LONDRES/WASHINGTON, (Reuters) – En las profundidades de las aguas del Ártico, cerca del remoto archipiélago de Svalbard, esta primavera, los aliados de la OTAN sorprendieron a submarinos rusos entrenando para desplegar un arma secreta diseñada para inutilizar cables submarinos críticos sin dejar huellas.
La operación clandestina rusa, descrita a Reuters por dos funcionarios occidentales, fue llevada a cabo por la Dirección General de Guerra Submarina (GUGI) de Moscú, que utilizó sumergibles de aguas profundas para simular el despliegue de esta sofisticada y destructiva tecnología.
Una operación conjunta en la que participaron Gran Bretaña, Noruega y Estados Unidos localizó y abordó a los buques rusos en alta mar, según informaron dos funcionarios que hablaron bajo condición de anonimato. Se impidió que los buques completaran sus ejercicios y finalmente abandonaron la zona.
En abril, Gran Bretaña y Noruega revelaron haber descubierto una operación secreta rusa en aguas del Ártico. Sin embargo, no se ha informado sobre el hallazgo de la nueva arma, la ubicación de la operación ni la participación de Estados Unidos.
El enfrentamiento en alta mar se produce en un momento en que algunos funcionarios de inteligencia occidentales temen que el Kremlin esté intensificando las operaciones de sabotaje en Europa y preparándose para un conflicto con la OTAN.
Según tres funcionarios estadounidenses, algunos analistas de inteligencia de EE. UU. están cada vez más preocupados de que Rusia ponga a prueba el pacto de defensa mutua de la OTAN, conocido como Artículo 5. De ser así, la destrucción de los cables submarinos podría ser una parte fundamental de esa operación, añadieron los funcionarios occidentales.
Los cables, no más gruesos que una manguera de jardín, que yacen en el lecho marino o están enterrados justo debajo, son fundamentales para la conectividad global a internet y las transacciones financieras. Su importancia económica y estratégica los ha convertido en objetivos de conflictos pasados, como la Primera y la Segunda Guerra Mundial, cuando resultaron cruciales para la transmisión de órdenes por telégrafo o teléfono.
Dos cables submarinos de fibra óptica de 1400 km que conectan Svalbard con la Noruega continental se encuentran a una profundidad de hasta 2700 metros bajo la superficie del mar. Transportan enormes cantidades de datos satelitales descargados en la estación terrestre de satélites SvalSat, la más grande del mundo y parte de la Red del Espacio Cercano de la NASA.
El Ministerio de Defensa ruso no respondió a la solicitud de comentarios sobre el incidente. El Kremlin niega sistemáticamente llevar a cabo operaciones de sabotaje en países de la OTAN o planear cualquier tipo de confrontación.
Algunos funcionarios occidentales sostienen que los ataques de Moscú contra los estados europeos han aumentado en los últimos meses, a medida que el frente en Ucrania se ha vuelto prácticamente estático.
Países como Polonia, Lituania y Rumanía han confirmado diversas violaciones. Más recientemente, un intento de ataque con drones contra el aeropuerto de Leipzig/Halle en agosto provocó una serie de respuestas por parte de Alemania, incluido el cierre de un consulado ruso en Bonn y un centro cultural en Berlín.
En agosto, el director de la Agencia Central de Inteligencia, John Ratcliffe, visitó a sus homólogos de inteligencia en Moscú, en parte para advertir a Rusia sobre la escalada de operaciones de sabotaje en Europa, según dos personas familiarizadas con el asunto.
Reuters no pudo determinar si Ratcliffe mencionó las operaciones submarinas secretas de Rusia. El Kremlin se negó a revelar el contenido de la conversación ni a proporcionar más detalles.
EJERCICIO ÁRTICO
Al mismo tiempo que se producían los enfrentamientos en el mar, funcionarios británicos y noruegos llevaron sus hallazgos a Moscú para demostrar que estaban al tanto de la nueva tecnología, con la esperanza de que esto hiciera que Rusia dudara en utilizarla, según declararon los dos funcionarios occidentales.
Rusia no dañó ningún cable. El ejercicio se centró en simular el despliegue de la tecnología en caso de conflicto con la OTAN, según informaron los funcionarios. Se negaron a dar detalles sobre el funcionamiento de la tecnología.
Al ser consultada al respecto, la OTAN remitió a Reuters a las autoridades noruegas y británicas.
