción de la silla de ruedas y el bastón provocó un visible aumento de peso.
Su incapacidad para ayudar a poner fin a la guerra en Ucrania fue una gran decepción. Desde el día de la invasión rusa en febrero de 2022, hizo llamamientos a la paz en casi todas sus apariciones públicas, al menos dos veces por semana.
El conflicto deterioró las relaciones entre el Vaticano y la Iglesia Ortodoxa Rusa en 2022, cuando Francisco declaró que su Patriarca Kirill, quien apoyaba el conflicto, no debía actuar como un «monaguillo de Putin».
Hizo frecuentes llamamientos a la liberación de los rehenes tomados por militantes de Hamás, pero incrementó las críticas a la campaña militar de Israel en Gaza antes del acuerdo de alto el fuego de enero de 2025 en la guerra entre Israel y Hamás que estalló en octubre de 2023.
ASEDIADO POR LOS CONSERVADORES
Los conservadores no estuvieron contentos con el Papa desde el principio debido a su estilo informal, su aversión a la pompa y su decisión de permitir que mujeres y musulmanes participaran en un ritual del Jueves Santo que anteriormente había estado restringido a los hombres católicos. Se opusieron a sus llamados para que la Iglesia fuera más acogedora con las personas LGBT, a su aprobación de bendiciones condicionales para parejas del mismo sexo en diciembre de 2023 y a sus reiteradas restricciones al uso de la misa tradicional en latín.
Afirmó que los conservadores se habían vuelto autorreferenciales y querían encubrir al catolicismo con una «armadura». Sus gurús espirituales fueron Pell y el cardenal estadounidense Raymond Leo Burke, quien en una ocasión comparó a la Iglesia bajo el gobierno de Francisco con «un barco sin timón».
En 2016 y 2023, Burke y otros cardenales presentaron impugnaciones públicas conocidas como «Dubia» (dudas), acusando a Francisco de sembrar confusión sobre temas morales, llegando a amenazar con emitir una «corrección» pública.
Intervinieron en conferencias donde los participantes se refirieron abiertamente a Francisco como el precursor del Anticristo y el fin del mundo. «No tengo ganas de juzgarlos», dijo el papa a Reuters en 2018. «Le pido al Señor que tranquilice sus corazones e incluso el mío».
Pero un año después de la muerte de Benedicto XVI, Francisco perdió la paciencia con los cabecillas conservadores y despojó a Burke, quien rara vez visitaba Roma, de sus privilegios vaticanos, incluyendo un apartamento subvencionado, contrato y salario.
El castigo de Burke se produjo días después de que Francisco destituyera al obispo Joseph E. Strickland de Tyler, Texas, otro de sus críticos más feroces entre los conservadores católicos estadounidenses, después de que Strickland se negara a dimitir tras una investigación del Vaticano.
Los conservadores también se sintieron desconcertados por su decisión de declarar la pena capital inadmisible en todos los casos, sus frecuentes ataques a la industria armamentística y sus llamamientos a la abolición de las armas nucleares.
Pero los liberales se sintieron profundamente decepcionados en 2020 cuando Francisco rechazó una propuesta para permitir la ordenación de algunos hombres casados en zonas remotas, como la Amazonia.
ESCÁNDALOS DE ABUSO SEXUAL
El papado de Francisco también estuvo marcado por su lucha por restaurar la credibilidad de una Iglesia sacudida hasta la médula por los escándalos de abuso sexual del clero, a pesar de que la mayor parte de los crímenes tuvieron lugar antes de su elección.
En febrero de 2019, Francisco convocó a casi 200 líderes de la Iglesia a una cumbre sobre el abuso sexual infantil por parte del clero, emitió un decreto histórico que responsabilizaba directamente a los obispos por abusos sexuales o su encubrimiento, y abolió el «secreto pontificio» para los casos de abuso. Las organizaciones de víctimas afirmaron que esto era demasiado poco y demasiado tarde.
La crisis de la COVID-19 lo obligó a cancelar todos sus viajes en 2020 y a celebrar audiencias generales virtuales, privándolo del contacto con las personas que lo motivaban.
Pero también afirmó que la pandemia ofrecía la oportunidad de un gran reinicio, de reducir la brecha entre los países ricos y pobres. «Podemos salir de esta pandemia mejor que antes, o peor», afirmó con frecuencia. Criticó el «nacionalismo de las vacunas», afirmando que se debería dar prioridad a los países pobres.
