La alarma por el control de China sobre minerales críticos creció el martes cuando los fabricantes de automóviles mundiales se unieron a sus homólogos estadounidenses para quejarse de que las restricciones de China a las exportaciones de aleaciones de tierras raras, mezclas e imanes podrían causar retrasos y cortes en la producción sin una solución rápida.
Los fabricantes de automóviles alemanes fueron los últimos en advertir que las restricciones a las exportaciones de China amenazan con cerrar la producción y sacudir sus economías locales, luego de una queja similar de un fabricante indio de vehículos eléctricos la semana pasada.
La decisión que tomó China en abril de suspender las exportaciones de una amplia gama de minerales e imanes críticos ha trastocado las cadenas de suministro centrales para los fabricantes de automóviles, los fabricantes aeroespaciales, las empresas de semiconductores y los contratistas militares de todo el mundo.
La medida subraya el dominio de China en la industria mineral crítica y es vista como una herramienta de presión por parte de China en su actual guerra comercial con el presidente estadounidense Donald Trump .
Trump ha buscado redefinir la relación comercial con China, el principal rival económico de Estados Unidos, imponiendo fuertes aranceles a miles de millones de dólares de bienes importados con la esperanza de reducir un amplio déficit comercial y recuperar la producción manufacturera perdida.
Trump impuso aranceles de hasta el 145% contra China, solo para reducirlos después de que los mercados bursátiles, de bonos y de divisas se rebelaran contra la magnitud de los gravámenes. China ha respondido con sus propios aranceles y está aprovechando su dominio en cadenas de suministro clave para persuadir a Trump a que dé marcha atrás.
Se espera que Trump y el presidente chino, Xi Jinping, hablen esta semana, dijo el martes a los periodistas la portavoz de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, y se espera que la prohibición de las exportaciones ocupe un lugar destacado en la agenda.
«Les aseguro que la administración está supervisando activamente el cumplimiento del acuerdo comercial de Ginebra por parte de China», afirmó. «Nuestros funcionarios siguen manteniendo correspondencia con sus homólogos chinos».
Trump ha señalado anteriormente que el lento ritmo de China para flexibilizar la crítica prohibición de las exportaciones de minerales representa una violación del acuerdo de Ginebra.
Los envíos de imanes, esenciales para ensamblar desde automóviles y drones hasta robots y misiles, se han detenido en muchos puertos chinos mientras el gobierno chino elabora un nuevo sistema regulatorio. Una vez implementado, el nuevo sistema podría impedir permanentemente que los suministros lleguen a ciertas empresas, incluyendo contratistas militares estadounidenses.
La suspensión ha generado ansiedad en las salas de juntas corporativas y en las capitales de los países, desde Tokio a Washington, mientras los funcionarios se apresuraban a identificar opciones alternativas limitadas en medio de temores de que la producción de nuevos automóviles y otros artículos pudiera detenerse a fines del verano.
«Si la situación no cambia rápidamente, ya no se pueden descartar retrasos o incluso interrupciones de la producción», dijo el martes a Reuters Hildegard Mueller, jefa del lobby automovilístico alemán.
Frank Fannon, consultor de la industria minera y exsecretario de Estado adjunto para recursos energéticos de Estados Unidos durante el primer mandato de Trump, dijo que las disrupciones globales no son impactantes para quienes prestan atención.
No creo que nadie deba sorprenderse por cómo se está desarrollando esto. Tenemos un desafío de producción (en EE. UU.) y necesitamos aprovechar la estrategia de todo el gobierno para asegurar recursos y aumentar la capacidad nacional lo antes posible. El plazo para hacerlo era ayer, dijo Fannon.
Diplomáticos, fabricantes de automóviles y otros ejecutivos de India, Japón y Europa buscaban con urgencia reuniones con funcionarios de Beijing para impulsar una aprobación más rápida de las exportaciones de imanes de tierras raras, dijeron fuentes a Reuters, ya que la escasez amenazaba con detener las cadenas de suministro globales.
Una delegación empresarial de Japón visitará Beijing a principios de junio para reunirse con el Ministerio de Comercio para tratar las restricciones y diplomáticos europeos de países con grandes industrias automotrices también han buscado reuniones de «emergencia» con funcionarios chinos en las últimas semanas, informó Reuters.
India, donde Bajaj Auto (BAJA.NS), abre una nueva pestañaadvirtió que cualquier retraso adicional en asegurar el suministro de imanes de tierras raras de China podría «afectar seriamente» la producción de vehículos eléctricos, y está organizando un viaje para ejecutivos del sector automotor en las próximas dos o tres semanas.
En mayo, el jefe del grupo comercial que representa a General Motors(GM.N), abre una nueva pestaña, Toyota (7203.T), abre una nueva pestañaVolkswagen (VOWG.DE), abre una nueva pestaña, Hyundai (011760.KS), abre una nueva pestañay otros importantes fabricantes de automóviles expresaron preocupaciones similares en una carta a la administración Trump.
«Sin un acceso confiable a estos elementos e imanes, los proveedores automotrices no podrán producir componentes automotrices críticos, incluidas transmisiones automáticas, cuerpos de aceleración, alternadores, diversos motores, sensores, cinturones de seguridad, altavoces, luces, motores, dirección asistida y cámaras», escribió la Alianza para la Innovación Automotriz en la carta.