(Reuters) – Una semana antes de que Estados Unidos invadiera Venezuela en enero y capturara a su líder autoritario, el vicepresidente estadounidense JD Vance voló en el Air Force Two para visitar el Yellowstone Club de Montana, un complejo turístico ultra exclusivo de esquí y golf.
Allí se reencontró con un viejo amigo y uno de los primeros financiadores de su carrera política, John Addison, un comerciante de gasolina del gigante de materias primas Vitol, según una persona familiarizada con el asunto.
Los registros de vuelo revisados por Reuters muestran el jet privado Embraer de Addison y el avión vicepresidencial de Vance juntos en la pista del Aeropuerto Internacional de Bozeman Yellowstone, a aproximadamente una hora en coche del complejo turístico, el 27 de diciembre, una semana antes de la invasión.
Según la persona que recibió el relato de la reunión por parte de Addison, Vance y Addison hablaron sobre Venezuela. Vance estaba particularmente interesado en saber con qué rapidez se podría vender el crudo venezolano si Estados Unidos, hipotéticamente, obtuviera el control de los suministros petroleros del país, dijo la persona. Addison le aseguró a Vance que Vitol estaba en una posición privilegiada para llevar a cabo esa tarea.
Para este artículo, tanto la oficina de Addison como la de Vance negaron haber tenido la reunión del 27 de diciembre en Montana. «Y cualquiera que diga lo contrario se lo está inventando, porque nunca le he dicho a nadie que eso fuera cierto», declaró Addison a Reuters.
Pero Addison confirmó a Reuters que el 5 de enero, dos días después de la operación que derrocó al presidente venezolano Nicolás Maduro y causó la muerte de hasta 100 personas, el secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, lo llamó a su oficina en Houston con una oferta irresistible.
La administración del presidente Donald Trump planeaba comenzar a vender el crudo de la nación sudamericana miembro de la OPEP a compradores internacionales para financiar su próxima transición política, y Wright quería saber de Addison si Vitol estaba interesado en el puesto.
«Pensé que simplemente iba a llamar para informarme sobre la situación del mercado», declaró Addison a Reuters en una entrevista reciente. «La llamada tomó un rumbo diferente».
El Departamento de Energía confirmó que Wright llamó a Addison el 5 de enero para hablar sobre Venezuela.
En cuestión de días, Vitol y su rival Trafigura obtuvieron licencias especiales para vender el petróleo venezolano, y desde entonces las empresas han ganado cientos de millones de dólares comercializando el crudo.
Los detalles sobre cómo Vitol consiguió una de las licencias energéticas más codiciadas de la administración no se habían dado a conocer anteriormente.
Addison, de 48 años, no era la persona más indicada para recibir una llamada de Wright. Era un operador sénior en Vitol, no el director ejecutivo regional de la empresa. Además, su especialidad era la compraventa de gasolina estadounidense, no de petróleo crudo latinoamericano.
Pero Vance le había dicho a Wright que Addison era de fiar, lo que allanó el camino para la llamada, según declaró Addison a Reuters.
Un funcionario estadounidense confirmó a Reuters, bajo condición de anonimato, que Vance le había dicho a Wright en una conversación que Addison era una persona de confianza en el sector energético. El funcionario indicó que dicha conversación tuvo lugar al menos un año antes de la llamada telefónica del 5 de enero.
El Departamento de Energía declaró a Reuters que Vance y Wright nunca hablaron sobre la venta de petróleo venezolano, y que el departamento eligió a Vitol porque es el mayor comerciante de energía y materias primas del mundo.
La reunión en Montana y el papel inusualmente destacado que desempeñó Addison para conseguir el lucrativo contrato plantean nuevas preguntas entre los legisladores demócratas sobre cómo las conexiones personales pudieron haber influido en el acceso a contratos gubernamentales después de la operación en Venezuela.
Robert Garcia, el demócrata de mayor rango en el Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes y su futuro presidente, envió una carta a los directivos de Vitol y Trafigura en enero formulando preguntas sobre las circunstancias en las que obtuvieron las licencias.
García declaró en aquel momento que le preocupaba la participación de Vitol, en parte debido al historial de donaciones políticas de Addison a favor de Trump. García también expresó su inquietud ante la posibilidad de que Vitol y Trafigura hubieran recibido aviso previo de una acción militar contra Venezuela.
