PEKÍN, (Reuters) – China ha señalado durante más de 15 años que busca convertir en armas áreas de la cadena de suministro global, una estrategia inspirada en los antiguos controles de exportaciones estadounidenses que Pekín considera destinados a frenar su ascenso.
La lucha de las últimas semanas para conseguir licencias de exportación de tierras raras, que culminó con la llamada telefónica del jueves entre los líderes estadounidense y chino Donald Trump y Xi Jinping, muestra que China ha ideado un arma mejor y más precisa para la guerra comercial.
Los ejecutivos y analistas de la industria dicen que, si bien China está mostrando señales de aprobar más exportaciones de elementos clave, no desmantelará su nuevo sistema.
Siguiendo el modelo del propio Estados Unidos, el sistema de licencias de exportación de Beijing le brinda una visión sin precedentes de los puntos críticos de los proveedores en áreas que abarcan desde motores para vehículos eléctricos hasta sistemas de control de vuelo para misiles guiados.
«China originalmente se inspiró en el amplio régimen de sanciones de Estados Unidos para estos métodos de control de exportaciones», dijo Zhu Junwei, académico de Grandview Institution, un grupo de expertos con sede en Beijing centrado en las relaciones internacionales.
«Desde entonces, China ha estado intentando construir sus propios sistemas de control de exportaciones, para utilizarlos como último recurso».
Después de la llamada del jueves, Trump dijo que ambos líderes habían estado «aclarando algunos puntos, relacionados principalmente con imanes de tierras raras y otras cosas».
No dijo si China se comprometió a acelerar las licencias para las exportaciones de imanes de tierras raras, después de que Washington frenara las exportaciones de software de diseño de chips y motores a reacción a Beijing en respuesta a su percepción de lentitud en la concesión de licencias.
China tiene un cuasi monopolio sobre los imanes de tierras raras, un componente crucial en los motores de los vehículos eléctricos.
En abril, añadió algunos de los tipos más sofisticados a una lista de control de exportaciones en su guerra comercial con Estados Unidos, obligando a todos los exportadores a solicitar licencias a Beijing.
Eso puso a un departamento otrora oscuro del Ministerio de Comercio de China, con un personal de alrededor de 60 personas, a cargo de un cuello de botella para la manufactura global.
El ministerio no respondió inmediatamente a las preguntas de Reuters enviadas por fax.
Varios proveedores europeos de automóviles cerraron sus líneas de producción esta semana tras quedarse sin suministros. Si bien las restricciones impuestas por China en abril coincidieron con un paquete más amplio de represalias contra los aranceles de Washington, las medidas se aplican a nivel mundial.
«Beijing tiene un grado de negación plausible: nadie puede probar que China esté haciendo esto a propósito», dijo Noah Barkin, asesor principal de Rhodium Group, un grupo de expertos estadounidense centrado en China.
«Pero el ritmo de aprobaciones es una señal bastante clara de que China está enviando un mensaje, ejerciendo presión para evitar que las negociaciones comerciales con Estados Unidos conduzcan a un mayor control tecnológico».
China extrae alrededor del 70% de las tierras raras del mundo, pero tiene un monopolio virtual en su refinación y procesamiento.
Incluso si el ritmo de las aprobaciones de exportaciones se acelera como sugirió Trump, el nuevo sistema ofrece a Beijing visiones sin precedentes de cómo las empresas de una cadena de suministro utilizan las tierras raras que procesa, advirtieron ejecutivos europeos y estadounidenses.
A otros gobiernos se les niega esa información debido a la complejidad de las operaciones de la cadena de suministro.
Por ejemplo, se cree que cientos de proveedores japoneses necesitan que China apruebe licencias de exportación de imanes de tierras raras en las próximas semanas para evitar interrupciones en la producción, dijo una persona que ha hecho lobby en su nombre ante Beijing.
«Están afilando el bisturí de China», dijo un ejecutivo con sede en Estados Unidos de una empresa que busca armar una cadena de suministro alternativa y que pidió anonimato.
«No es una forma de supervisar la exportación de imanes, sino una forma de ganar influencia y ventaja sobre Estados Unidos».
DÉCADAS EN LA CREACIÓN
Los temores de que China pudiera utilizar como arma el poder de su cadena de suministro global surgieron por primera vez después de su prohibición temporal de las exportaciones de tierras raras a Japón en 2010, a raíz de una disputa territorial.
Ya en 1992, el ex líder chino Deng Xiaoping dijo: «Oriente Medio tiene petróleo, China tiene tierras raras».
La histórica Ley de Control de Exportaciones de 2020 de Beijing amplió las restricciones para cubrir cualquier artículo que afecte la seguridad nacional, desde bienes y materiales críticos hasta tecnología y datos.
Desde entonces, China ha desarrollado su propio poder de sanciones al tiempo que invierte el equivalente a miles de millones de dólares en desarrollar soluciones alternativas en respuesta a las políticas estadounidenses.
En 2022, Estados Unidos impuso restricciones radicales a las ventas de chips y herramientas semiconductores avanzados a China por temor a que la tecnología pudiera aumentar el poder militar de Beijing.
Pero la medida no logró detener el desarrollo de chips avanzados e inteligencia artificial en China, dijeron los analistas.
Pekín contraatacó un año después, introduciendo licencias de exportación para el galio y el germanio, así como para algunos productos de grafito. Las exportaciones a Estados Unidos de estos dos minerales críticos, junto con el germanio, fueron prohibidas en diciembre pasado.
En febrero, China restringió las exportaciones de cinco metales más claves para las industrias de defensa y energía limpia.
Los analistas se enfrentan a una difícil tarea a la hora de seguir el ritmo de las aprobaciones en China tras la llamada entre Trump y Xi.
«Es prácticamente imposible saber qué porcentaje de solicitudes de usuarios finales no militares se aprueban porque los datos no son públicos y las empresas no quieren confirmarlo públicamente», dijo Cory Combs, analista de minerales críticos de Trivium, una consultora de políticas centrada en China.