(INFORME ESPECIAL DE REUTERS) Rusia financió las peregrinaciones a Moscú de sacerdotes ortodoxos moldavos y les entregó tarjetas de débito con cientos de dólares al regresar a casa. A cambio, los sacerdotes crearon canales de Telegram para influir en las elecciones moldavas, advirtiendo contra la integración a la Unión Europea y promoviendo los valores tradicionales por encima de la «Europa gay».
CHISINAU, Moldavia – El padre Mihai Bicu, sacerdote de la Iglesia Ortodoxa de Moldavia, abordó el vuelo de regreso a casa desde Moscú con la cabeza dando vueltas por la atención desconocida que le prodigaban.
El hombre de 39 años y su grupo de unas pocas docenas de clérigos moldavos habían pasado la semana anterior en un viaje con todos los gastos pagos a algunos de los lugares más sagrados de la Iglesia Ortodoxa Rusa en septiembre del año pasado, dijo Bicu a Reuters.
Funcionarios de la Iglesia Ortodoxa Rusa les entregaron vales por valor de 10.000 rublos (120 dólares) para gastar en tiendas de la iglesia que venden iconos y recuerdos, explicó. También asistieron a una serie de conferencias impartidas por teólogos e historiadores que enfatizaron que Rusia y la antigua Moldavia, estado soviético, estaban unidos por siglos de tradición y una fe compartida, y debían mantenerse unidos contra un Occidente moralmente corrupto, añadió el sacerdote.
Antes de regresar a casa, Bicu dijo que él y muchos otros de su grupo recibieron tarjetas de débito emitidas por un banco estatal ruso, las cuales les entregaron en un monasterio personas no religiosas a quienes no pudo identificar. Les dijeron que les transferirían el dinero poco después de su regreso a Moldavia.
Había un servicio que los sacerdotes debían prestar a cambio: cuando recibieron las tarjetas, dijo Bicu, a su grupo le dijeron que a cambio del dinero (recibió alrededor de 1.200 dólares a su regreso) se esperaba que crearan canales de redes sociales para sus parroquias en Moldavia para advertir a sus feligreses sobre los peligros de la búsqueda por parte del gobierno prooccidental de una integración europea más estrecha.
Moldavia, una pequeña nación profundamente religiosa en Europa del Este, celebra elecciones parlamentarias cruciales el domingo que podrían frustrar su avance hacia la adhesión a la UE. El país se encuentra singularmente atrapado entre Rusia y Occidente: si bien obtuvo la independencia formal de Moscú en 1991, su Iglesia Ortodoxa, una institución venerada por la mayor parte de sus 2,4 millones de habitantes, sigue siendo una rama subordinada del Patriarcado de Moscú.
El partido de Bicu se encontraba entre grupos de varios cientos de personas, principalmente sacerdotes, además de clérigos laicos y otros asociados con la iglesia de Moldavia, que aceptaron los viajes con todos los gastos pagados a Moscú entre junio y octubre de 2024, según entrevistas con 15 clérigos, incluidos cuatro que asistieron a las peregrinaciones, y un análisis de fotos y videos de las visitas publicados en línea.
Una vez finalizados los viajes, comenzó la campaña en línea.
Casi 90 nuevos canales de Telegram se han establecido como cuentas de parroquias ortodoxas moldavas durante el año pasado, según una revisión de Reuters de datos de redes sociales. La mayoría de los canales han publicado contenido idéntico casi a diario, instando a los fieles a oponerse al impulso prooccidental del gobierno en publicaciones que han llegado a miles de seguidores, según el análisis.
Cuando se le preguntó sobre la avalancha de nuevos canales, Telegram dijo que era una plataforma políticamente neutral que respeta la libertad de expresión pacífica.
La actividad en línea ha aumentado a medida que se acercan las elecciones del domingo. La fuente de la mayor parte del contenido, un canal llamado Sare şi Lumiña que es republicado por las cuentas parroquiales, publicó más de 600 mensajes entre mayo y agosto, casi el triple de la cantidad publicada durante los cuatro meses anteriores de este año.
El mensaje general es que los valores familiares tradicionales de Moldavia se ven amenazados por una UE que obligará a los ciudadanos a abrazar las identidades LGBT, degradará la moral y destruirá la libertad de culto. Si bien las publicaciones no son explícitamente prorrusas, se hacen eco de las narrativas impulsadas por los partidos de la oposición que abogan por vínculos más estrechos con Moscú.
