WASHINGTON/NAIROBI – Cuando el doctor estadounidense Patrick LaRochelle se dio cuenta en mayo de que había estado expuesto al ébola en una ciudad minera de la República Democrática del Congo, esperaba ser trasladado de urgencia a su país para recibir tratamiento.
Eso fue lo que le ocurrió durante un brote anterior en 2018. Y esta vez, al menos tres de los 13 centros de biocontención de última generación de EE. UU. habían accedido a tratarlo a él y a su colega estadounidense infectado, Peter Stafford.
Entonces el plan cambió.
Según un alto funcionario de la administración, una vez que la Casa Blanca supo que ciudadanos estadounidenses habían estado expuestos al virus mortal en el Congo, emitió una directiva clara: ninguno regresaría a casa para recibir tratamiento.
La decisión de cerrar las fronteras contradijo años de inversión y preparación, y marcó la pauta para una respuesta estadounidense al ébola centrada más en los controles fronterizos que en la lucha contra la enfermedad, según más de 50 personas, entre ellas altos funcionarios actuales y anteriores de la administración, médicos y enfermeras estadounidenses, personas involucradas en este brote y en brotes anteriores, así como expertos en salud pública y derecho.
En cambio, la administración del presidente Donald Trump instaló un campamento de cuarentena para ciudadanos estadounidenses con 50 camas en una base de la fuerza aérea en Kenia y redobló su política de puertas cerradas en julio con una orden de «no abordar» que impedía a los ciudadanos tomar vuelos con destino a Estados Unidos si habían estado en cualquier lugar del Congo en los últimos 21 días.
Las consecuencias de la filosofía de «Estados Unidos Primero» del gobierno y sus fronteras cerradas se están manifestando ahora en un brote de ébola que se está propagando al ritmo más rápido de la historia y que ha causado la muerte de más de 4.000 personas .
La amenaza de recibir tratamiento en el extranjero para los ciudadanos expuestos y la política de 21 días han ralentizado drásticamente el flujo de voluntarios médicos estadounidenses, aumentando la presión sobre los médicos locales y debilitando la respuesta general, según afirmaron 19 de las personas consultadas.
Trabajadores humanitarios desinfectan los terrenos del Hospital General de Rwampara, cerca de Bunia, mientras las agencias de ayuda intensifican sus esfuerzos para contener un brote de ébola en mayo. REUTERS/Gradel Muyisa Mumbere
El cierre de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) por parte de Trump y su retirada de la OMS también dejaron un vacío en la cadena de suministro de medicamentos y equipos, e interrumpieron la labor médica en un país casi seis veces más grande que California.
El misionero médico LaRochelle fue trasladado a una unidad de aislamiento en Praga, República Checa. No contrajo la enfermedad. Stafford viajó a Alemania para recibir tratamiento y se recuperó. Ambos médicos expresaron su agradecimiento por la ayuda del gobierno estadounidense y elogiaron la atención recibida, pero lamentaron no haber podido regresar a casa.
«Parece que gran parte de esto está motivado por el miedo y la imagen pública, más que por una verdadera comprensión del riesgo médico», declaró LaRochelle a Reuters.
«Parecía que las decisiones se tomaban a la ligera y de forma reactiva», dijo el médico de 46 años, que vive en el Congo desde hace 11 años con su esposa, enfermera de familia, y sus tres hijos. «Me entristece que hayamos llegado a este punto, y a veces me da rabia».
Stafford contó que su evacuación se retrasó varias veces por razones logísticas y que, cuando supo que lo llevarían a Alemania, supuso que sería a un hospital militar estadounidense. En cambio, fue al hospital Charité de Berlín.
«Me sentí decepcionado y, sin duda, triste de que mi país nos estuviera rechazando», declaró Stafford a Reuters. «Me habría encantado recibir tratamiento en Estados Unidos».
RETO DE LA CUARENTENA
Tradicionalmente, Estados Unidos desempeñó un papel de liderazgo clave durante las epidemias de ébola, junto con los países afectados, la Organización Mundial de la Salud y, desde su creación en 2016, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos ayudó a rastrear y tratar la enfermedad dondequiera que se propagara, invirtiendo grandes sumas para desarrollar vacunas rápidamente y repatriando a los estadounidenses enfermos para recibir tratamiento.
