PARÍS, (Reuters) – Cuando comenzó la guerra en Ucrania en febrero de 2022, LVMH cerró sus boutiques Louis Vuitton, Dior y Bulgari en Rusia días antes de que Europa impusiera sanciones a las exportaciones de artículos de lujo.
El conglomerado, controlado por el multimillonario francés Bernard Arnault, también vendió sus tiendas Sephora con pérdidas, a pesar de que sus productos de consumo masivo no estaban sujetos a sanciones. LVMH donó 5 millones de euros a las víctimas de lo que denominó la «trágica situación» en Ucrania.
Sin embargo, uno de sus negocios en Rusia sigue funcionando: el Grand Hotel Europe en San Petersburgo, propiedad de la cadena de hoteles y trenes de lujo Belmond de LVMH.
El histórico hotel no está sujeto a sanciones y opera legalmente. Sin embargo, ha seguido recibiendo pagos por prestar servicios a clientes corporativos sancionados por Europa y el Reino Unido, entre ellos importantes empresas rusas de transporte, energía y medios de comunicación, así como bancos y contratistas militares, según ha descubierto Reuters.
Los indicios de propiedad del hotel han sido borrados de la vista pública, incluyendo imágenes de redes sociales que muestran un espacio vacío en la entrada donde antiguamente se colocó un cartel con el logotipo de Belmond. El hotel también fue eliminado del sitio web de reservas de Belmond en 2023, según versiones archivadas de dicho sitio.
Sin embargo, la propiedad del hotel por parte de Belmond sigue apareciendo en los registros corporativos rusos, británicos y franceses. Belmond es propiedad al 100% de LVMH, según sus cuentas de 2025. Los nombres de los clientes corporativos del hotel, incluidos los sancionados, aparecen en los registros del impuesto sobre el valor añadido revisados por Reuters.
Cuando se le preguntó sobre las operaciones del hotel y los negocios con clientes sancionados, LVMH dijo que el Grand Hotel Europe «opera de manera autónoma e independiente de Belmond».
“No forma parte de los sistemas de distribución de Belmond y el equipo local especializado en Rusia gestiona esta propiedad histórica por separado”, declaró la compañía. LVMH declinó responder a preguntas detalladas de Reuters. Belmond emitió una respuesta idéntica.
Los ejecutivos de LVMH, el mayor conglomerado de lujo del mundo, consideraron cerrar la propiedad de San Petersburgo, pero finalmente decidieron no hacerlo, según informaron a Reuters dos fuentes con conocimiento directo del asunto. «Son personas que trabajan para nosotros, a quienes hemos pagado durante años», dijo una de las personas. «¿Deberíamos castigarlos porque su país está gobernado por un necio?»
Yulia Pashkovskaya, gerente del hotel, y un portavoz del hotel se negaron a hacer comentarios a Reuters.
Situado en la avenida Nevsky, en pleno corazón de San Petersburgo, desde 1875, el Grand Hotel Europe ha acogido a huéspedes como el entonces príncipe Carlos de Inglaterra y las estrellas del pop Elton John y Whitney Houston. Uno de sus primeros huéspedes famosos fue Piotr Chaikovski, el compositor ruso.
El hotel de cinco estrellas cuenta con servicio de mayordomo y un bar de caviar famoso por su plato “Huevo en huevo”: huevos cocidos con sabor a trufa y tres tipos de caviar.
Más recientemente, el hotel ha acogido numerosos eventos con la élite política y económica rusa.
El año pasado, albergó una reunión entre los enviados diplomáticos del presidente estadounidense Donald Trump y el presidente ruso Vladimir Putin para abordar la guerra en Ucrania, y celebró su 150.º aniversario con una suntuosa gala que incluyó a ejecutivos bancarios, el director del Museo Estatal Ruso y funcionarios de San Petersburgo.
RAZONES PARA QUEDARSE
El atractivo duradero del hotel podría justificar que LVMH mantenga la propiedad, según expertos empresariales rusos. «Lo más probable es que esperen a que la situación mejore, pensando que algún día la situación con Ucrania mejorará», declaró Artem Zhavoronkov, socio del bufete Nordic Star de San Petersburgo, especializado en litigios por sanciones, pero que no asesora al hotel. «Es un activo valioso, rentable. Y es un inmueble de primera clase cuyo valor no hará más que crecer con el tiempo», añadió Zhavoronkov.
La decisión de LVMH de conservar la propiedad podría ser parte de una ambición a largo plazo de volver a ingresar al mercado ruso, dijo Kristian Lasslett, profesor de la Universidad del Ulster en Irlanda del Norte que estudia el comportamiento corporativo en Rusia y Asia Central.
“En Rusia, los negocios dependen desde hace mucho tiempo de las conexiones personales y del favor con el que uno cuenta”, afirmó Lasslett.
Podría haber otras razones por las que LVMH ha conservado la propiedad, según personas familiarizadas con la situación. Entre las posibles razones se encuentran las normas rusas que exigen a las empresas extranjeras vender sus activos con un importante descuento si abandonan el país, y que la ciudad de San Petersburgo posee una participación del 6,5 % en el edificio art nouveau donde se ubica el hotel, según los registros de propiedad rusos y los documentos presentados por Belmond ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC).