«Mediante nuestra operación conjunta, enviamos un mensaje claro a Rusia de que no pueden operar de forma encubierta», declaró el ministro de Defensa noruego, Tore Sandvik, en un comunicado.
«Hemos dejado absolutamente claro a las autoridades rusas que cualquier intento de atacar nuestra infraestructura crítica será detectado y tendrá consecuencias», afirmó. «A nadie le conviene que aumenten las tensiones en el Ártico».
El Ministerio de Defensa británico hizo referencia a las declaraciones del 9 de abril en las que se reconocían los intentos de la Dirección Principal de Investigación de Aguas Profundas de Rusia, conocida por sus siglas en ruso GUGI, de llevar a cabo actividades encubiertas en aguas noruegas y británicas, y en sus proximidades. Tanto Washington como Londres han impuesto sanciones a esta secreta dirección.
La Casa Blanca no respondió a la solicitud de comentarios. La CIA declinó hacer comentarios.
Según uno de los funcionarios occidentales, cualquier escalada entre Rusia y la OTAN podría poner de manifiesto rápidamente la importancia estratégica de una extensa franja de agua helada entre el extremo sur del archipiélago de Svalbard y la Noruega continental, conocida como el Paso del Oso.
Para llegar al Atlántico, los submarinos nucleares rusos con base en la península de Kola cruzarían el estrecho de 640 kilómetros de ancho antes de pasar por la remota isla volcánica noruega de Jan Mayen.
Gran Bretaña anunció esta semana el despliegue de fuerzas en Jan Mayen., abre una nueva pestañaEn agosto, junto con aliados noruegos y estadounidenses, participó en un ejercicio para demostrar la capacidad de la OTAN de operar conjuntamente en el Ártico.
Noruega planea instalar un nuevo cable de fibra óptica que conecte Svalbard y Jan Mayen con el continente para el año 2028.
‘UNA AMENAZA RUSA CRECIENTE’
Los aliados de la OTAN se han centrado en la seguridad de las infraestructuras submarinas desde la destrucción en 2022 de tres de los cuatro gasoductos submarinos Nord Stream que abastecen a Alemania de gas ruso. La fiscalía alemana ha imputado a un ucraniano que era oficial de las fuerzas especiales en el momento del ataque. Ucrania niega cualquier implicación en el sabotaje.
Y desde 2023, más barcos han navegado lentamente sobre o cerca de infraestructuras submarinas sensibles, como oleoductos, cables de alimentación y cables de telecomunicaciones, para cartografiar su ubicación, una actividad conocida como navegación a la deriva.
El año pasado, la actividad de buques a la deriva en el Mar del Norte aumentó un 52%, hasta alcanzar los 13.079 buques, según datos de la empresa de análisis de riesgos marítimos Windward, mientras que la actividad en la región del Mar de China Meridional se disparó un 88%, hasta los 18.401 buques.
No es ilegal inspeccionar infraestructuras en aguas internacionales, pero los expertos en seguridad consideran que este tipo de cartografía exhaustiva es una preparación para el sabotaje.
La actividad y la presunta interferencia con algunos cables impulsaron nuevas iniciativas puestas en marcha en enero del año pasado, incluido el sistema de vigilancia Baltic Sentry de la OTAN y el Nordic Warden, liderado por el Reino Unido, que reúne a las armadas para intensificar las patrullas de infraestructuras críticas.
En el mar Báltico, una de las zonas prioritarias de vigilancia, la actividad de navegación a la deriva en 2025 disminuyó un 5%, hasta alcanzar los 526 buques, según datos de Windward. La organización indicó que al menos 11 cables submarinos resultaron dañados o cortados en el Báltico entre octubre de 2023 y finales del año pasado.
«Actualmente se considera que Rusia y China son probablemente las amenazas submarinas más activas y críticas», declaró Ami Daniel, director ejecutivo de Windward.
La red mundial de cables de energía y telecomunicaciones que discurren por los lechos marinos se expande cada año, impulsada por el aumento de la demanda de datos y electricidad, en parte gracias a la inteligencia artificial, y algunos analistas afirman que Europa sigue siendo vulnerable.
«En los últimos 25 años, Europa hizo dos cosas simultáneamente: aumentó drásticamente su dependencia de la infraestructura submarina y redujo drásticamente su capacidad para protegerla», afirmó Bruce Jones, investigador principal de la Brookings Institution. «Ahora, tardíamente, está reconstruyéndola ante la creciente amenaza rusa».
