SANTAREM, Brasil, (Reuters) – Los productores de soja brasileños están adentrándose más en la selva amazónica para plantar más cultivos, lo que ejerce presión sobre un acuerdo histórico firmado hace dos décadas que busca frenar la deforestación.
Muchos están aprovechando una laguna en la Moratoria de la Soja de la Amazonia, un acuerdo voluntario firmado por los principales comerciantes de granos del mundo en 2006 por el cual no comprarían soja cultivada en tierras deforestadas después de 2008.
La Moratoria, protege la selva tropical antigua que nunca ha sido talada antes, pero excluye muchos otros tipos de vegetación y bosques que han vuelto a crecer en tierras previamente taladas, conocidos como bosques secundarios.
Si bien esta tierra también es importante para preservar el frágil bioma amazónico, los agricultores pueden arrasarla y plantar soja sin violar los términos de la Moratoria e incluso podrían comercializarla como libre de deforestación.
El informe anual oficial más reciente sobre la Moratoria, que cubre el año agrícola 2022-2023, mostró que la soja plantada en bosque virgen casi se triplicó entre 2018 y 2023 para alcanzar las 250.000 hectáreas, o el 3,4% de toda la soja en la Amazonía.
Su área de estudio se limita a los municipios que cultivan más de 5.000 hectáreas de soja.
Sin embargo, Xiaopeng Song, profesor del departamento de ciencias geográficas de la Universidad de Maryland que ha seguido la expansión de la soja durante las últimas dos décadas, encontró una pérdida de bosque más de cuatro veces mayor.
Los datos satelitales que analizó en exclusiva para Reuters muestran que el 16% de las tierras de la Amazonia brasileña dedicadas a la producción de soja, o alrededor de 1,04 millones de hectáreas, están plantadas en lugares donde se han talado árboles desde 2008, la fecha límite acordada en la Moratoria.
«Me gustaría que los bosques secundarios y recuperados se incluyeran en la Moratoria», dijo Song. «Se crean lagunas si la limitamos solo al bosque primario».
Abiove, el organismo de la industria de la soja que supervisa la Moratoria, dijo en un comunicado que el acuerdo tiene como objetivo frenar la deforestación de los bosques antiguos, mientras que otras metodologías tienen criterios más amplios que podrían conducir a «interpretaciones infladas».
Reuters no pudo hacer una comparación detallada porque Abiove se negó a compartir datos granulares.
Los datos del informe Moratoria provienen del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil, y sus evaluaciones son reconocidas internacionalmente y monitoreadas de forma independiente.
Abiove afirmó que tenía conocimiento de que se había plantado algo de soja en zonas donde se habían talado bosques regenerados.
La discrepancia sobre cómo definir un bosque tiene enormes implicaciones para la conservación.
La deforestación, la sequía y el calor provocados por el cambio climático acercan la selva tropical a un punto de inflexión más allá del cual inicia una transformación irreversible en sabana.
La mayoría de los científicos piden no sólo que se detenga toda deforestación sino también que se incrementen los esfuerzos de reforestación .
Viola Heinrich, investigadora postdoctoral del Centro de Geociencias GFZ Helmholtz, que ha estudiado ampliamente los bosques secundarios de la Amazonia, dijo que estos eran «cruciales» para limitar el calentamiento global, incluso si inicialmente eran menos biodiversos.
«No podemos alcanzar los objetivos del Acuerdo de París sin aumentar activamente el sumidero de carbono», dijo, refiriéndose a la regeneración de ecosistemas que absorben y almacenan rápidamente el carbono .
Los bosques secundarios absorben carbono a un ritmo más rápido que los bosques antiguos, pero almacenan menos.
‘ROBADO DE NUEVO’
En una tarde abrasadora de finales del año pasado, en las afueras de Santarém, ciudad portuaria a orillas del río Amazonas, los agricultores se encontraban en las últimas etapas de la limpieza del terreno. Los árboles talados estaban cuidadosamente apilados en hileras, listos para ser quemados.
Algunos de estos árboles tenían alrededor de tres décadas de antigüedad y eran parte de un bosque secundario en una tierra que alguna vez fue arrasada para dar paso al ganado, pero luego abandonada, mostraron imágenes satelitales.
«Lo que se puede robar una vez, se puede robar otra vez», dijo Gilson Rego, de la Comisión Pastoral de Tierras, un grupo afiliado a la iglesia que trabaja con lugareños afectados por la deforestación, mientras señalaba las áreas circundantes donde se había plantado soja.
