(Reuters) – La nieve cayó el viernes sobre partes de Texas, Oklahoma y Kansas en un gélido preludio de una monstruosa tormenta invernal que se espera que converja con el intenso frío del Ártico y azote gran parte de Estados Unidos durante el fin de semana, desde las Montañas Rocosas hasta la costa este.
Los pronósticos indicaban fuertes nevadas, aguanieve y lluvia helada, acompañadas de temperaturas peligrosamente frías, que afectarían los dos tercios orientales del país, amenazando con alterar los viajes y generar cortes de energía generalizados.
Al menos 14 estados y el Distrito de Columbia declararon emergencias climáticas a partir del viernes por la mañana, y las principales aerolíneas estadounidenses advirtieron a los pasajeros que permanezcan alerta ante cambios abruptos y cancelaciones de vuelos .
«Esta es una tormenta terrible», dijo Jacob Asherman, meteorólogo del Centro de Predicciones Meteorológicas de Estados Unidos en Maryland, calificándola como la más grande hasta el momento en esta temporada en términos de intensidad y alcance.
TORMENTA DE HIELO ‘CATASTRÓFICA’
Se publicaron advertencias y avisos gubernamentales sobre condiciones de tormenta invernal, tormentas de hielo y frío extremo desde el sur de las Montañas Rocosas hasta la costa media del Atlántico y Nueva Inglaterra, abarcando a más de 200 millones de estadounidenses.
Según el Servicio Meteorológico Nacional, es probable que las nevadas superen los 30 centímetros en las zonas más afectadas de las Montañas Rocosas, las llanuras, el Atlántico medio y el noreste.
A lo largo de la franja sur del cinturón de nieve de la tormenta, se esperaba que aguanieve y lluvia helada cubrieran las llanuras del sur, el valle inferior del Mississippi, el valle de Tennessee y el sudeste con acumulaciones de hielo «catastróficas», dijeron los meteorólogos.
Lo peor se pronostica para partes de Luisiana, Mississippi y Tennessee, donde hielo de hasta una pulgada de espesor probablemente cubrirá ramas de árboles, cables eléctricos y carreteras, dijo Asherman.
DOS CORRIENTES DE HUMEDAD
La nieve comenzó a caer el viernes sobre las llanuras del centro-sur y se esperaba que se expandiera hacia el este a lo largo de un frente amplio, alimentado por dos corrientes de humedad densa: una que sopla desde el Pacífico y otra que surge del Golfo de México.
Al mismo tiempo, una zona de alta presión casi récord estaba migrando desde las Montañas Rocosas, atrayendo una masa de aire del Ártico hacia Estados Unidos combinada con vientos racheados, dijo Asherman.
El viernes, las temperaturas de sensación térmica, potencialmente mortales, habían caído por debajo de los -50 grados Fahrenheit (-45 grados Celsius) en las Dakotas y Minnesota, dijo, advirtiendo que la exposición a ese frío sin la ropa adecuada «puede provocar hipotermia muy, muy rápidamente».
«Incluso en zonas donde se espera clima frío en enero, esta es una ola ártica realmente peligrosa», dijo Asherman.
Se espera que condiciones bajo cero lleguen hasta las llanuras del sur, el valle inferior del Mississippi, el valle de Ohio y el Atlántico medio hasta principios de la próxima semana, rompiendo algunas temperaturas récord en esas regiones, dijeron los meteorólogos.
Las autoridades advirtieron que el frío glacial y el hielo probablemente causarán importantes cortes de energía y de transporte en algunas áreas que no están acostumbradas al duro clima invernal.
‘TRAICIONARIO MUY RÁPIDO’
«En Dallas podrían caer media pulgada de hielo», dijo Brandon Buckingham, meteorólogo de la empresa privada de pronósticos AccuWeather. «Esto se va a volver peligroso muy pronto».
Los residentes deben prepararse para «cortes de energía que duren al menos varios días» en áreas donde se acumula hielo, aunque se espera que la tormenta se disipe el lunes temprano, dijo Buckingham.
En Oklahoma City, que podría ver hasta 30 centímetros de nieve y una capa de hielo antes de que termine el fin de semana, Morgan Mayo, gerente del café Not Your Average Joe, dijo que los clientes estaban llegando el viernes por la mañana para escapar del frío exterior, donde la temperatura mínima alcanzó los 8 grados Fahrenheit el viernes.
«Haremos todo lo posible por permanecer abiertos», incluso el sábado, cuando se esperaba una temperatura máxima de solo 10 grados, dijo Mayo. «Tenemos varios empleados que viven cerca y están dispuestos a afrontar la tormenta».
El pronóstico en Texas recordaba a la tormenta de hielo de 2021 que dejó sin electricidad a casi el 40% de la red eléctrica estatal y dejó a más de 2,7 millones de personas durante días. Se atribuyó a esa tormenta más de 200 muertes, la mayoría por exposición al frío.
El operador de red eléctrica más grande del estado, el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT), dijo que está listo para la tormenta de este fin de semana y espera «generación suficiente para satisfacer la demanda este invierno».
En la capital de la nación, con un pronóstico de entre 4 y 8 pulgadas de nieve, la alcaldesa de DC, Muriel Bowser, solicitó a la Guardia Nacional que proporcione vehículos de gran altura para garantizar que los servicios de emergencia pudieran moverse de manera efectiva por el Distrito.
La tormenta representa la primera gran prueba para el alcalde de la ciudad de Nueva York, Zohran Mamdani, quien asumió el cargo hace apenas unas semanas. El viernes, declaró a la cadena de noticias local NY1 que el personal de saneamiento de la ciudad se transformaría en «la mayor operación de lucha contra la nieve del país» antes de la fuerte nevada prevista para el domingo.
