CHICAGO, 22 feb (Reuters) – Una gran tormenta invernal azotó las llanuras del norte y el medio oeste superior con fuertes vientos y fuertes nevadas el miércoles, obligando a cientos de escuelas a cerrar, dejando en tierra los viajes aéreos y complicando los viajes por carretera en algunas áreas de Estados Unidos.
Más de 50 millones de estadounidenses estaban bajo avisos de clima invernal el miércoles por la mañana mientras la tormenta se movía a través de una amplia franja del oeste y norte de los Estados Unidos hacia el este. Se esperaban hasta 2 pies (60 cm) de nieve y vientos de hasta 60 millas (97 km) por hora en algunos lugares durante el día y hasta el jueves, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
En Sioux Falls, Dakota del Sur, unas 17 pulgadas (43 cm) de nieve, ráfagas de viento de hasta 45 mph (72 kph) y temperaturas que rondaban los 10 grados Fahrenheit (menos 5 C) castigaron a quienes realizan sus rutinas diarias.
«Hace mucho frío, pero la gente todavía quiere su café y huevos», dijo Bre Bethke, de 37 años, gerente de M.B. Haskett Delicatessen, después de ser golpeada por el clima feroz cada vez que abría una ventana de autoservicio para un cliente que esperaba.
«Nuestros clientes habituales quieren venir aquí y salir del frío. Pero no hoy, de ninguna manera. Esto es demasiado».
La tormenta también azotó California y trajo una mezcla de nieve y aguanieve al este, incluida Nueva Inglaterra, donde los meteorólogos advirtieron a los automovilistas que tuvieran cuidado con las carreteras resbaladizas.
Las carreteras cubiertas de nieve también harán que los viajes sean traicioneros en el Medio Oeste superior, y las líneas eléctricas cubiertas de hielo y la caída de árboles podrían causar cortes de energía el miércoles por la noche y hasta el jueves, dijo Frank Pereira, un meteorólogo del Centro de Predicción Meteorológica del servicio meteorológico en College Park, Maryland.
«Viajar será casi imposible», dijo.
Los expertos dicen que la creciente frecuencia e intensidad de tales tormentas, intercaladas con calor extremo y períodos secos, son síntomas del cambio climático. Mientras que la costa este ha experimentado un invierno relativamente suave, las llanuras del norte han experimentado un invierno extremo en términos de nevadas y temperaturas, según el servicio meteorológico.
Entre las ciudades más afectadas en el Medio Oeste estaba Minneapolis, donde se esperaba que unas 20 pulgadas (50 cm) de nieve y vientos de 45 mph (72 kph) crearan apagones.
«Nos estamos preparando para lo que probablemente sea una de las tormentas de nieve más grandes en la historia de Minnesota», dijo el alcalde de St. Paul, Melvin Carter, en una conferencia de prensa.
Los funcionarios locales declararon emergencias en Minneapolis y la vecina St. Paul, y se les dijo a los automovilistas que no salieran a las carreteras.
El sistema escolar de Minneapolis dijo que impartiría clases de forma remota para más de 29,000 alumnos durante el resto de la semana. Docenas de distritos escolares cancelaron clases en las Dakotas, Colorado y Wyoming.
La tormenta causó estragos en los viajes aéreos matutinos. Unos 3.500 vuelos fueron retrasados o cancelados en todo el país, incluidos 470 vuelos hacia y desde Minneapolis, según Flightaware.com.
También produjo una banda de lluvia helada que se extendió desde el centro de Iowa a través de Chicago y hasta el sur de Michigan, cubriendo carreteras, árboles y líneas eléctricas con hasta 1/4 de pulgada (0,6 cm) de hielo, dijo Pereira del servicio meteorológico.
La tormenta azotó California el martes y se esperaba que continuara hasta el final de la semana. Se emitió una rara advertencia de ventisca para las montañas del condado de Los Ángeles, la primera emitida por el servicio meteorológico desde 1989.