BLYTHEVILLE, Arkansas, (Reuters) – Thomas Reisinger viaja casi una hora y media de ida y vuelta para trabajar en una enorme planta de procesamiento de acero. «No corro», dijo secamente.
Algunos de sus compañeros de trabajo vienen de mucho más lejos, incluyendo uno que pasa semanas trabajando en una caravana y regresa a casa solo los fines de semana. Este rincón del este de Arkansas está repleto de parques de caravanas que atienden a este tipo de trabajadores.
Estados Unidos necesitará muchos más como ellos para hacer realidad la visión del presidente Donald Trump de un sector manufacturero estadounidense enormemente expandido. La industria siderúrgica, afectada por aranceles del 25% como una de las primeras salvas de la guerra comercial de Trump, es un excelente ejemplo de su afán por utilizar los impuestos a las importaciones para reconstruir la manufactura en el corazón de Estados Unidos.
Pero la competencia extranjera, si bien supone un lastre para los precios del acero, no es el mayor desafío para las empresas siderúrgicas de la zona. Es encontrar trabajadores.
El lema del condado de Mississippi es «La Tierra del Acero», y no es una exageración. Casi una cuarta parte de los 20.000 empleos del condado se encuentran en grandes plantas siderúrgicas propiedad de Nucor y U.S. Steel, así como en empresas auxiliares como fabricantes de tubos y otros procesadores de metales, que se han establecido aquí para estar cerca de ellas, según Chmura Economics & Analytics, una firma de análisis económico.
Clif Chitwood, presidente de la Fundación para el Desarrollo Económico del Condado de Mississippi, estima que el 9% de los empleos directos en las acerías son ocupados por trabajadores que vienen de tan lejos que viven en autocaravanas o apartamentos económicos durante la semana laboral.
Mucha gente trabaja en el condado de Mississippi, Arkansas
Mucha gente trabaja en turnos de cuatro días y 12 horas, y luego tiene cuatro días libres, lo que les permite vivir a cinco o seis horas de distancia, dijo. Algunos incluso comparten alojamiento temporal con trabajadores en turnos opuestos, añadió.
La escasez de mano de obra aquí refleja las tendencias locales y nacionales. Estados Unidos dejó de capacitar a una gran cantidad de trabajadores fabriles hace décadas; las jubilaciones y las medidas drásticas contra la inmigración están agotando la mano de obra disponible. Muchos estadounidenses han llegado a percibir estos empleos como precarios, ya que la globalización ha obligado al cierre de amplios sectores de la manufactura nacional.
Según datos recientes de la Oficina del Censo, poco más del 20 % de las plantas manufactureras en Estados Unidos que afirmaron no producir a plena capacidad citaron la escasez de mano de obra o de habilidades específicas como la razón principal.
Al ser preguntado sobre la escasez de habilidades en la manufactura, el portavoz de la Casa Blanca, Kush Desai, afirmó que más de uno de cada diez adultos jóvenes en Estados Unidos no tenía empleo, ni estaba en educación superior ni cursando algún tipo de formación profesional.
«Existe un gran potencial sin explotar en la fuerza laboral que ya tenemos para impulsar el crecimiento de nuestro sector manufacturero», afirmó.
El condado de Mississippi, incluso con el florecimiento de la industria siderúrgica, ha atravesado décadas de declive económico, lo que ha erosionado la calidad de vida. Muestra el historial de empleo en la industria siderúrgica de EE. UU.
Muestra el historial de empleo en la industria siderúrgica de EE. UU.
MÁS DE LA MITAD VIVE FUERA DEL CONDADO
Actualmente, menos de la mitad de los trabajadores siderúrgicos en «la tierra del acero» viven en el condado. Los buenos salarios ayudan a cubrir los gastos de desplazamiento o de establecer un hogar temporal.
Los sueldos son realmente buenos. Los trabajadores de las empresas metalúrgicas del condado ganan un promedio de poco más de 116.000 dólares al año, muy por encima del promedio de 69.000 dólares de todas las industrias del condado, según Chmura. Los trabajadores de las grandes acerías pueden ganar mucho más gracias a las bonificaciones vinculadas a la producción.
Pero recorrer el condado en coche revela pocas señales de esta prosperidad. El condado de Mississippi, una extensión mayormente llana a orillas del río Mississippi, que antaño estuvo dominada por plantaciones de algodón, ha ido perdiendo población durante décadas. Su población alcanzó su punto máximo en 1940 con unos 88.000 habitantes y se ha reducido a menos de la mitad.
Blytheville, que comparte la sede del condado con la única otra ciudad de cierto tamaño, Osceola, se vio especialmente afectada en la década de 1990 por el cierre de una base de la fuerza aérea en las afueras de la ciudad que alguna vez albergó bombarderos estratégicos. Seis mil personas se marcharon en tan solo dos años tras su cierre.
A otros fabricantes no les ha ido tan bien como al acero. Un recordatorio inminente de ello es un…