DARWIN/SÍDNEY, (Reuters) – El desarrollador de uno de los centros de datos más grandes planificados de Australia canceló su fecha de inicio prevista después de que un regulador dijera que necesitaba más tiempo de lo habitual para establecer parámetros ambientales, un revés para las ambiciones del país de ser un destino de vía rápida para la inversión en IA.
La empresa emergente Energy North, que afirma tener la financiación asegurada para un extenso centro de datos alimentado por gas y energía solar en un rancho ganadero en el remoto norte del país, a 683 km (424 millas) de la ciudad más cercana, había indicado en documentos regulatorios hace cuatro meses que la fecha de «primera puesta en marcha» sería el 28 de junio de 2028.
Pero después de que el organismo regulador medioambiental del Territorio del Norte anunciara en un fallo del 7 de octubre la suspensión del plazo de siete semanas para decidir qué obstáculos debía superar el proyecto, el promotor comunicó a Reuters que había eliminado su calendario previsto.
«La fecha de junio de 2028 que figuraba en nuestra solicitud era un calendario orientativo en el momento de su presentación, y ya no estamos trabajando con base en ella», declaró Daniel Hunter, vicepresidente de desarrollo de proyectos de Energy North, en un correo electrónico.
El proyecto es el más grande de Australia en retrasar su fecha de finalización y muestra cómo las ambiciones de los centros de datos se enfrentan a obstáculos incluso en el norte aislado, que ha buscado diferenciarse de las ciudades en la competencia por los 7 billones de dólares que McKinsey pronostica que se invertirán en «fábricas de IA» a nivel mundial para 2030.
El Territorio confía en atraer proyectos gracias a su vasta extensión de tierra deshabitada y su abundante luz solar (260.000 residentes en un área que duplica el tamaño de Texas, con tanto sol como el Sahara) y una enorme reserva de gas de esquisto recién inaugurada para el suministro de energía de respaldo.
Pero, paralizando el proyecto Energy North, el regulador del Territorio dijo que buscaría asesoramiento del gobierno federal , que está «desarrollando expectativas políticas para los centros de datos y los desarrolladores de infraestructura de IA», y no dio un nuevo plazo.
Hunter afirmó que el proyecto no se vería afectado y que confirmaría los plazos una vez que el organismo regulador estableciera los términos para la declaración de impacto ambiental, necesaria para identificar y abordar los posibles efectos adversos. Se negó a revelar quién financiará el proyecto.
TERRITORIO AISLADO NO INMUNE A LA RESISTENCIA
Con 1 gigavatio, el «Proyecto Ares» de Energy North tiene un tamaño cuatro veces mayor que la ampliación de un centro de datos en Melbourne, retrasada este mes por el promotor NextDC debido a problemas de suministro de energía y a que es 10 veces más grande que un proyecto retirado por Goodman en Sídney en medio de la oposición de los residentes.
«Nuestros anticuados marcos de planificación no fueron diseñados para propuestas como esta», dijo Adam Beck, un planificador urbano que ha redactado declaraciones de impacto ambiental para proyectos de infraestructura y asesora a gobiernos.
«Romper con los plazos previstos es un proceso bastante habitual, pero no voy a ignorar la falta de aceptación social. Existe un cierto grado de preocupación por parte de la comunidad, y eso se está reflejando en proyectos reales.»
En su dictamen sobre el proyecto de Energy North de construir un campus de centros de datos de 191 km² (74 millas cuadradas), que incluye un sistema de turbinas de gas, una granja solar, una pista de aterrizaje y alojamiento para 4.300 trabajadores de la construcción, la Agencia de Protección Ambiental del Territorio advirtió de 10 impactos, desde la sobrecarga de los sistemas de agua hasta la alteración de lugares sagrados aborígenes.
Afirmó tener un «bajo nivel de confianza en la eficacia de las medidas propuestas para gestionar un posible impacto significativo».
La ministra de Comercio del Territorio del Norte, Robyn Cahill, quien ha declarado que su gobierno está en conversaciones con 12 proyectos relacionados con centros de datos, no respondió a las solicitudes de comentarios.
LA VIABILIDAD EN PRIMER PLANO
La brecha entre la esperanza y la realidad no se limita al proyecto de Energy North. Beetaloo Energy ha propuesto un centro de datos cerca de Darwin, del doble del tamaño del Proyecto Ares. Consumiría hasta 400 terajulios de gas al día, según una estimación que proporcionó de 200 terajulios por gigavatio.
Eso equivale a 10 veces el volumen de gas que fluye del único proyecto productor de la cuenca de Beetaloo, Shenandoah South de Tamboran. Beetaloo Energy tiene previsto comenzar a producir un pequeño volumen a finales de año.
Solo esos dos centros de datos consumirían un total de 3 gigavatios, aproximadamente 10 veces la demanda máxima de la red eléctrica de todo el Territorio. Ambas compañías afirmaron que su energía combinaría, en última instancia, energías renovables con su propia generación de gas, evitando así la red eléctrica. No se han revelado detalles sobre los otros 10 proyectos del Territorio.
La consulta con los pueblos indígenas en un territorio donde una cuarta parte de la población es indígena, por otro lado, requiere viajes, intérpretes y visitas repetidas, y agilizarla «no produce un consentimiento inmediato», dijo el grupo aborigen Northern Land Council en un documento presentado a una investigación federal en curso.
La Asociación de Ganaderos del Territorio del Norte esperaba que el desarrollo de centros de datos contara con una «regulación eficaz, debidamente aplicada, que salvaguarde las explotaciones ganaderas y la tierra, el agua y el medio ambiente de los que dependen ambas industrias», declaró la directora ejecutiva, Romy Carey.
El gobierno del Territorio puede desestimar las objeciones de las partes interesadas, pero no cuando una queja llega al Tribunal Federal o al Tribunal Superior, dijo Rolf Gerritsen, exjefe de políticas de la oficina del primer ministro del Territorio, quien imparte clases en la Universidad Charles Darwin.
«Si hay un aumento de grupos de oposición… sea cual sea la propuesta de desarrollo, tiende a paralizarla», dijo.