El 27 de marzo de 2020, cuando el mundo entero se encontraba en diversas formas de confinamiento y el número de muertos se disparaba, Francisco celebró un dramático servicio de oración en solitario en la Plaza de San Pedro, instando a todos a ver la crisis como una prueba de solidaridad y un recordatorio de los valores fundamentales.
Francisco procedió a sanear la Curia, la sobria administración central de la Iglesia Católica Romana, considerada responsable de muchos de los errores y escándalos que empañaron los ocho años de pontificado del Papa Benedicto XVI.
A pesar de las enormes mejoras en comparación con los papados anteriores, los escándalos financieros siguieron plagando al Vaticano durante el pontificado de Francisco.
En 2020, tomó medidas drásticas al despedir al cardenal italiano Angelo Becciu, acusado de malversación de fondos y nepotismo, y también involucrado en un escándalo relacionado con la compra de un lujoso edificio en Londres por parte del Vaticano. Becciu ha negado cualquier irregularidad. El 3 de julio de 2021, Becciu se encontraba entre las 10 personas enviadas a juicio en el Vaticano, acusadas de delitos financieros, como malversación de fondos, blanqueo de capitales, fraude, extorsión y abuso de poder. En diciembre de 2023, Becciu fue declarado culpable de varios cargos de malversación de fondos y fraude y condenado a cinco años y medio de prisión. Él y otros condenados se encuentran en libertad a la espera de la apelación.
Francisco impulsó el diálogo de la Iglesia católica con el islam en 2019 al convertirse en el primer papa en visitar la Península Arábiga, pero los conservadores lo tildaron de «hereje» por firmar un documento conjunto sobre fraternidad interreligiosa con líderes musulmanes.
Un viaje a Irak en marzo de 2021, el primero de un papa, tuvo como objetivo consolidar mejores relaciones con el islam, a la vez que rendir homenaje a los cristianos cuyas comunidades, con dos milenios de antigüedad, fueron devastadas por las guerras y el Estado Islámico.
DE BUENOS AIRES AL VATICANO
Jorge Mario Bergoglio nació el 17 de diciembre de 1936 en una familia de inmigrantes italianos asentados en Buenos Aires.
Cursó estudios secundarios técnicos y trabajó durante un tiempo como técnico químico en un laboratorio de alimentos. Tras decidir ser sacerdote, estudió en el seminario diocesano y en 1958 ingresó en la orden religiosa jesuita.
Por aquella época, a los 21 años, contrajo neumonía y tuvieron que extirparle la parte superior de un pulmón debido a unos quistes.
Mientras aún estaba en el seminario, su vocación entró en crisis cuando quedó fascinado por una joven que conoció en una boda familiar. Pero se mantuvo firme y, tras estudiar en Argentina, España y Chile, fue ordenado sacerdote jesuita en 1969, ascendiendo rápidamente a la jefatura de la orden en Argentina. Eso coincidió con la dictadura militar de 1976-1983, durante la cual hasta 30.000 presuntos izquierdistas fueron secuestrados y asesinados.
El Vaticano ha negado las acusaciones de algunos críticos en Argentina de que Francisco guardó silencio durante los abusos contra los derechos humanos o de que no protegió a dos sacerdotes que desafiaron la dictadura.
Como arzobispo de Buenos Aires de 2001 a 2013, se enfrentó frecuentemente con el gobierno argentino, argumentando que debía prestar más atención a las necesidades sociales.
UN COMIENZO SENCILLO
Francisco se ganó el cariño de millones con su sencillez cuando habló minutos después de su elección como Papa el 13 de marzo de 2013.
«Hermanos y hermanas, buenas noches», fueron sus primeras palabras desde el balcón de la Basílica de San Pedro, alejándose del saludo tradicional «¡Alabado sea Jesucristo!».
El primer papa de América Latina y el primer jesuita en ocupar el cargo Francisco también fue el primero en seis siglos en tomar las riendas de la Iglesia tras la renuncia de un papa.
Adoptó el nombre de Francisco en honor a Francisco de Asís, el santo asociado con la paz, la preocupación por los pobres y el respeto por el medio ambiente.
En esa primera aparición, el nuevo papa evitó la muceta o capa carmesí con ribetes de piel, y tampoco llevó una cruz de oro, sino que mantuvo alrededor de su cuello la misma cruz plateada descolorida que usó como arzobispo de Buenos Aires. También desaparecieron los lujosos «zapatos de pescador» rojos que usaban sus predecesores.
Conservó los mismos sencillos zapatos negros de siempre y lució relojes de plástico de 20 dólares, regalando algunos para subastarlos con fines benéficos.