En esta ocasión, el secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., un activista antivacunas de larga trayectoria, ha mostrado poco interés y ha destinado relativamente pocos recursos de su extensa agencia de 1,8 billones de dólares para acelerar el desarrollo de vacunas contra el virus Bundibugyo, una especie rara de Ébola.
En cambio, el Departamento de Estado de EE. UU. aportó 50 millones de dólares a la Coalición para las Innovaciones en la Preparación ante Epidemias (CEPI, por sus siglas en inglés), una alianza global creada en 2016 para ayudar a desarrollar vacunas contra pandemias y epidemias. La CEPI ha destinado 100 millones de dólares para financiar la investigación de la vacuna en Bundibugyo, pero necesita otros 128 millones para un ensayo a gran escala en el Congo, según informó un portavoz.
Desde que asumió el cargo el año pasado, Kennedy ha minimizado la importancia de combatir las enfermedades infecciosas, a pesar de un brote histórico de sarampión . Ha despedido a miles de personas en los CDC de EE. UU., la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y los Institutos Nacionales de Salud (NIH), incluidos expertos en enfermedades y vacunas, y se centra en iniciativas que cuestionan la seguridad de las vacunas.
«Esta descripción de la respuesta de Estados Unidos al ébola ignora el extenso trabajo que el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) están llevando a cabo tanto en Estados Unidos como en África», declaró la portavoz del Departamento de Salud, Emily Hilliard, en un comunicado. «Proteger a los estadounidenses de la importación del virus y combatir el brote en su origen son aspectos esenciales de nuestra respuesta».
En junio, la agencia de salud envió dosis de un fármaco experimental a la región para su uso en ensayos clínicos.
Kennedy no recibió un informe formal sobre el brote actual hasta semanas después de que se detectara en mayo, según dos personas familiarizadas con su agenda. Hilliard afirmó que Kennedy ha recibido informes periódicos de expertos de agencias gubernamentales, incluidos los CDC, y que participa activamente en la respuesta de Estados Unidos.
La notoria ausencia de Kennedy durante el segundo peor brote de ébola registrado dejó un vacío que fue llenado en parte por el Secretario de Estado Marco Rubio, y al principio por el alto funcionario de la Casa Blanca Stephen Miller y su equipo, quienes impulsaron agresivamente la estrategia de fronteras cerradas entre bastidores.
Han viajado por todo el mundo para luchar contra el Ébola y deberían ser tratados como héroes.
Los funcionarios de salud pública afirman que impedir la entrada del ébola en Estados Unidos es un objetivo legítimo, pero la política de cuarentena de 21 días está teniendo un impacto tangible en el personal y la moral.
«Esto ha sido algo difícil y desalentador para estos trabajadores sanitarios. Han viajado por todo el mundo para luchar contra el Ébola y deberían ser tratados como héroes», declaró Franklin Graham, presidente y director ejecutivo de la organización estadounidense de ayuda humanitaria de base religiosa Samaritan’s Purse.
Graham declaró a Reuters que los estadounidenses llegaron a representar el 80% del personal de los centros de tratamiento del ébola de la organización benéfica en el Congo. Ahora, esa cifra ronda el 20%. Añadió que el coste de desplegar profesionales médicos, que suelen trabajar durante meses, se ha duplicado con creces debido a la política de cuarentena.
«La forma más eficaz de responder a un brote de ébola es trasladar de forma segura al epicentro al mayor número posible de profesionales médicos altamente cualificados, pero estos requisitos de cuarentena están convirtiendo eso en un verdadero desafío», dijo Graham.
Las instalaciones estadounidenses en Kenia, construidas con un costo estimado de 70 millones de dólares, se encuentran actualmente vacías y solo han albergado a siete personas . Sus tiendas de campaña y contenedores de transporte adaptados, conexión Wi-Fi Starlink, aire acondicionado, servicio de catering y más de 100 empleados están listos para recibir a ciudadanos estadounidenses, según informó un funcionario estadounidense.
El secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, cubrió en parte el vacío dejado por Kennedy al inicio de la epidemia. REUTERS/Jonathan Ernst
El secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, cubrió en parte el vacío dejado por Kennedy al inicio de la epidemia. REUTERS/Jonathan Ernst
Un funcionario del Departamento de Estado involucrado en la respuesta dijo que, «ante todo», el gobierno no quiere ningún caso en los Estados Unidos.
La OMS afirmó que, si bien no podía evaluar el impacto general de la política estadounidense sin pruebas, cualquier medida que dificultara el despliegue o la retención de personal de respuesta corría el riesgo de ralentizar la respuesta.
Asimismo, señaló que la retirada de fondos y las interrupciones en la cadena de suministro habían complicado la respuesta.
«La labor decisiva se realiza en las comunidades afectadas: detectar los casos precozmente, hacer el seguimiento de los contactos, proporcionar atención segura y proteger al personal sanitario. Las medidas internacionales deben respaldar esta labor, incluido el desplazamiento oportuno de personal de respuesta y suministros», declaró la Dra. Marie Roseline Belizaire, directora regional de emergencias de la OMS para África, en un comunicado.
Según tres expertos legales, es poco probable que algunas de las medidas estadounidenses se mantengan si se impugnan ante los tribunales, ya que contravienen décadas de jurisprudencia. Cuando Trump impuso el confinamiento en Estados Unidos durante la pandemia de COVID-19, aún se permitió el regreso de los ciudadanos.
«Todas las administraciones anteriores han repatriado a ciudadanos estadounidenses para su seguimiento y tratamiento médico», declaró Lawrence Gostin, director del Instituto O’Neill de Derecho Sanitario Nacional y Global de la Facultad de Derecho de Georgetown. «Los ciudadanos estadounidenses tienen derecho a regresar a casa».
LA EPIDEMIA DE ÉBOLA DE MÁS RÁPIDA PROPAGACIÓN
La menor participación de Estados Unidos en la respuesta global coincide con una epidemia de rápida propagación en una región afectada por conflictos. El virus Bundibugyo es distinto de la especie Zaire, más conocida, para la cual se desarrollaron vacunas y tratamientos tras la epidemia de 2014 en África Occidental.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) informaron que, 139 días después de la detección del ébola en mayo, se registraron 8224 casos confirmados en el Congo. Tras el mismo período de días en África Occidental en 2014, se registraron 1766 casos, y durante un brote en el Congo en 2018, solo 543.
Según el comunicado, este brote —el decimoséptimo en el Congo— representó un desafío debido a diversos factores, como la violencia contra el personal sanitario, la falta de equipo de protección personal y la desinformación. Los CDC advirtieron que, sin una respuesta más contundente, el número de fallecimientos podría superar los 11.308 registrados en 2014.
Si bien la transmisión en la provincia de Ituri en el Congo se está desacelerando, Bundibugyo ahora se está propagando rápidamente en otras regiones .
Salim Abdool Karim, destacado epidemiólogo sudafricano y presidente del comité de emergencias del CDC de África, afirmó que la falta de presencia estadounidense era palpable.
«Tradicionalmente, a USAID se le suele encomendar la logística. Pueden conseguir camiones, conductores y almacenes», dijo Karim, quien estuvo en Bunia, al este del Congo, en julio. «Encontrarán los suministros, los introducirán en el país y los distribuirán donde se necesiten».
Dijo que las organizaciones que trabajan sobre el terreno luchando contra el Ébola —muchas de ellas creadas durante la última década— seguían adelante con su labor a pesar de la menor presencia estadounidense, aunque todas lidiaban con la escasez de fondos.
“Tienen las manos atadas porque no tienen mucho dinero”, dijo Karim.
Un informe de julio de la Oficina del Inspector General de Estados Unidos indicó que el Departamento de Estado solo había asignado un tercio del personal solicitado por la nueva división de Asuntos Africanos para gestionar el trabajo heredado de USAID. En Uganda, un centro de referencia estadounidense para la seguridad sanitaria en la región, solo queda uno de cada cinco empleados que trabajaban allí anteriormente, según un antiguo miembro del personal de USAID.