«Hoy nuestro país se enfrenta a una decisión crucial. Se nos aconseja abandonar la fe, el idioma y nuestras raíces a cambio de normas extranjeras y ‘valores europeos'», decía un mensaje publicado el 18 de septiembre por 39 de los canales parroquiales analizados. El ruso se habla comúnmente en el país junto con el rumano, idioma oficial.
«¿Moldavia conservará su independencia o se convertirá en una cabeza de puente para intereses extranjeros? Depende de nosotros: tomemos la decisión correcta el 28 de septiembre».
El portavoz del Kremlin, Dmitri Peskov, declaró que corresponde al propio pueblo moldavo decidir quién gana las elecciones. «Rusia siempre condena enérgicamente la injerencia en los asuntos internos de otros países. Nunca lo hace por sí misma», añadió. Queremos que ganen las fuerzas políticas que abogan por establecer relaciones positivas y mutuamente beneficiosas con nuestro país.
La Iglesia Ortodoxa Rusa en Moscú y la Iglesia Ortodoxa Moldava en Chisináu no respondieron a las solicitudes de comentarios para este artículo.
El ataque a la iglesia moldava forma parte de una guerra encubierta más amplia que libra el Kremlin para influir en las cruciales elecciones, que incluye desinformación en línea que promueve narrativas antioccidentales, ciberataques a infraestructuras estatales críticas y apoyo clandestino a políticos afines a Moscú, según el gobierno moldavo, así como numerosos diplomáticos y centros de estudios occidentales.
Rusia ha rechazado estas acusaciones por considerarlas infundadas.
Reuters pudo establecer que varios operadores políticos y especialistas en redes sociales afiliados al gobierno ruso desempeñaron un papel clave en esta iniciativa para utilizar la red cristiana ortodoxa para influir en los votantes moldavos.
El análisis de reconocimiento facial de videos publicados en YouTube, además de entrevistas con Bicu y otro sacerdote en un viaje separado, identificó a tres rusos vinculados al partido gobernante del presidente Vladimir Putin entre los anfitriones de sacerdotes moldavos durante cuatro de las peregrinaciones el año pasado. Mientras tanto, los datos extraídos de salas de chat en línea cerradas en Telegram muestran que personas vinculadas de manera similar al Kremlin están involucradas en la operación y el suministro de contenido para la campaña en las redes sociales.
El Patriarcado de Moscú habló públicamente sobre las peregrinaciones en septiembre del año pasado después de que los medios de comunicación moldavos informaran que alegaban que las visitas eran parte de una campaña de la iglesia para poner a los sacerdotes en contra de la UE. Los informes no contenían evidencia de la participación del estado ruso. La iglesia dijo en su comunicado que estaba financiando un programa para traer clérigos moldavos a Rusia para ayudar a sacerdotes empobrecidos y fortalecer lazos fraternales, sin motivos políticos.
El arzobispo Marchel, una de las figuras principales de la iglesia de Moldavia, dijo a Reuters que cualquier mención de una campaña rusa para influir en las elecciones era infundada e inventada para enmascarar los fracasos de los líderes moldavos para satisfacer las necesidades de los votantes.
Los viajes de los clérigos a Rusia fueron simplemente peregrinaciones a lugares sagrados, mientras que los nuevos canales de redes sociales son una iniciativa local de la iglesia moldava, dijo en una entrevista después de oficiar una misa en el pueblo de Slobozia-Măgura este mes.
Marchel dijo que se emitieron tarjetas bancarias para que el clero pudiera comprar parafernalia religiosa en una tienda de la iglesia en Rusia.
El gobierno moldavo, que durante mucho tiempo ha acusado al Kremlin de intentar influir en sus elecciones para impulsar partidos más alineadas con Rusia, tenía una opinión diferente sobre los viajes sacerdotales.
Stanislav Secrieru, asesor principal del presidente moldavo, acusa a Rusia de «convertir la religión en un arma».
«La característica más inmoral de la interferencia electoral rusa en las elecciones de Moldavia es el uso de la institución más confiable: la Iglesia», declaró Stanislav Secrieru, asesor de seguridad nacional de la presidenta moldava Maia Sandu.
