CARACAS/MIAMI, (Reuters) – El multimillonario que ayudó a negociar el amplio acuerdo petrolero a largo plazo del gobierno de Trump con Venezuela fue, hasta hace poco, objeto de investigaciones estadounidenses por lavado de dinero relacionadas con fondos malversados de la petrolera estatal PDVSA. Ahora, tras haber colaborado con las autoridades estadounidenses antes de la captura del líder autoritario Nicolás Maduro, Alejandro Betancourt es el socio clave de Washington en un inusual acuerdo petrolero con Caracas.
Según el anuncio de la semana pasada, Estados Unidos obtiene acceso a aproximadamente una quinta parte de las reservas de crudo de Venezuela durante décadas. La Oficina de Capital Estratégico del Pentágono adquiere una participación del 35% en North American Blue Energy Partners (NABEP), la empresa de Betancourt y reconocida productora de crudo en Venezuela. El Departamento de Estado obtiene el derecho a comprar el 20% del petróleo de NABEP a precio de costo y acceso preferencial al 80% restante de la producción.
El acuerdo supone un giro radical en la suerte de Betancourt, quien, según cuatro personas familiarizadas con la política estadounidense en Venezuela, fue clave para la estrategia y la planificación de Estados Unidos en el período previo a la operación del 3 de enero que derrocó al expresidente Maduro y lo trasladó a Nueva York para enfrentar cargos de narcotráfico, que Maduro niega.
Al ser consultado sobre las investigaciones contra Betancourt, un funcionario estadounidense que prefirió permanecer en el anonimato declaró que la mayoría de los litigios datan de hace casi una década y que actualmente no tiene problemas legales en Estados Unidos. Según el funcionario, el historial de NABEP en el bombeo de petróleo en Venezuela convertía a Betancourt en el socio idóneo para impulsar la producción en el marco del acuerdo.
Reuters no pudo determinar con precisión cuándo los fiscales federales estadounidenses suspendieron su investigación sobre Betancourt ni si esto se produjo a cambio de su cooperación con la administración Trump.
Sarah Chouraqui, abogada de NABEP, afirmó que Betancourt tenía una sólida trayectoria operando en mercados energéticos complejos. «Las acusaciones en cuestión han sido examinadas exhaustivamente por autoridades de múltiples jurisdicciones y no se han presentado cargos en su contra», declaró en un correo electrónico.
Chouraqui no respondió a las preguntas sobre su ayuda a la administración Trump ni sobre sus casos legales.
INFORMACIÓN QUE AYUDÓ A IMPLEMENTAR EL BLOQUEO ESTADOUNIDENSE
En los meses previos a la captura de Maduro, el multimillonario proporcionó información que ayudó a reforzar el bloqueo naval estadounidense contra los petroleros sancionados que operaban en Venezuela, lo que derivó en la incautación o interceptación de más de una docena de embarcaciones, según cuatro personas que hablaron bajo condición de anonimato. También facilitó negociaciones con funcionarios, entre ellos Delcy Rodríguez, quien asumió la presidencia interina tras la captura de Maduro.
El gobierno venezolano no respondió a las solicitudes de comentarios.
Tras la destitución de Maduro, el papel de Betancourt como intermediario clave continuó, ayudando a negociar acuerdos petroleros y otras alianzas, y siguiendo facilitando las comunicaciones entre Washington y Caracas para impulsar la economía venezolana, según siete fuentes.
En enero, Betancourt ayudó a negociar un acuerdo clave sobre el comercio de petróleo que, según datos de seguimiento de buques y seis personas con conocimiento de las negociaciones, ha permitido la exportación de más de 135 millones de barriles de crudo y combustible a Estados Unidos, Europa, India y el Caribe hasta la fecha. Esto representa aproximadamente la mitad de todas las exportaciones de petróleo hasta finales de agosto.
Reuters no pudo determinar su papel exacto en las conversaciones.
Según dos personas familiarizadas con el asunto, Betancourt también ha asistido a reuniones en el palacio presidencial venezolano de Miraflores. Asimismo, estuvo presente en Miraflores durante la visita de esta semana del secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, según declaró Wright a la prensa, aunque Betancourt no apareció junto a Wright y Rodríguez en la ceremonia de firma de acuerdos petroleros.
Betancourt ha sido investigado en Estados Unidos, España y Suiza, pero nunca ha sido acusado formalmente.
A principios de este año, los fiscales federales estadounidenses en Florida suspendieron su investigación sobre Betancourt en relación con un presunto plan que implicaba la malversación de más de mil millones de dólares de la petrolera estatal venezolana y su blanqueo a través de bienes inmuebles en Miami y cuentas bancarias en Malta y Suiza.