«Durante meses, los demócratas del Comité de Supervisión han estado exigiendo respuestas sobre el enorme acuerdo petrolero de la Administración Trump con Venezuela y sobre si los directivos de las compañías petroleras recibieron avisos anticipados de una acción militar contra Venezuela», dijo García a Reuters.
«Los nuevos informes que indican que JD Vance se reunió con un alto ejecutivo de Vitol antes de la captura de Maduro plantean aún más interrogantes sobre quién sabía qué y cuándo», dijo.
Vitol y Trafigura declinaron hacer comentarios sobre si habían respondido a la carta de García, pero ambos declararon a Reuters que no habían recibido información previa sobre las operaciones militares estadounidenses en Venezuela.
Por lo general, los grandes contratos del gobierno estadounidense se adjudican mediante un proceso de licitación competitivo para garantizar la transparencia, evitar el favoritismo y asegurar el mejor rendimiento financiero posible para los contribuyentes.
Sin embargo, la administración Trump ha defendido su decisión de omitir ese proceso, argumentando que actuar con rapidez tras la detención de Maduro era fundamental para estabilizar la maltrecha economía venezolana y garantizar que los servicios cotidianos y los esfuerzos de reestructuración de la deuda recibieran financiación inmediata.
MUCHO DINERO
Venezuela posee las mayores reservas de petróleo crudo del mundo, pero sus niveles de producción han caído por debajo de un tercio de sus máximos tras años de falta de inversión, mala gestión y sanciones paralizantes.
Tras la invasión de enero, Trump afirmó que Estados Unidos pretende controlar el crudo y los ingresos de Venezuela de forma indefinida y que busca atraer 100.000 millones de dólares en inversiones de compañías petroleras estadounidenses para revitalizar la producción del país. Argumentó que esto reforzaría la seguridad energética de Estados Unidos al aumentar el volumen de suministro disponible en el hemisferio occidental.
Hasta el momento, los mayores beneficiarios tras la operación estadounidense en Venezuela han sido Vitol y Trafigura. Según una fuente cercana al asunto, a Trafigura se le ofreció la licencia del gobierno estadounidense para vender petróleo venezolano días después que a Vitol, en algún momento de la segunda semana de enero.
Tom Seng, experto en finanzas energéticas y profesor de la Universidad Cristiana de Texas, estimó que los operadores obtenían entre 3 y 3,50 dólares de beneficio por cada barril de petróleo venezolano vendido. Basó su estimación en las condiciones actuales del mercado y las tarifas de transporte marítimo, y afirmó que los beneficios ascendían a un margen de entre el 3,5 % y el 4 %.
Esos beneficios se traducirían en cientos de millones de dólares de ganancia en el contrato de crudo venezolano, ya que el país ha exportado más de 200 millones de barriles de petróleo crudo en lo que va del año, según datos del gobierno estadounidense.
Según un análisis de Reuters de sus informes anuales, los márgenes de beneficio operativo de Vitol durante los últimos tres años oscilaron entre el 1 % y el 3 %.
Las empresas de comercialización privadas no divulgan las ganancias de las transacciones individuales, y las estimaciones sobre sus márgenes de beneficio y los volúmenes de petróleo vendidos no pudieron verificarse de forma independiente.
Trafigura y Vitol declararon a Reuters que no podían comentar los términos de sus acuerdos comerciales con la petrolera estatal venezolana PDVSA para la venta del petróleo, ya que son confidenciales.
Más recientemente, Trump anunció que Estados Unidos había obtenido acceso a aproximadamente una quinta parte de las reservas de crudo de Venezuela a través de una asociación con North American Blue Energy Partners, uno de los mayores productores privados de petróleo de Venezuela.
La empresa es propiedad del multimillonario Alejandro Betancourt , quien hasta hace poco era objeto de investigaciones estadounidenses por lavado de dinero relacionadas con fondos malversados de PDVSA. El acuerdo de la empresa con Washington otorga a Estados Unidos una participación del 35% en su empresa matriz y el derecho a comprar el 20% de la producción al costo de producción.
Reuters no pudo determinar si Vitol o Trafigura estaban comercializando parte de la producción actual de petróleo de NABEP, que ronda los 220.000 barriles diarios.
Vitol afirmó tener una relación comercial con NABEP, pero sin un contrato a largo plazo. No proporcionó detalles sobre dicha relación comercial.