«Rusia recluta y entrena a los sacerdotes durante las llamadas peregrinaciones con todo incluido, para convertir la religión en un arma. Tras regresar, los sacerdotes vienen a Moldavia y usan su influencia para sembrar la desconfianza».
ARZOBISPO: «A LA EUROPA GAY, DIGO NO».
Muchos analistas políticos prevén que las elecciones de este fin de semana serán reñidas, con el partido gobernante de Sandu en riesgo de perder su mayoría. Su gobierno ha seguido una política de mayor integración europea, que culminó en un referéndum en octubre de 2024, en el que los moldavos votaron por un estrecho margen a favor de consagrar el objetivo de unirse a la UE en la constitución.
Por el contrario, los líderes de la principal iglesia ortodoxa de Moldavia hablan con frecuencia sobre los peligros de abrazar Europa y promueven estrechos lazos culturales con Rusia. El líder de la iglesia es miembro permanente del Santo Sínodo de la Iglesia Ortodoxa Rusa, presidido por el patriarca Kirill, estrecho aliado de Putin.
Un portavoz de la UE, que ha acusado a Rusia de intentar influir en las elecciones con «una red de dinero, contenido y coerción», afirmó que seguía apoyando las ambiciones de Moldavia de unirse al bloque.
El arzobispo Marchel invocó a Kirill varias veces en Slobozia-Măgura, donde a su llegada fue recibido por sacerdotes con vestimentas doradas que esparcían incienso y feligresas con pañuelos en la cabeza que se acercaban para recibir la bendición. En su misa, pidió a Dios que suavizara la dureza del pueblo ucraniano y lo guiara hacia la paz.
Hablando después con Reuters sobre sus diferencias con el partido gobernante, Marchel dijo que el peligro de integrarse con Europa era que los moldavos tuvieran que aceptar valores occidentales como permitir la homosexualidad.
«Es el peor pecado», dijo. «A la Europa cultural y cristiana, digo que sí. A la Europa gay, digo que no. Si vienes con gays, entonces no vengas en absoluto».
El padre Bicu, quien sirvió como diácono principal en la sede diocesana de Marchel en Balti, norte de Moldavia, dijo que no estaba sorprendido cuando sus superiores le dijeron que volaría a Moscú en la peregrinación en septiembre del año pasado.
Grupos de unas 50 personas vinculadas a la iglesia, incluidas algunas esposas de clérigos, habían estado haciendo el mismo viaje cada semana desde junio, agregó. Fue una recompensa inesperada para los sacerdotes en Moldavia, uno de los países más pobres de Europa, que a menudo deben ganarse la vida vendiendo velas e íconos a los feligreses.
Reuters revisó videos publicados en YouTube de una de las peregrinaciones y el testimonio de Bicu y un segundo sacerdote que hizo un viaje por separado. Los periodistas identificaron a tres operadores políticos rusos que acompañaban a los sacerdotes en visitas a lugares sagrados.
En un video grabado durante una excursión al monasterio de mujeres Pokrovsky, cerca de Moscú, el pasado agosto, un laico con chaqueta verde y barba rojiza destacaba entre los clérigos, todos vestidos con sotanas negras.
Reuters identificó al hombre como Artyom Starostin mediante un análisis de reconocimiento facial, verificado manualmente mediante la revisión de imágenes del perfil de Starostin en el sitio web del partido Rusia Unida de Putin y de su cuenta personal de Telegram. Starostin es miembro de Rusia Unida y exjefe del comité ejecutivo del partido en la región de Vladímir, cerca de Moscú, según el sitio web.
Actualmente, dirige el comité ejecutivo regional del Frente Popular, un movimiento político hermano de Rusia Unida, según muestra el canal de Telegram de esa organización. El movimiento se creó por iniciativa de Putin para movilizar el apoyo popular al partido gobernante y a las políticas del Kremlin.
Reuters también identificó a Alexander Ralnikov y Sergei Lazarev como acompañantes de sacerdotes moldavos en cuatro visitas a lugares sagrados el año pasado en total. Reuters mostró sus fotos a Bicu, quien dijo que conoció a ambos hombres, y al segundo clérigo, quien dijo que conoció a Ralnikov.