En los últimos cinco años, Rego vio dispararse la superficie dedicada a este cultivo.
Más de una docena de productores de soja y de subsistencia que hablaron con Reuters afirmaron que el principal atractivo era la cercana terminal de Cargill, desde donde se envía soja a todo el mundo, ya que reduce los costos logísticos. Cargill no respondió a las solicitudes de comentarios.
El auge ayudó a Brasil a superar a Estados Unidos en 2020 como el mayor exportador de soja del mundo.
Aproximadamente dos tercios se envían a China, cuyo mayor comprador, Cofco, se adhirió a la Moratoria y manifestó a principios de este año su compromiso con ella. Casi la totalidad se utiliza para engordar animales destinados a la producción de carne.
Aun así, Song estimó que se habrían perdido 6 millones de hectáreas adicionales de selva tropical debido a la soja en Brasil sin la Moratoria y las iniciativas de conservación relacionadas, considerando el ritmo de expansión en otros lugares. La vecina Bolivia, afirmó, se ha convertido en un foco de deforestación.
Los agricultores brasileños siempre se han opuesto a la Moratoria y se han quejado de que incluso una pequeña cantidad de deforestación puede llevar a los comerciantes a bloquear las compras de granjas enteras, una política que Abiove está considerando cambiar.
Miles de propiedades que cubren alrededor del 10% de la huella de soja en la región están actualmente bloqueadas.
Adelino Avelino Noimann, vicepresidente de la asociación de productores de soja del estado de Pará, donde se encuentra Santarem, dijo que el auge de la soja estaba creando oportunidades en un país pobre.
«No es justo que países de Europa puedan deforestar y crecer, y ahora nosotros estamos frenados por leyes que ni siquiera son nuestras», dijo Noimann.
ATAQUES LEGALES
Grupos de agricultores aliados con políticos de derecha, que otrora eran un movimiento marginal, han lanzado demandas y ataques legislativos contra la Moratoria en la capital, Brasilia, y en media docena de importantes estados agrícolas, buscando debilitar sus disposiciones .
A fines de abril, un juez de la Corte Suprema de Brasil dijo que permitiría al mayor estado agrícola del país, Mato Grosso, retirar los incentivos fiscales a los firmantes de la Moratoria.
La sentencia aún debe ser confirmada por el pleno del tribunal.
Andre Nassar, presidente de Abiove, el organismo de la industria de la soja que supervisa la Moratoria, ya ha insinuado que podría debilitar las reglas para apaciguar a los agricultores.
«La solución no es terminar la moratoria ni mantenerla como está», dijo Nassar a los senadores en abril. «Hay que hacer algo».
Comerciantes globales como ADM, Bunge, Cargill, Cofco y Louis Dreyfus Company se habían apuntado ya en 2006.
Abiove y los comerciantes de granos que representa se han negado a discutir públicamente los detalles, pero el grupo ambientalista Greenpeace, que es parte de algunas discusiones, dijo el año pasado que tras puertas cerradas hubo una presión de los comerciantes para debilitarlo.
Ambientalistas como André Guimaraes, director ejecutivo de IPAM, otra organización sin fines de lucro que monitorea el acuerdo, dijeron que incluso con sus defectos era importante.
«Seguimos viendo la expansión de la soja en la Amazonía», dijo. «Pero podría ser peor». Otros ambientalistas opinaron que debería reforzarse cerrando las lagunas legales.
La abundancia de agua y un suelo rico en nutrientes son las principales razones por las que los agricultores de otras partes del país, incluido el corazón de la soja, Mato Grosso, se han mudado a Pará.
«Aquí podemos tener hasta tres cosechas», dijo Edno Valmor Cortezia, presidente del sindicato local de agricultores, añadiendo que allí los agricultores pueden cultivar soja, maíz y trigo en la misma parcela en un solo año.
En el municipio de Belterra, cerca de Santarem, la expansión de la soja sólo se detuvo en un cementerio y una escuela locales.
Raimundo Edilberto Sousa Freitas, director, mostró a Reuters registros judiciales y evidencia de apoyo de dos instancias en las que 80 niños y maestros tuvieron síntomas de intoxicación por pesticidas el año pasado.
Un agricultor fue multado posteriormente, según los registros, pero el cultivo continúa ocupando más superficie cada año.
De vez en cuando, en medio de extensos campos de soja quedan algunos árboles imponentes protegidos por ley, el último recordatorio del exuberante bioma que alguna vez hubo allí.