NIIGATA, Japón, (Reuters) – Japón dio el lunes el paso final para permitir que la planta nuclear más grande del mundo reanude sus operaciones con una votación regional, un momento decisivo en el regreso del país a la energía nuclear casi 15 años después del desastre de Fukushima.
Kashiwazaki-Kariwa, ubicada a unos 220 kilómetros (136 millas) al noroeste de Tokio, estuvo entre los 54 reactores cerrados después de que el terremoto y el tsunami de 2011 paralizaran la planta de Fukushima Daiichi en el peor desastre nuclear desde Chernóbil.
Desde entonces, Japón ha reiniciado 14 de las 33 centrales que siguen operativas, en su esfuerzo por reducir su dependencia de los combustibles fósiles importados. Kashiwazaki-Kariwa será la primera central operada por Tokyo Electric Power Co, que dirigía la condenada planta de Fukushima.
El lunes, la asamblea de la prefectura de Niigata aprobó un voto de confianza al gobernador de Niigata, Hideyo Hanazumi, quien apoyó el reinicio el mes pasado, permitiendo efectivamente que la planta comience a operar nuevamente.
«Este es un hito, pero no es el final», declaró Hanazumi a la prensa tras la votación. «No hay fin en lo que respecta a garantizar la seguridad de los residentes de Niigata».
Aunque los legisladores votaron a favor de Hanazumi, la sesión de la asamblea, la última del año, expuso las divisiones de la comunidad sobre el reinicio, a pesar de los nuevos empleos y las facturas de electricidad potencialmente más bajas.
«Esto no es nada más que un acuerdo político que no tiene en cuenta la voluntad de los residentes de Niigata», dijo un miembro de la asamblea opuesto al reinicio a sus colegas legisladores cuando la votación estaba a punto de comenzar.
Afuera, alrededor de 300 manifestantes permanecían de pie bajo el frío sosteniendo carteles que decían «No a las armas nucleares», «Nos oponemos al reinicio de Kashiwazaki-Kariwa» y «Apoyemos a Fukushima».
«Estoy profundamente enojado», declaró a Reuters Kenichiro Ishiyama, un manifestante de 77 años de la ciudad de Niigata, tras la votación. «Si algo ocurriera en la planta, seríamos nosotros quienes sufriríamos las consecuencias».
TEPCO está considerando reactivar el primero de los siete reactores de la planta el 20 de enero, informó la emisora pública NHK.
La capacidad total de Kashiwazaki-Kariwa es de 8,2 GW, suficiente para abastecer a varios millones de hogares. El reinicio pendiente pondría en funcionamiento una unidad de 1,36 GW el próximo año y otra con la misma capacidad alrededor de 2030.
«Mantenemos nuestro firme compromiso de no repetir un accidente como este y de garantizar que los residentes de Niigata no experimenten nada similar», declaró Masakatsu Takata, portavoz de TEPCO. Takata declinó hacer comentarios sobre el momento.
Las acciones de TEPCO cerraron con un alza del 2% en las operaciones de la tarde en Tokio, por encima del índice Nikkei más amplio (.N225)., abre una nueva pestaña, que subió un 1,8%.
RESIDENTES REACIENTES, CAUTELOSOS CON EL REINICIO
A principios de este año, TEPCO se comprometió a inyectar 100 mil millones de yenes (641 millones de dólares) en la prefectura durante los próximos 10 años, mientras buscaba ganar el apoyo de los residentes de Niigata.
Sin embargo, una encuesta publicada por la prefectura en octubre reveló que el 60% de los residentes no creía que se cumplieran las condiciones para la reanudación. Casi el 70% estaba preocupado por la operación de la planta por parte de TEPCO.
Ayako Oga, de 52 años, se instaló en Niigata tras huir de la zona circundante a la central de Fukushima en 2011 junto con otros 160.000 evacuados. Su antiguo hogar se encontraba dentro de la zona de exclusión radiactiva de 20 km.
El agricultor y activista antinuclear se ha unido a las protestas de Niigata.
«Conocemos de primera mano el riesgo de un accidente nuclear y no podemos descartarlo», dijo Oga, añadiendo que todavía lucha con síntomas similares al estrés postraumático por lo que ocurrió en Fukushima.
Incluso el gobernador de Niigata, Hanazumi, espera que Japón con el tiempo pueda reducir su dependencia de la energía nuclear. «Quiero ver una era en la que no tengamos que depender de fuentes de energía que nos causan ansiedad», declaró el mes pasado.
FORTALECIMIENTO DE LA SEGURIDAD ENERGÉTICA
La votación del lunes fue vista como el último obstáculo antes de que TEPCO reinicie el primer reactor, lo que por sí solo podría aumentar el suministro de electricidad al área de Tokio en un 2%, según estimó el Ministerio de Comercio de Japón.
La primera ministra Sanae Takaichi, que asumió el cargo hace dos meses, ha respaldado el reinicio de la energía nuclear para fortalecer la seguridad energética y contrarrestar el costo de los combustibles fósiles importados, que representan entre el 60% y el 70% de la generación de electricidad de Japón.
El año pasado Japón gastó 10,7 billones de yenes (68.000 millones de dólares) en importar gas natural licuado y carbón, una décima parte de sus costos totales de importación.
A pesar de la disminución de su población, Japón espera que la demanda de energía aumente en la próxima década debido al auge de los centros de datos de IA que consumen mucha energía.
Para satisfacer esas necesidades y sus compromisos de descarbonización, se ha fijado el objetivo de duplicar la participación de la energía nuclear en su combinación eléctrica hasta alcanzar el 20% en 2040.
Joshua Ngu, vicepresidente para Asia Pacífico de la consultora Wood Mackenzie, dijo que la aceptación pública del reinicio de Kashiwazaki-Kariwa representaría «un hito crítico» para alcanzar esos objetivos.
En julio, Kansai Electric Power (9503.T), abre una nueva pestaña, el principal operador de energía nuclear de Japón, dijo que comenzaría a realizar estudios para un reactor en el oeste de Japón, la primera unidad nueva desde el desastre de Fukushima.
Pero para Oga, que estaba entre la multitud afuera de la asamblea el lunes coreando «¡Nunca olviden las lecciones de Fukushima!», el resurgimiento nuclear es un recordatorio aterrador de los riesgos potenciales.
«En ese momento (2011), nunca pensé que TEPCO volvería a operar una planta de energía nuclear», dijo.
«Como víctima del accidente nuclear de Fukushima, deseo que nadie, ni en Japón ni en ningún otro lugar del mundo, vuelva a sufrir los daños de un accidente nuclear».