Ralnikov es miembro de Rusia Unida y ex portavoz del gobernador de la región de Astracán, respaldado por el Kremlin, mientras que Lazarev fue un ex ejecutivo de publicidad y ex concejal local de Rusia Unida, según el sitio web del partido y datos electorales en línea.
Starostin colgó a un periodista de Reuters que lo contactó sobre su participación en los viajes y no respondió a los mensajes de texto, mientras que Lazarev no respondió a las preguntas de Reuters.
Ralnikov dijo, en respuesta a preguntas, que era una práctica normal que los activistas de la sociedad civil ayudaran con las visitas de sacerdotes moldavos, y negó haber recibido instrucciones del gobierno ruso. También dijo que era habitual que el clero se comunicara a través de las redes sociales y que era incorrecto atribuir motivos políticos. Añadió que los propios moldavos estaban preocupados por las amenazas a los valores tradicionales, sin ninguna incitación externa.
Rusia Unida y el Frente Popular no respondieron a las solicitudes de comentarios para este artículo.
LA CONVERSACIÓN SOBRE EL MONASTERIO SE CENTRA EN LOS MEDIOS Y EL DINERO
En el tercer día de su viaje, Bicu dijo que su grupo fue presentado a dos personas en el complejo del monasterio de la Trinidad Lavra. Estaba claro para el grupo que no eran clérigos porque vestían ropas seculares y no tenían títulos clericales, añadió. Uno de los dos, que se identificó solo como «Yuri», le dijo al grupo que deberían crear canales de Telegram para hacer una crónica de sus actividades y pasar mensajes a los feligreses, dijo Bicu.
Más tarde ese mismo día, dijo Bicu, su grupo se dividió en grupos más pequeños de un puñado de personas cada uno. Se les pidió que firmaran formularios emitidos por el prestamista estatal ruso Promsvyazbank, y luego se les entregaron tarjetas de débito del banco a su nombre, según el sacerdote. Dijo que les dijeron que, a cambio del dinero que se les enviaría a su regreso a casa, el clero debía persuadir a sus feligreses para que votaran en contra de los líderes prooccidentales de Moldavia en el próximo referéndum. Si cumplían las instrucciones, recibirían más pagos, agregó Bicu.
Cuando regresó a Moldavia, Bicu dijo que activó la tarjeta y se le notificó a través de la banca en línea que se habían transferido aproximadamente 1200 dólares a su cuenta. Eso es más del doble del ingreso mensual promedio del país, según datos del Banco Mundial. Bicu dijo que no mantuvo registros de la transferencia.
Reuters no pudo establecer cuántos sacerdotes o clérigos laicos que viajaron a Rusia recibieron tarjetas bancarias o recibieron pagos con ellas.
El segundo sacerdote, que solicitó el anonimato para hablar libremente sobre el delicado asunto, dijo que él y su esposa recibieron una tarjeta de Promsvyazbank cada uno durante un viaje separado a Rusia en otoño del año pasado; entre los dos, recibieron posteriormente más de 800 dólares. El clérigo mostró su tarjeta a un reportero de Reuters. Negó que se impusieran condiciones a los fondos, diciendo que formaban parte de los esfuerzos de la iglesia de Moscú para tender puentes con el clero moldavo.
Otros cuatro sacerdotes dijeron a Reuters que escucharon de muchos de sus compañeros clérigos que hicieron los viajes financiados por Rusia que les dieron tarjetas bancarias y dinero con la condición de que impulsaran narrativas prorrusas con los feligreses.
Promsvyazbank no respondió a una solicitud de comentarios sobre las tarjetas bancarias.
DE REGRESO CON 1200 DÓLARES: ¿QUÉ HIZO EL PADRE BICU?
Finalmente, Bicu no implementó el plan ideado para él en Moscú. Unas semanas después del viaje, abandonó la iglesia y desertó a una rama rival de la Iglesia Ortodoxa alineada con Rumania. Dijo que se fue porque no estaba de acuerdo con las decisiones financieras y de personal tomadas por los líderes de su diócesis, y agregó que se quedó con los 1200 dólares.
Otros clérigos sí ejecutaron el plan en línea.
El 26 de octubre del año pasado, por ejemplo, el equipo de clérigos de la Iglesia de San Pantaleón el Gran Mártir en Balti lanzó un canal en Telegram.