La oficina del alcalde de San Petersburgo no respondió a las preguntas sobre si Belmond necesitaba el permiso de la ciudad para vender su participación en el hotel o si había habido alguna solicitud para hacerlo.
La mayoría de las cadenas hoteleras occidentales, incluidas Marriott, Four Seasons e IHG, propietaria de InterContinental, han cortado sus vínculos con Rusia. A diferencia de Belmond, todos estos grupos operaban a través de inversores externos, lo que les permitió retirarse rápidamente de Rusia. Otros, como Hilton, suspendieron nuevas inversiones, pero aún operan allí.
El hotel de San Petersburgo no enfrenta restricciones internacionales en sus operaciones porque servicios como el alojamiento y la restauración no están específicamente sujetos a sanciones, según expertos legales de París, Londres y Moscú, y una fuente de la Comisión Europea. Regis Bismuth, profesor de derecho internacional de la Universidad Sciences Po de París, señaló que el hotel es una filial rusa, constituida bajo la legislación rusa, que presta servicios habituales en Rusia.
CLIENTES SANCIONADOS
Sin embargo, el hotel se beneficia de empresas sancionadas. Las declaraciones de IVA presentadas ante las autoridades fiscales locales, del segundo trimestre de 2022 al primer trimestre de 2025, muestran que el hotel recibió pagos de entidades sancionadas, entre ellas dos filiales del fabricante de armas Rostec y una filial de Tactical Missiles Corp, así como de la empresa de construcción naval Sovcomflot y el gigante energético Rosneft. Otros pagos provinieron de empresas sujetas a congelación de activos, como Sberbank, Sovcombank y VTB.
Las declaraciones de impuestos no especifican qué servicios adquirieron las empresas sancionadas del hotel. Sin embargo, la mayoría de los pagos individuales no superaron los 2000 dólares, en línea con la oferta del hotel para habitaciones, cenas o espacios para reuniones. Los precios de las habitaciones oscilan entre aproximadamente 270 y 1200 dólares, y las suites de lujo, entre 1800 y casi 8000 dólares por noche, según su sitio web de reservas. Algunas empresas realizaron pagos repetidos a lo largo de los años. Otras, solo una o dos veces.
Los registros del IVA no especifican qué bienes o servicios se recibieron a cambio de los pagos.
Rostec, Tactical Missiles Corp., Sovcomflot, Rosneft, Sberbank y Sovcombank no respondieron a las solicitudes de comentarios detalladas. VTB afirmó que la información proporcionada por Reuters era incorrecta, pero no especificó.
La Comisión Europea, que ha elaborado varias rondas de sanciones contra Rusia, se negó a hacer comentarios sobre el hotel. La Comisión ha declarado que sus sanciones no se aplican fuera de la Unión Europea, pero que las empresas matrices no pueden «utilizar sus filiales rusas para eludir las obligaciones que les corresponden en la UE».
Entre los clientes más importantes del hotel se encontraba el banco autorizado Sovcombank, que pagó 140.000 dólares al hotel. Otro cliente importante fue Prezident-Servis, una agencia de viajes propiedad directa del Kremlin, que realizó pagos por un valor de al menos 270.000 dólares al hotel.
La mayoría de los pagos de ambas entidades coincidieron con el foro de San Petersburgo de 2023 y 2024, según muestran los registros.
En respuesta a preguntas sobre el hotel, el Kremlin dijo que no se dedica al negocio hotelero.
Europe Hotel LLC, la empresa propietaria del hotel, figura entre los cientos de filiales 100% propiedad de LVMH en la página 401 de su último documento de registro universal, una presentación anual obligatoria y detallada ante la AMF, el organismo de control del mercado francés. Reuters no encontró ninguna otra mención pública del hotel por parte de LVMH desde el inicio de la guerra.
Entre 2022 y 2024, los ingresos anuales del hotel casi se duplicaron, alcanzando los 1.900 millones de rublos (25 millones de dólares), ligeramente por encima de su línea superior en los tres años anteriores a la pandemia de COVID-19 de 2020, según documentos financieros rusos revisados por Reuters.
El hotel generó en 2024 una ganancia neta de aproximadamente 5,7 millones de dólares, la más alta desde que se publicaron los primeros datos en 2004. El efectivo de estas operaciones alcanzó los 13 millones de dólares en el balance general del hotel publicado el año pasado, frente a menos de un millón de dólares anuales entre 2018 y 2021, según los documentos. Los registros indican que las ganancias del hotel se mantienen dentro de Rusia.
Las cifras son minúsculas en comparación con las ventas anuales de LVMH, de alrededor de 80 mil millones de euros, pero el histórico pasado del hotel y sus vínculos con la élite rusa le otorgan un valor más allá de los ingresos que genera.
«Siempre digo que el Grand Hotel Europe es uno de los verdaderos lugares de poder en San Petersburgo», declaró Pashkovskaya, gerente del hotel desde 2006, a una youtuber rusa en junio de 2023.
El champán fluyó en la gala del 150.º aniversario del Grand Hotel Europe. Pero Veuve Clicquot, Dom Pérignon y otras marcas de champán de LVMH no aparecieron en un vídeo publicado por el hotel tras la fiesta. Las botellas provenían de la Crimea ocupada por Rusia.