Trafigura no hizo comentarios cuando se le preguntó al respecto.
Un abogado de Betancourt dijo que las acusaciones contra Betancourt han sido examinadas exhaustivamente por las autoridades en múltiples jurisdicciones, y que no se han presentado cargos contra él.
EN LA CASA BLANCA
Las cosas avanzaron rápidamente después de que Addison y Wright hablaran.
Para el 9 de enero, tanto Vitol como Trafigura habían obtenido sus licencias y Addison se encontraba en la Casa Blanca, codeándose con los directores ejecutivos de ExxonMobil y Chevron en una reunión televisada con Trump sobre el futuro de la industria petrolera venezolana.
«Estamos aquí para asegurarnos de que usted pueda transportar todo este petróleo por todo el mundo al mejor precio posible, de modo que la influencia que ejerce sobre los venezolanos le garantice obtener lo que desea», le dijo Addison a Trump durante la reunión televisada.
El director ejecutivo regional de Vitol, Ben Marshall, también estuvo presente en la reunión y agradeció a Trump., abre una nueva pestañapor la oportunidad de comercializar el petróleo de Venezuela.
Vitol declaró a Reuters que Addison no tenía los conocimientos técnicos necesarios para negociar un contrato internacional de crudo, dada su experiencia como operador de gasolina, y que había involucrado a Marshall y al equipo de crudo después de la llamada del 5 de enero.
Trafigura estuvo representada en la reunión por su director ejecutivo, Richard Holtum.
Según los registros de la Comisión Federal Electoral, Addison fue uno de los primeros partidarios de Vance, aportando 300.000 dólares en 2022 al Comité de Acción Política Protect Ohio Values para ayudar a la exitosa candidatura de Vance a uno de los escaños de Ohio en el Senado de los Estados Unidos.
Posteriormente, Addison y su esposa, Shannon, donaron 7 millones de dólares en 2024 a comités de acción política, incluyendo 5 millones de dólares a Make America Great Again, para ayudar a asegurar el segundo mandato de Trump en la Casa Blanca, según los registros de la FEC.
Según tres personas familiarizadas con la relación, Addison admiraba el estilo político conservador de Vance .
Por esa época, mientras ambos estrechaban lazos gracias a sus afinidades políticas, Addison cerraba un capítulo más turbulento de su carrera. En 2024, Vitol y SK Energy llegaron a un acuerdo con el estado de California por 50 millones de dólares en un caso de manipulación de precios de la gasolina, tras una década de litigios. Addison había sido señalado como el ejecutivo de mayor rango de Vitol implicado en la supuesta trama.
Ni Vitol ni Addison admitieron haber cometido irregularidad alguna.
Vitol declinó hacer comentarios sobre el caso para este artículo.
Addison no respondió a los mensajes en los que se le solicitaba que hiciera comentarios sobre el caso.
Al año siguiente, en 2025, Addison compró un nuevo jet Embraer, según consta en los registros de la Administración Federal de Aviación. El avión, cuyo precio rondaba los 14 millones de dólares, se utilizaba para sus vuelos cada vez más frecuentes al Yellowstone Club de Montana, donde Addison afirma que ahora está construyendo una casa, lo que le sitúa en compañía de multimillonarios, magnates de la tecnología y celebridades de Hollywood.
Antes de que comenzara la construcción, el terreno sin urbanizar de Addison, que pertenecía a una hectárea, tenía un valor tasado de 16,4 millones de dólares, según los registros del Departamento de Ingresos de Montana.
Según los registros, Wright también posee una residencia cerca del Yellowstone Club valorada en 36,2 millones de dólares.
Addison afirmó que la llamada de Wright el 5 de enero fue uno de los momentos más destacados de sus 17 años de carrera en Vitol.
«Me siento muy orgulloso y muy patriota de que el gobierno, a través de Chris Wright, me haya llamado para ayudarles a concretar este acuerdo», declaró Addison a Reuters.
Conseguir el contrato con Venezuela fue también su despedida. Anunció su retiro de la empresa a finales de marzo para centrarse en la política y la energía.
Desde entonces, ha sido nombrado presidente del consejo asesor de política energética de Wright., abre una nueva pestaña, que celebró su reunión inaugural en julio.
Un memorando interno de Vitol sobre su jubilación, al que tuvo acceso Reuters, lo describía como «uno de los operadores más exitosos en la historia de la empresa».