Un miembro del equipo de San Panteleimon dijo a Reuters que la parroquia recibió la ayuda de un especialista en informática, quien dijo era un rusoparlante de fuera de Moldavia, para lanzar el servicio. El miembro del equipo dijo que no podía proporcionar detalles más específicos.
Poco después del lanzamiento, comenzaron a aparecer publicaciones en el canal que nadie en el equipo de la parroquia había publicado, según el miembro del equipo. Las publicaciones tenían una carga política, dijo, relacionadas con temas LGBT y con acusaciones de que el vecino y miembro de la UE, Rumania, está tratando de separar a Moldavia de la iglesia rusa.
El miembro del equipo de la parroquia dijo que eliminaron las publicaciones misteriosas. Sin embargo, aparecieron nuevas. La cuenta fue corroborada por otras dos personas que ayudan a administrar las redes sociales de la parroquia. Una de las personas mostró a Reuters una captura de pantalla de una parte cerrada de la cuenta de Telegram que enumeraba a los administradores del canal, incluido alguien que no conocían con el nombre de usuario de Telegram «Petr Petry».
Las fotos en la cuenta de Telegram de Petr Petry mostraban a un hombre con el rostro oculto y un tatuaje en la mano. El tatuaje, así como varias variantes similares del mismo nombre de usuario, coinciden con las fotos publicadas en línea de Gleb Kuznetsov, un ruso de 24 años que sirvió en la marina de su país y posteriormente trabajó como mecánico de automóviles, según los registros laborales y policiales rusos.
En fotos de un evento de etiqueta en diciembre del año pasado publicadas en redes sociales por Kuznetsov y otro asistente, se ve a Kuznetsov posando con dos miembros del equipo de Starostin del Frente Popular de la región de Vladímir. En otra foto, fechada en octubre de 2024 y publicada por un miembro de ese equipo, se ve a Kuznetsov posando con Ralnikov y Lazarev, dos de los agentes que ayudaron a acoger a sacerdotes moldavos.
Cuando Reuters llamó a Kuznetsov, este respondió desde otra cuenta de Telegram, que figuraba como administrador de un segundo canal parroquial. Negó ser administrador de los canales y afirmó que solo colaboraba publicando contenido por preocupación por Moldavia y la Iglesia.
Al mismo tiempo, surgían otros canales.
Entre agosto de 2024 y mayo de este año, 86 canales de Telegram creados como cuentas de parroquias ortodoxas moldavas han acumulado alrededor de 11.500 suscriptores en total, según un análisis de Reuters con datos de Telegram.
El análisis descubrió que más de tres cuartas partes de las cuentas han republicado ampliamente contenido de Sare şi Lumiña (o Sal y Luz), un canal nacional creado en junio de 2024 que se centra en la Iglesia Ortodoxa Moldava. Sus mensajes llegaron a más de 27.000 personas el mes pasado, incluyendo sus propios suscriptores y republicaciones.
Sare şi Lumiña no dice en ninguna de sus plataformas quién lo controla ni si está afiliado a alguna organización. Dos personas que figuraban públicamente como administradores, al ser contactadas por Reuters, no respondieron o negaron su participación. Las iglesias moldava y rusa no respondieron a las preguntas sobre si el servicio está vinculado a ellas.
El canal de Telegram de Sare şi Lumiña opera un chat cerrado, accesible solo para administradores o personas invitadas por ellos, del cual Reuters pudo extraer datos.
Entre los miembros, según los datos, se encontraban Starostin, el agente identificado en la visita al monasterio de Pokrovsky, y dos miembros de su equipo del Frente Popular.
Reportaje de Polina Nikolskaya y Christian Lowe en Chisináu, Moldavia, y Anton Zverev en Londres. Reportaje adicional de Janis Laizans y Marton Monus en Chisináu, Tom Balmforth y Filipp Lebedev en Londres, y Elizaveta Gladun en Gdansk, Polonia. Fotos de Marton Monus. Edición fotográfica de Simon Newman. Verificación visual de Pola Grzanka, Marine Delrue y Milan Pavicic. Vídeo de Janis Laizans. Edición de vídeo de Lauren Roback y Mía Womersley. Dirección artística de Catherine Tai. Edición de Pravin Char y Lori Hinnant.