WATERMAN, Illinois, (Reuters) – Una misión comercial a Nigeria. Un memorando de entendimiento con Vietnam. Un aumento repentino de las compras desde Bangladesh. Estos países no suelen ser grandes consumidores de soja del cinturón agrícola estadounidense. Pero agricultores desesperados, sus organizaciones comerciales y la administración del presidente Donald Trump están recurriendo a rincones remotos del mundo con la esperanza de evitar un desastre para la agricultura a causa de una guerra comercial que ha impedido a China comprar suministros estadounidenses.
Los esfuerzos realizados hasta ahora no han logrado compensar la pérdida del mayor cliente del cultivo del país, según muestran los datos y las entrevistas, y el dolor financiero se extiende a los fabricantes de tractores y otras empresas agrícolas.
Por primera vez en más de 20 años, los importadores chinos aún no han comprado soja de la cosecha estadounidense de otoño, lo que obliga a los agricultores a almacenar sus cosechas con la esperanza de que los precios eventualmente suban desde su mínimo en cinco años. Este riesgo retrasa su capacidad de generar ingresos con la venta de cosechas en un momento en que enfrentan costos crecientes en todos los ámbitos, desde la mano de obra y la energía hasta los fertilizantes.
En una señal de que se espera que continúen los tiempos difíciles en las zonas rurales de Estados Unidos, Trump ha prometido entregar las ganancias de los ingresos arancelarios.
El jueves, el secretario del Tesoro de Estados Unidos, Scott Bessent, dijo que el gobierno haría un anuncio el martes sobre el apoyo a los agricultores.
Los aranceles recíprocos que Washington y Beijing se impusieron mutuamente este año hicieron que la soja estadounidense sea demasiado cara para los compradores chinos, lo que llevó a los importadores a comprar en Sudamérica.
Pero los mercados alternativos para las exportaciones estadounidenses son diminutos en comparación y no han reemplazado a China, que desde hace mucho es el mayor importador del mundo.
CRISIS AGUDA PARA LOS AGRICULTORES DE SOJA DE ILLINOIS
La crisis es particularmente aguda en Illinois, el mayor estado productor y exportador de soja de Estados Unidos.
A unas 60 millas (97 kilómetros) al oeste de Chicago, donde la ciudad y los suburbios comienzan a dar paso a campos verdes, el agricultor Ryan Frieders, de 49 años, almacenará gran parte de sus frijoles en contenedores después de haber vendido previamente parte de su cosecha prevista a precios inferiores al costo de producción.
Después de meses de trabajo que incluyeron plantar semillas, fertilizar campos y rociar herbicidas, los productores de Illinois enfrentan pérdidas de hasta $8 por acre gracias a los bajos precios de los cultivos y las débiles exportaciones, según estimaciones de la Universidad de Illinois.
Las exportaciones estadounidenses de soja a China cayeron un 39% en volumen, hasta los 5,9 millones de toneladas métricas, de enero a julio, antes del inicio de la cosecha de otoño, según los últimos datos gubernamentales. En valor, los envíos se desplomaron un 51%, hasta los 2.500 millones de dólares, privando a los agricultores de miles de millones de dólares en ingresos.
Estados Unidos registró un fuerte aumento en sus exportaciones a Bangladesh, con poco más de 400.000 toneladas, una fracción de la demanda típica de China. A pesar del aumento de los envíos a Vietnam, Egipto, Tailandia y Malasia, las exportaciones totales de soja estadounidense disminuyeron un 8% en volumen con respecto al mismo período del año anterior, hasta los 18,9 millones de toneladas.
Junto con funcionarios de la industria, Frieders, que cultiva en Waterman, Illinois, viajó a Turquía y Arabia Saudita en febrero para reunirse con compradores y visitar procesadores en un viaje patrocinado por el grupo comercial del Consejo de Exportación de Soja de Estados Unidos.
«Se habla de India y de expandirse allí, y del sudeste asiático y el norte de África: esos son los mercados del futuro», dijo Frieders, y agregó: «No existe este mercado perdido que no hemos analizado y que podría explotar de repente y convertirse en una nueva China».
LA INDUSTRIA DE LA SOJA BUSCA MEJORAR EL COMERCIO
La secretaria de Agricultura de EE. UU., Brooke Rollins, declaró en redes sociales en septiembre que Taiwán se había comprometido a invertir 10 000 millones de dólares en compras agrícolas estadounidenses durante los próximos cuatro años, incluyendo soja. Calificó el compromiso como un «punto de inflexión», pero era engañoso: tal compromiso no representaría un aumento.