El Departamento de Estado anunció que ha destinado 780 millones de dólares a su respuesta al ébola, principalmente a ONG para la gestión de centros sanitarios y la adquisición de suministros, con fondos ya reservados por el Congreso para la salud mundial y la asistencia humanitaria y en casos de desastre internacional. Esta es la mayor contribución realizada por un país extranjero.
La Casa Blanca ha solicitado 1.400 millones de dólares, que incluyen fondos para la prevención y detección del ébola, así como para el campamento de tratamiento en Kenia y los costos de evacuación médica. Esta solicitud forma parte de un proyecto de ley de financiación suplementaria del gobierno más amplio que se encuentra estancado en el Congreso.
Por su parte, los CDC han declarado que disponen de 113 millones de dólares en fondos de emergencia que podrían destinarse a combatir el brote en Estados Unidos y en el extranjero.
Aunque el papel de los CDC como líderes en la respuesta ha disminuido, el personal sobre el terreno es prácticamente el mismo que en 2014. La agencia afirmó tener más de 120 personas en el Congo y Uganda realizando vigilancia epidemiológica, rastreo de contactos, pruebas de laboratorio y otras labores de orientación y capacitación.
MENOS VOLUNTARIOS ESTADOUNIDENSES
Según funcionarios estadounidenses y congoleños, la política de 21 días ha creado medidas casi punitivas para los voluntarios estadounidenses, disuadiendo a muchos de ir al Congo.
Davin Ambitapio Musungufu, director del hospital Centre Medical Evangelique en Bunia, que recibe apoyo de Samaritan’s Purse y Serge, otra organización benéfica estadounidense de base religiosa, dijo que las restricciones habían afectado a su plantilla.
Dijo que antes de que se implementara la política de cuarentena, había seis médicos estadounidenses en Bunia y Nyankunde, dos de las zonas más afectadas. Ahora solo hay uno en Bunia.
Una enfermera estadounidense de 31 años que trabajó para Samaritan’s Purse en el Congo en julio dijo que estuvo en cuarentena durante 21 días en el campamento de Kenia y que fue un desafío mental.
La enfermera, que pidió permanecer en el anonimato, aún no ha decidido si regresará, pero afirmó que el requisito de cuarentena influiría en su decisión. Comentó que varias amigas estarían dispuestas a ir, pero que la normativa se lo impedía.
Según ella, ayudar a los congoleños era una misión religiosa y era «desgarrador» dejarlos sin su apoyo.
Ante el brote de ébola de 2019, el entonces secretario de Salud de Trump, Alex Azar, viajó al Congo junto con altos funcionarios de salud estadounidenses y puso en marcha una respuesta agresiva centrada en el despliegue de personal y medicamentos.
Cuando estalló el brote de ébola en 2014, el expresidente estadounidense Barack Obama afirmó que la mejor manera de proteger a los estadounidenses era detener el virus en África Occidental y envió a unos 3000 soldados para ayudar a contenerlo. Aun así, once personas recibieron tratamiento por ébola en Estados Unidos durante el brote. Dos de ellas fallecieron.
Por eso, Estados Unidos invirtió cientos de millones de dólares en la construcción de centros de biocontención para ofrecer un mejor tratamiento a los médicos que regresaban de zonas afectadas por el Ébola, o a los estadounidenses expuestos a otras enfermedades raras.
Pero, al igual que el centro de Kenia, los centros de biocontención de Estados Unidos no tienen pacientes con ébola.
Benjamin Martin, un abogado de Florida, dijo que su hija fue desplegada como enfermera en el Congo durante el mes de julio.
Cuando intentó volar a casa, la detuvieron antes de abordar en Kinshasa y las autoridades congoleñas le pidieron que guardara cuarentena. Tras pasar 11 días en un hotel de la ciudad, cumplió una cuarentena de 21 días más en Europa.
«Que su propio gobierno le dijera ‘Oye, no te queremos’ fue muy duro para ella», dijo Martin. «Cuando esto sucedió, literalmente me dijo: ‘Me siento abandonada por mi país'».