En su primer encuentro con periodistas tres días después, Francisco dijo: «¡Cuánto me gustaría una Iglesia pobre y para los pobres!».
VIDA MODESTA
Dentro de la pequeña ciudad-estado, donde algunos cardenales vivían como príncipes en apartamentos decorados con frescos, Francisco renunció a los espaciosos aposentos papales del Palacio Apostólico y nunca salió del hotel Vaticano donde él y los demás cardenales que entraron en el cónclave de 2013 se alojaron en habitaciones sencillas.
La residencia Santa Marta, un moderno edificio con comedor común, se convirtió en el centro neurálgico de la Iglesia Católica Romana, con más de 1.300 millones de fieles. «La decisión de quedarme en Santa Marta me salvó la vida», declaró a Reuters en una entrevista en 2018, explicando que los apartamentos de sus predecesores eran como un «embudo» que aislaba a sus habitantes.
La limusina papal blindada fue enviada a los Museos Vaticanos y Francisco se dedicó a recorrer Roma en un Ford Focus azul sin dispositivos de seguridad.
Su primer viaje fuera de Roma fue a la pequeña isla italiana de Lampedusa para rendir homenaje a los miles de migrantes que se ahogaron en el Mediterráneo mientras intentaban llegar a Europa y una vida mejor.
«En este mundo globalizado, hemos caído en la globalización de la indiferencia. Nos hemos acostumbrado al sufrimiento ajeno. No nos tiene en cuenta. No nos interesa. No es asunto nuestro», afirmó.
UN AÑO TERRIBLE
El año 2018 fue el «annus horribilis» de Francisco, principalmente debido a la crisis latente en torno a los abusos sexuales en la Iglesia. Comenzó con un viaje a Chile en enero, donde inicialmente defendió enérgicamente a un obispo acusado de encubrir abusos sexuales, declarando con irritación a la prensa que no había «ni una sola prueba en su contra».
Sus comentarios fueron ampliamente criticados por las víctimas, sus defensores y en editoriales de periódicos de toda Latinoamérica.
Incluso el cardenal Sean O’Malley, asesor papal clave de Boston, se distanció, afirmando que el papa había causado «un gran dolor». Francisco se disculpó posteriormente, afirmando que sus palabras y tono de voz habían «herido a muchos».
Poco después de su regreso, envió a Chile al principal investigador de abusos sexuales de la Iglesia.
El informe posterior del arzobispo Charles Scicluna de Malta acusó a los obispos chilenos de «grave negligencia» durante décadas en la investigación de las acusaciones y afirmó que se habían destruido pruebas de delitos sexuales.
Ese mayo, los 34 obispos chilenos presentaron sus renuncias en masa. El papa aceptó siete renuncias en los meses siguientes. Posteriormente, expulsó a los otros dos obispos y al sacerdote en el centro del escándalo de abusos.
Theodore McCarrick, exarzobispo de Washington, D.C., renunció como cardenal en julio por acusaciones de conducta sexual inapropiada, y en agosto, la Iglesia católica estadounidense se vio conmocionada por un informe del gran jurado en Pensilvania que detallaba 70 años de abusos.
«Con vergüenza y arrepentimiento, reconocemos como comunidad eclesial que no estuvimos donde debíamos estar, que no actuamos a tiempo, conscientes de la magnitud y la gravedad del daño causado a tantas vidas. No nos preocupamos por los pequeños; los abandonamos», escribió Francisco en una carta a todos los católicos el 20 de agosto de 2018.
Aun así, el tema del abuso sexual dominó su viaje a Irlanda en agosto de 2018, durante el cual un arzobispo italiano conservador aprovechó la presencia de los medios para lanzar una ofensiva sin precedentes exigiendo la renuncia del Papa por el caso McCarrick. Francisco destituyó a McCarrick en febrero de 2019, convirtiéndolo en la figura más destacada de la Iglesia en ser destituida del sacerdocio en la era moderna.
Un informe institucional sobre McCarrick de 2020 mostró que los dos predecesores de Francisco, Juan Pablo II y Benedicto XVI, conocían los rumores sobre su conducta sexual inapropiada, pero lo promovieron o no lo disciplinaron.
PRESTIGIO MUNDIAL
Francisco gozaba de considerable prestigio internacional, tanto por sus llamados a la justicia social como por sus arriesgadas posturas políticas.
Realizó más de 45 viajes internacionales, incluyendo el primero de un papa a Irak, Emiratos Árabes Unidos, Myanmar, Macedonia del Norte, Baréin y Mongolia.