Según datos estadounidenses, Estados Unidos exportó productos agrícolas estadounidenses a Taiwán por valor de 3.800 millones de dólares en 2024. Si ese mismo ritmo de ventas se mantuviera durante cuatro años, la cifra total ascendería a 15.000 millones de dólares.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos no respondió a una solicitud de comentarios sobre la declaración de Rollins.
Los grupos industriales también han intentado impulsar las exportaciones estadounidenses.
Durante una misión comercial en junio, copatrocinada por el Consejo de Exportación de Soja de Estados Unidos, el ministro de agricultura de Vietnam firmó memorandos de entendimiento para comprar más de 1.400 millones de dólares en productos agrícolas estadounidenses, incluida la soja, dijo el consejo.
El consejo también se reunió con importadores y procesadores de soja nigerianos en junio para promover el comercio, con la esperanza de aprovechar las modestas 64.000 toneladas métricas enviadas allí el año pasado, según la Misión de EE. UU. en Nigeria. En agosto, la Misión de EE. UU. en Nigeria informó que también se unió a la Asociación Americana de la Soja en una ceremonia de graduación relacionada con la acuicultura, una industria que puede utilizar la soja como alimento para peces.
Sin embargo, hasta julio, EE. UU. no había exportado soja a Nigeria este año, según datos estadounidenses.
Illinois recibió a compradores agrícolas de Perú, Colombia, Nicaragua, El Salvador, México y República Dominicana en una visita anual a granjas e instalaciones de manejo de cultivos en agosto.
EE. UU. no exportó soja a Perú hasta julio, mientras que Nicaragua y El Salvador compraron una cantidad insignificante, según datos estadounidenses. Las exportaciones a México se mantuvieron prácticamente sin cambios y a la República Dominicana disminuyeron.
Los agricultores esperan que los esfuerzos rindan frutos a largo plazo, aunque ahora están teniendo dificultades.
CHINA DOMINA LAS IMPORTACIONES MUNDIALES DE SOJA
Con más de 1.400 millones de personas y la mayor cabaña porcina del mundo, China es difícil de reemplazar como comprador de soja. Ha importado un promedio del 61% de los suministros de soja comercializados a nivel mundial en los últimos cinco años, más que el resto del mundo en conjunto, según la Asociación Americana de la Soja.
En 2024, EE. UU. exportó casi 27 millones de toneladas métricas de soja a China y 5 millones de toneladas métricas a México, el segundo mayor comprador.
«Los productores de soja de nuestro país se ven perjudicados porque China, solo por razones de ‘negociación’, no compra», escribió Trump en Truth Social el miércoles. Aseguró que la soja sería un tema importante de discusión cuando se reúna con el presidente chino, Xi Jinping, en cuatro semanas.
Los negocios de China ahora se dirigen a Sudamérica, como lo hicieron durante la última guerra comercial de Trump.
El mes pasado, la soja estadounidense era entre 80 y 90 centavos más barata por bushel que la soja brasileña para envíos en septiembre u octubre, pero el arancel del 23% de China sobre los envíos estadounidenses añadió 2 dólares por bushel al costo para los importadores, según informaron los comerciantes.
En Argentina, el gobierno del presidente Javier Milei suspendió brevemente los impuestos a la exportación de soja en septiembre, atrayendo a compradores chinos que reservaron cargamentos rápidamente, según informaron los comerciantes.
Los acuerdos enfurecieron a los agricultores estadounidenses excluidos de China, ya que Bessent afirmó que Washington estaba negociando para apoyar financieramente a Milei, un aliado de Trump, con una línea de intercambio de 20 mil millones de dólares para Argentina.
«La frustración es abrumadora», dijo Caleb Ragland, de 39 años, agricultor de Kentucky y presidente de la Asociación Americana de la Soja.
LA AUSENCIA DE CHINA EN EL MERCADO SE CONTAGIA A OTROS.
La disminución de los ingresos provenientes de la producción agrícola se ha extendido a otras facetas de la América rural.
El fabricante de equipos CNH (CNH.N), que vende tractores y cosechadoras, anunció que las ventas netas de su división agrícola cayeron un 20% en el semestre finalizado el 30 de junio, en comparación con el año anterior.
«Las buenas noticias solo llegan cuando China realmente empieza a hacer pedidos», declaró Gerrit Marx, director ejecutivo de CNH, en una entrevista en agosto en la Feria Farm Progress Show de Decatur, Illinois.
Decatur, sede de la sede norteamericana de Archer-Daniels-Midland (ADM.N), abre nueva pestaña, era conocida anteriormente como la capital mundial de la soja debido a su industria procesadora, según declaró la alcaldesa Julie Moore Wolfe.
En la Feria Farm Progress Show, cuando se le preguntó dónde se ubicaba la nueva capital de la soja, la alcaldesa bajó la voz.
«Podría ser Brasil», respondió.