WASHINGTON, 4 jun (Reuters) – Estados Unidos envió aviones de combate F-16 en una persecución supersónica de un avión ligero con un piloto que no respondía tras violar el espacio aéreo alrededor de Washington D.C. y que luego se estrelló en las montañas de Virginia, dijeron las autoridades. No se encontraron sobrevivientes en el lugar del accidente, dijo la policía estatal de Virginia.
Los aviones de combate crearon un estallido sónico sobre la capital estadounidense mientras perseguían al errante Cessna Citation, dijeron las autoridades, causando consternación entre las personas en el área de Washington.
Cuatro personas estaban a bordo del Cessna, dijo una fuente familiarizada con el asunto. Un Cessna Citation puede transportar de siete a 12 pasajeros.
Después de varias horas, los primeros en responder llegaron al lugar del accidente, pero no encontraron a nadie vivo, dijo la Policía Estatal de Virginia en un comunicado.
El Cessna estaba registrado a nombre de Encore Motors de Melbourne, Florida, según el sitio web de seguimiento de vuelos Flight Aware.
El propietario de Encore, John Rumpel, le dijo al Washington Post que su hija, un nieto y su niñera estaban a bordo.
«No sabemos nada sobre el accidente», dijo Rumpel citado por el Post. «Estamos hablando con la FAA ahora», agregó antes de terminar la llamada.
El ejército estadounidense intentó contactar al piloto, que no respondía, hasta que el Cessna se estrelló cerca del Bosque Nacional George Washington en Virginia, dijo el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (NORAD) en un comunicado.
El Cessna parecía estar volando en piloto automático, dijo otra fuente familiarizada con el asunto.
«Los aviones NORAD fueron autorizados a viajar a velocidades supersónicas y un boom sónico puede haber sido escuchado por los residentes de la región», dijo el comunicado, y agregó que los aviones NORAD también usaron bengalas en un intento de llamar la atención del piloto.
Un funcionario estadounidense dijo que los combatientes no causaron el accidente.
El Cessna despegó del Aeropuerto Municipal de Elizabethton en Elizabethton, Tennessee, y se dirigía al Aeropuerto MacArthur de Long Island en Nueva York, a unas 50 millas (80 km) al este de Manhattan, dijo la FAA en un comunicado, y agregó que ella y la Junta Nacional de Seguridad del Transporte investigarían.
Según Flight Aware, el avión pareció llegar al área de Nueva York, luego hizo un giro de casi 180 grados.
Los incidentes que involucran a pilotos que no responden no tienen precedentes. El golfista Payne Stewart murió en 1999 junto con otras cuatro personas después de que el avión en el que viajaba voló miles de millas con el piloto y los pasajeros sin respuesta. El avión finalmente se estrelló en Dakota del Sur sin sobrevivientes.
En el caso del vuelo de Stewart, el avión perdió presión en la cabina, lo que provocó que los ocupantes perdieran el conocimiento debido a la privación de oxígeno.
Del mismo modo, un pequeño avión privado estadounidense con un piloto que no respondía se estrelló frente a la costa este de Jamaica en 2014 después de desviarse mucho del curso y activar una alerta de seguridad estadounidense que incluía una escolta de aviones de combate.
El domingo, el estallido sónico sacudió a muchas personas en el área de Washington que acudieron a Twitter para informar haber escuchado un fuerte ruido que sacudió el suelo y las paredes. Varios residentes dijeron que escucharon el ruido tan lejos como el norte de Virginia y Maryland.