En 2014, contactos secretos mediados por el Vaticano resultaron en un acercamiento entre Estados Unidos y Cuba, países que mantenían una larga hostilidad.
En 2018, condujo al Vaticano a un acuerdo histórico sobre el nombramiento de obispos en China, que los conservadores criticaron como una traición de la Iglesia al gobierno comunista de Pekín.
Bajo su dirección, el Vaticano y las Naciones Unidas se unieron para celebrar conferencias internacionales sobre el cambio climático y, en junio de 2015, emitió una encíclica en la que exigía «acción inmediata» para salvar el planeta.
En una entrevista de 2018 con Reuters, afirmó que la decisión del entonces presidente estadounidense Donald Trump de retirarse del acuerdo climático de París de 2015 le había dolido «porque el futuro de la humanidad está en juego». El Papa y Trump discreparon en muchos temas, principalmente en materia de inmigración.
A lo largo de su pontificado, Francisco defendió los derechos de los refugiados y criticó a los países que rechazaban a los migrantes.
Visitó la isla griega de Lesbos y trajo a una docena de refugiados a Italia en su avión, y pidió a las instituciones de la Iglesia que trabajaran para detener la trata de personas y la esclavitud moderna.
Ordenó a su organización benéfica que ayudara a las personas sin hogar en los alrededores del Vaticano, abriendo un refugio y un lugar donde pudieran bañarse, cortarse el pelo y consultar con podólogos. Ofreció a las personas sin hogar una visita privada a la Capilla Sixtina.
Durante un viaje a Sicilia en 2018, hizo un llamamiento a los «hermanos y hermanas de la mafia» para que se arrepintieran, afirmando que la isla necesitaba «hombres y mujeres de amor, no hombres y mujeres ‘de honor'», utilizando el término que los mafiosos se aplican a sí mismos. Tras una ola de atentados militantes islamistas en Francia entre 2015 y 2016, que incluyó el asesinato de un sacerdote anciano que oficiaba misa, el Papa instó a todas las religiones a declarar que matar en nombre de Dios era «satánico».
EL EFECTO FRANCISCO
Aunque su estilo no fue bien recibido por todos los miembros de la jerarquía eclesiástica, algunos de los cuales se habían acostumbrado al lujo de mansiones y palacios señoriales, el «Efecto Francisco» comenzó a extenderse a las filas.
Su deseo de conectar se extendió a las llamadas telefónicas. Se le conoció como el «Papa de las llamadas en frío» por llamar a personas sin previo aviso, generalmente después de que le habían escrito sobre un problema o de que se enterara de que habían sido afectadas por una tragedia.
«Soy Francisco», fueron las palabras que la gente incrédula escuchó al otro lado de la línea. «De verdad, soy el Papa Francisco».
También buscó una mayor franqueza con los periodistas. En un encuentro informal a su regreso de Brasil en 2013, el Papa, respondiendo a una pregunta sobre sacerdotes homosexuales, ofreció una respuesta que llegó a los titulares mundiales.
«Si una persona es gay, busca a Dios y tiene buena voluntad, ¿quién soy yo para juzgarla?».
El comentario no marcó un cambio en la doctrina de la Iglesia que considera pecaminosos los actos homosexuales, pero se convirtió en un símbolo de su preferencia por la misericordia sobre la condena.
UNA IGLESIA PARA LOS POBRES
Desde el principio, Francisco envió señales claras a sacerdotes y obispos sobre el tipo de Iglesia que quería.
Dijo que no había lugar para «arribistas ni arribistas» entre el clero, les dijo a los cardenales que no debían vivir «como príncipes» y que la Iglesia no debía «diseccionar teología» en lujosos salones mientras había pobres a la vuelta de la esquina.
«Si las inversiones en los bancos caen, es una tragedia y la gente se pregunta: ‘¿Qué vamos a hacer?'». «Pero si la gente muere de hambre, no tiene qué comer o padece problemas de salud, no es nada. Esta es nuestra crisis hoy. Una Iglesia pobre y para los pobres tiene que luchar contra esta mentalidad», dijo al principio de su papado.
Incluso como papa, Francisco siguió siendo un ferviente aficionado del equipo de fútbol San Lorenzo de Buenos Aires.
En una entrevista de 2018 con Reuters, Francisco dijo que no extrañaba Argentina. «Solo extraño la calle. Soy un ‘callejero’. Me gustaría poder volver a hacerlo, pero ahora no puedo».