Dos de esas personas afirmaron que, posteriormente, los supervisores disuadieron a los fiscales estadounidenses de seguir investigando a Betancourt.
Según cuatro personas familiarizadas con el caso, los fiscales no recibieron ninguna justificación.
Tras el estancamiento de la investigación, funcionarios estadounidenses presionaron al gobierno suizo para que suavizara sus pesquisas contra el magnate, según cuatro personas familiarizadas con el asunto. Suiza, que también investigaba a Betancourt por blanqueo de dinero, retiró su solicitud de extradición desde el Reino Unido en mayo, indicaron las fuentes.
La Fiscalía de Zúrich declinó hacer comentarios sobre si Estados Unidos influyó en la decisión de retirar su solicitud de extradición, pero afirmó que el caso contra Betancourt seguía en curso.
«La solicitud de extradición fue retirada debido a ciertos aspectos de la legislación británica en materia de extradición, que no podemos detallar», declaró la Oficina. «Esta medida afecta únicamente al proceso de extradición en el Reino Unido. El proceso penal contra el acusado no se verá afectado y continuará».
La retirada fue inusual, afirmó Mark Pieth, jurista suizo y experto en lucha contra la corrupción. «No se haría eso si el caso estuviera en curso», añadió.
El Ministerio del Interior del Reino Unido declinó hacer comentarios.
UNA JOVEN GENERACIÓN DE LÍDERES EMPRESARIALES
Betancourt es un miembro destacado de los llamados Bolichicos, una generación más joven de empresarios que amasaron fortunas durante la administración del expresidente venezolano Hugo Chávez. Su empresa, Derwick Associates, obtuvo aproximadamente 2.000 millones de dólares en contratos gubernamentales para construir centrales eléctricas durante la crisis energética del país en la década de 2010, algunos sin licitación pública, a pesar de tener poca experiencia en construcción.
Datos gubernamentales revelaron posteriormente que muchas de las plantas operaban a una fracción de su capacidad prevista o directamente no funcionaban, mientras la red eléctrica venezolana seguía sufriendo apagones generalizados. Betancourt y Derwick han negado reiteradamente haber cometido irregularidades y han afirmado que las instalaciones estaban terminadas y que las fallas posteriores se debieron a la mala gestión de las autoridades estatales. Rodríguez declaró en una conferencia de prensa el miércoles que todos los procesos judiciales contra las empresas de Betancourt en Venezuela fueron desestimados hace años.
En 2012, Betancourt se asoció con la empresa estatal PDVSA para operar yacimientos maduros en el oeste de Venezuela. Estos se convertirían con el tiempo en la principal fuente de producción de NABEP, empresa que Betancourt cofundó con el multimillonario floridano Harry Sargeant en abril de 2024. Sargeant vendió sus acciones en NABEP el mes pasado.
Mauricio Claver-Carone, empresario de Miami y exasesor de la administración Trump que implementó la política estadounidense en Caracas de manera extraoficial, declaró a Reuters el mes pasado que Betancourt es un intermediario útil entre la administración Trump y Rodríguez porque comprende el negocio petrolero en ambos países. Añadió que Betancourt había sido de gran ayuda para la primera administración Trump.
Sin embargo, varios exfuncionarios de inteligencia, fiscales y diplomáticos estadounidenses expresaron en privado su preocupación por la influencia de Betancourt en la política estadounidense, debido a la investigación previa en Estados Unidos y a la investigación en curso en Suiza, así como a su cercanía con altos funcionarios de los antiguos gobiernos de Hugo Chávez y Maduro.
Los fiscales federales están «perplejos», dijo un exfiscal con conocimiento de la situación.
Antes de que se suspendiera la investigación en Miami contra Betancourt, seis fuentes indicaron que había sido identificado como co-conspirador no identificado y no imputado en un presunto plan de exfuncionarios del sector energético venezolano y sus asociados para lavar más de mil millones de dólares malversados de la petrolera estatal PDVSA. Diez personas han sido imputadas desde 2018.
En España, las autoridades iniciaron una nueva investigación contra Betancourt por blanqueo de capitales el año pasado, en la que se alega que el desvío de 4.000 millones de dólares de PDVSA fue realizado, según el diario español El País.
Reuters no pudo determinar si seguía bajo investigación.
La Audiencia Nacional española y la petrolera estatal venezolana no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Una vez que tuvo libertad para abandonar el Reino Unido, Betancourt viajó a Venezuela a finales de junio y de nuevo en julio, partiendo en ambas ocasiones desde West Palm Beach, Florida, según los manifiestos de vuelo consultados por Reuters.
El abogado de Betancourt, Chouraqui, no hizo comentarios sobre su viaje.
