OTTAWA, (Reuters) – El primer ministro canadiense, Mark Carney, se ha ganado la admiración mundial por declarar abiertamente el fin de un orden global basado en reglas, pero ha tenido mucho menos éxito al abordar una preocupación creciente y más cotidiana en su país: el creciente costo de los alimentos.
Entre los países del Grupo de los Siete, Canadá registró la tasa más alta de inflación alimentaria en diciembre, según datos gubernamentales. Los precios de los alimentos aumentaron un 6,2 % en diciembre, el doble que en Estados Unidos y más del triple que en Francia y Alemania.
Carney lidera un gobierno minoritario en Canadá y depende del apoyo de otros partidos para aprobar leyes y mantenerse en el poder. Si bien los canadienses han calificado constantemente a Carney como el líder más indicado para afrontar las amenazas del presidente estadounidense Donald Trump, la opinión de los votantes podría cambiar rápidamente si disminuye la preocupación por la agresión estadounidense y los problemas del coste de la vida se vuelven más urgentes, como ha sucedido en Gran Bretaña, Estados Unidos y otros países.
Un comunicado del Banco de Canadá de esta semana indicó que los precios de los comestibles aumentaron un 22% en los últimos tres años, en comparación con el 13% de otros precios al consumidor. El banco central indicó que la inflación alimentaria del año pasado se debió principalmente a las importaciones, la escasez de suministro causada por condiciones climáticas extremas y la significativa depreciación del dólar canadiense en 2024.
Carney anunció la semana pasada que los 12 millones de personas más pobres del país recibirán un crédito fiscal durante los próximos cinco años, «para garantizar que los canadienses reciban el apoyo que necesitan ahora». El gobierno también está tomando otras medidas, como reservar 500 millones de dólares canadienses para ayudar a las empresas a afrontar las interrupciones en la cadena de suministro y permitir que los productores deduzcan los gastos de los invernaderos.
CRÉDITOS FISCALES Y APOYO A LA CADENA DE SUMINISTRO
Pero las medidas hacen poco para reducir los precios de los alimentos en Canadá, que ahora es el mayor impulsor de la inflación, según Jeremy Kronick, director del Centro de Política Financiera y Monetaria del centro de estudios CD Howe Institute en Toronto.
“Esto brindará alivio principalmente a las personas que deben elegir entre pagar el alquiler o comprar alimentos, pero no va a reducir los precios de los alimentos”, dijo Michael von Massow, profesor de la Universidad de Guelph que se especializa en economía alimentaria.
John Fragos, secretario de prensa del Ministro de Finanzas de Canadá, Francois-Philippe Champagne, dijo que las nuevas iniciativas del gobierno eran sólo un primer paso para reducir los costos de los alimentos.
«Hemos superado la brecha de inflación de los alimentos tal como existe ahora y estamos apuntando a cuestiones estructurales que, a mediano y largo plazo, harán bajar los precios de los alimentos», dijo Fragos.
A finales de 2024, el ex primer ministro Justin Trudeau también anunció la suspensión durante dos meses de un impuesto sobre las ventas en determinados productos «para que los canadienses tuvieran más dinero en sus bolsillos». Los resultados fueron dispares: algunos sectores, como los restaurantes, reportaron un aumento en las ventas, mientras que otros negocios no experimentaron ningún impacto.
PROBLEMAS ÚNICOS DEL MERCADO DE COMESTIBLES DE CANADÁ
Los académicos señalan problemas arraigados que incluyen el predominio de solo cinco empresas en el sector de comestibles, una temporada de crecimiento más corta para los productos agrícolas en Canadá y una dependencia de los EE. UU. que ha resultado en precios más altos debido a interrupciones en la cadena de suministro.
“Hay algunos problemas exclusivos de Canadá que hacen que el costo de los alimentos aquí sea muy caro”, dijo Michael Widener, quien estudia sistemas alimentarios en la Universidad de Toronto.
«Los costos de mano de obra y transporte son más altos y, geográficamente, no estamos cerca de muchos otros mercados», dijo, y agregó que la dependencia de los productos de Estados Unidos y México hacía que Canadá fuera extremadamente vulnerable.
Sylvain Charlebois, experto en distribución de alimentos de la Universidad de Dalhousie en Nueva Escocia, afirmó que el gobierno debería centrarse en iniciativas como la eliminación de los altos costos de transporte entre provincias, abordar los altos costos internos de producción debido a las leyes laborales y el impuesto al carbono industrial, entre otras restricciones, y aumentar la competencia en el sector de la alimentación. Canadá es un importante productor de canola, trigo, lácteos y carne, pero depende casi por completo de las importaciones de productos frescos durante el invierno.
Las frutas y verduras frescas suelen costar al menos el doble en Canadá que en Gran Bretaña y otros lugares de Europa: una bolsa de dos libras de zanahorias en Canadá cuesta 2,21 dólares, en comparación con 0,95 dólares en Gran Bretaña y 1,18 dólares en Alemania, según los minoristas en línea.
El líder conservador Pierre Poilievre lleva mucho tiempo criticando el alto coste de los alimentos para los canadienses, pero esto no se ha traducido en un mayor apoyo. Sigue estando dos dígitos por detrás de Carney en las encuestas de opinión, y la aprobación de Carney ha aumentado desde su elogiado discurso en Davos, en el que criticó abiertamente a las superpotencias mundiales por usar la integración económica como arma, según varias encuestas.
Una encuesta realizada por Nanos el 30 de enero mostró que el 54% de los canadienses aprobaba a Carney, pero también señaló que el 11,4% dijo que la inflación era su mayor preocupación, frente al 9,3% del mes anterior.
La vicelíder conservadora, Melissa Lantsman, dijo a los periodistas el lunes que «ninguna cantidad de reembolsos de impuestos» resolverá el problema de la inflación de los alimentos, y agregó que más de 2 millones de canadienses, o aproximadamente el 5% de la población, ahora dependen de los bancos de alimentos, la cifra más alta jamás registrada.
Shachi Kurl, presidente de la encuestadora sin fines de lucro Angus Reid, dijo que a pesar de que los costos de los alimentos figuran constantemente entre las principales preocupaciones de los canadienses, las reiteradas amenazas de Trump de anexar el país se han traducido en un problema mayor para los votantes.
“Por el momento, los precios de los alimentos no son un tema de votación”, dijo Kurl. “Pero si los canadienses creen que pueden exigirle cuentas a su líder, aún podría convertirse en uno”.
Ashton Arsenault, quien fue asistente de un ministro conservador bajo el liderazgo anterior de Stephen Harper, dijo que los costos exorbitantes de los alimentos deberían presentar una oportunidad para que los conservadores ganen más apoyo público, pero que un aumento constante de los precios a lo largo de los años ha dejado a la mayoría de los canadienses resignados a la inflación.
“Incluso cuando la situación se pone realmente fea, seguimos siendo muy canadienses y educados al respecto, y no salimos a las calles a protestar”, dijo. “Este es un problema muy difícil de solucionar y se necesitará valentía política para hacerlo”.
