(Reuters) En la estación de investigación más septentrional del mundo durante todo el año, los científicos están compitiendo para comprender cómo está cambiando el lugar de calentamiento más rápido en la Tierra, y qué pueden significar esos cambios para el futuro del planeta.
Pero alrededor de la pequeña ciudad de Ny-Aalesund, muy por encima del círculo polar ártico en el archipiélago noruego de Svalbard, los datos científicos son cada vez más difíciles de acceder. Y a veces está desapareciendo antes de que los científicos puedan recolectarlo.
Los científicos que esperan cosechar núcleos de hielo están encontrando glaciares inundados por el agua. Los sitios de investigación son cada vez más difíciles de alcanzar, ya que el derretimiento temprano de la primavera deja el suelo demasiado estéril para viajar en moto de nieve.
Los investigadores han estado estudiando la región polar durante décadas, con registros meteorológicos de Ny-Aalesund que se remontan a más de 40 años. Pero su trabajo se ha vuelto de vital importancia a medida que aumenta el cambio climático. Esto se debe a que lo que sucede en el Ártico puede afectar los niveles globales del mar, las tormentas en América del Norte y Europa, y otros factores mucho más allá de la región congelada.
Mientras que el Ártico se está calentando aproximadamente cuatro veces más rápido que el resto del mundo, en Svalbard las temperaturas están subiendo aún más rápido, hasta siete veces el promedio mundial.
El verano pasado fue el más caluroso registrado. Las temperaturas de agosto en Ny-Aalesund fueron en promedio 5.1C grados, aproximadamente 0.5C más cálidas de lo normal para el mes.
Los osos polares, que quedan más hambrientos debido en parte a la pérdida de hielo marino, sus cotos de caza, se ven con mayor frecuencia merodeando por las islas cercanas en busca de alimento.
Jean-Charles Gallet, un glaciólogo del Instituto Polar Noruego que ha estado viniendo a Ny-Aalesund durante unos 12 años, dijo que, si bien los científicos podrían viajar hasta junio, no pueden planificar el trabajo de campo después de mediados de mayo ahora.
«La nieve en el valle se ha ido, y estás atrapado en la ciudad, y tu moto de nieve está en el garaje».
El clima alrededor de Ny-Aalesund se ha vuelto más salvaje. Hace unas décadas, la nieve generalmente comenzaba a caer en octubre, mientras que febrero y marzo eran los meses más fríos y tranquilos del año. Ya no.
Este invierno hubo nevadas solo a partir de enero, y las tormentas se intensificaron el mes siguiente. «Estamos en la tormenta No. 9 desde principios de febrero. Uau. Nunca he visto eso», dijo Gallet en su oficina este mes, mientras la lluvia lloviznaba desde un cielo gris. «Incluso hoy, estamos a principios de abril y llueve».
Establecido como un asentamiento minero en 1916, Ny-Aalesund se convirtió en un punto de acceso para los investigadores internacionales después de que varios accidentes mineros mortales cerraron las operaciones en la década de 1960.
A Noruega se le concedió la soberanía sobre Svalbard durante las negociaciones de Versalles al final de la Primera Guerra Mundial. Este acuerdo permite a los ciudadanos de cualquiera de los 46 países que han firmado el tratado residir en el archipiélago.
La Organización Europea de Investigación Espacial (ESRO) instaló una estación terrestre en 1967 para ayudar a rastrear satélites en órbita. Geólogos y geofísicos también comenzaron a establecer campamentos de campo alrededor de Kongsfjord, el gran fiordo que limita con Ny-Aalesund.
Hoy en día, 11 países, incluidos China e India, tienen presencia en Ny-Aalesund. Pero la ciudad tiene solo unos 35 residentes durante todo el año.
La vida cotidiana se centra en las diversiones de la ciudad: una sauna, un patio de trineos para perros y una reunión nocturna semanal llamada «Strikk og Drikk» o «Tejer y sorber», durante la cual los residentes cosen suéteres sobre una copa de vino.
En verano, la población de Ny-Aalesund aumenta a más de 100 a medida que los científicos vuelan desde todo el mundo. Se reúnen en la cantina con fachada de cristal con vistas a Kongsfjord, donde un oso polar disecado preside las comidas.
«Una de las cosas especiales de este lugar es que hay muchos científicos diferentes. Soy químico. Hay biólogos, geólogos», dijo el investigador visitante Francois Burgay, del Instituto Paul Scherrer en Suiza. «Es uno de los pocos lugares en el mundo donde este tipo de intercambios son tan informales y tan espontáneos».
Esa colaboración interdisciplinaria es importante para la investigación climática. Svalbard se está calentando más rápido que en casi cualquier otro lugar del Ártico y la cooperación puede ser fundamental para comprender cómo los impactos climáticos se extenderán a través del ecosistema polar, desde el océano hasta la atmósfera, desde las plantas hasta los animales.
Pero incluso Ny-Aalesund es inestable. El año pasado, Kings Bay AS, la empresa estatal que administra la ciudad, cerró un laboratorio donde los científicos procesaban muestras de peces, nieve y hielo. El deshielo del permafrost había agrietado sus cimientos.
Cuatro edificios dañados por el deshielo del permafrost han sido reparados en la última década, dijo a Reuters el gerente de operaciones de Kings Bay AS, Espen Blix, incluida la tienda de la ciudad, que los contratistas están arreglando este año con un presupuesto de 6,9 millones de coronas (658.000 dólares). Otros cinco necesitan reparaciones.
Todavía intactos están la sauna y el jacuzzi de la ciudad, dando a los residentes la oportunidad de relajarse.
«La temporada oscura es realmente agradable», dijo el instructor de seguridad de la ciudad Christer Amundsen, quien ha vivido en Ny-Aalesund a tiempo completo desde 2019, refiriéndose al período de octubre a febrero cuando el sol nunca alcanza la cima del horizonte, las estrellas brillantes llenan el cielo y las auroras azul-verde brillan sobre el asentamiento.
