Reuters (By GIULIA PARAVICINI, FILIPP LEBEDEV and FELIX LIGHT) En la lista de los miles de combatientes rusos del ejército privado Wagner muertos en la feroz batalla por la ciudad ucraniana de Bakhmut hay un nombre inesperado.
Nemes Tarimo, de Dar es Salaam, la ciudad más grande de Tanzania, murió el 24 de octubre del año pasado cuando su unidad en el ejército privado Wagner fue atacada por artillería en la aldea de Odradivka, al sur de Bakhmut. El fornido hombre de 32 años era «un luchador valiente y capaz», escribió su oficial al mando en un informe sobre la muerte de Tarimo.
Cuatro años antes, Tarimo había llegado a Moscú para continuar su educación, lleno de ambición, dijo su familia. Se inscribió en un curso de idioma ruso en el Instituto Pushkin de Moscú y luego se transfirió a un programa de posgrado en IT en la Universidad Tecnológica Rusa de la ciudad. «Nemes tenía grandes sueños», dijo su prima, Rehema Kigobe, en una entrevista en la casa donde creció Tarimo.
Al viajar a Rusia, Tarimo siguió la ruta de muchos jóvenes africanos, incluidos futuros jefes de estado, desde la década de 1960. A partir de la época soviética, Moscú había abierto sus brazos a los estudiantes africanos como una forma de cortejar la influencia en países que se estaban sacudiendo a sí mismos libres del dominio colonial de Europa occidental. Hoy, unos 35.000 estudiantes africanos están matriculados en universidades y colegios rusos, dijo el ministro de educación del país a principios de este año.
Tarimo también terminó pisando el camino de un puñado de otros africanos que tomaron las armas para Wagner en Ucrania. Reuters ha rastreado las historias de tres de estos hombres: Tarimo, un joven zambiano llamado Lemekani Nyirenda y Komenan Aboya de Costa de Marfil. Los informes muestran que llegaron a Rusia con la esperanza de avanzar, cayeron en el crimen y fueron encarcelados por condenas por drogas.
Los tres reclusos africanos seguidos por Reuters estaban entre las decenas de miles de convictos rusos que aceptaron la oferta de Wagner de un indulto a cambio de seis meses de servicio en Ucrania. En las filas del ejército mercenario, estos hombres servirían junto a combatientes principalmente de Rusia y los antiguos estados soviéticos, pero también a un pequeño número de afganos y árabes, algunos de los cuales pueden haber sido reclutados en las campañas extranjeras anteriores de Wagner.
Las historias de los tres hombres hablan de grandes ambiciones y sueños rotos. También muestran la fuerza del vínculo que algunos jóvenes africanos sienten por Rusia, que no está empañada por un pasado imperial en un continente donde no tenía colonias duraderas. Claire Amuhaya, profesora keniana de la Universidad de la Amistad de los Pueblos de Moscú, que atrae a muchos de sus estudiantes de África, dijo que este vínculo se forjó durante la Guerra Fría cuando la Unión Soviética respaldó los movimientos de independencia africanos y apoyó al brazo armado del Congreso Nacional Africano de Sudáfrica en su lucha contra el gobierno de la minoría blanca.
La conexión permanece hasta el día de hoy, a pesar de que muchos países africanos tienen balanzas comerciales mucho más significativas con la Unión Europea y los Estados Unidos, y han adoptado una postura en gran medida neutral sobre la guerra en Ucrania. En marzo del año pasado, 17 países africanos, incluida Sudáfrica, se abstuvieron cuando la Asamblea General de las Naciones Unidas votó abrumadoramente para reprender a Rusia por invadir Ucrania. Los presidentes de Sudáfrica y Zambia se encuentran ahora entre un grupo de líderes africanos que buscan mediar entre Rusia y Ucrania.
El Grupo Wagner también ha consolidado fuertes lazos con varios gobiernos africanos en la última década con operaciones en al menos ocho naciones africanas, según documentos estadounidenses filtrados, incluidos Malí, Libia y República Centroafricana.
Los funcionarios de las tierras natales de los tres hombres, Tanzania, Zambia y Costa de Marfil, no respondieron a las preguntas de Reuters para este artículo sobre los casos individuales y sobre el reclutamiento de ciudadanos extranjeros por parte de Wagner.
GRANDES SUEÑOS
Nemes Tarimo nació en una familia de clase media, pero quedó huérfano a una edad temprana. Su familia extendida lo crió en Mbezi kwa Msuguri, un suburbio en la periferia occidental de Dar es Salaam, donde Tarimo heredó una casa escondida junto a la carretera principal de la ciudad. Sus perfiles en las redes sociales muestran que antes de irse a Rusia trabajó como contador para una empresa de logística.
«Nemes era ambicioso», dijo su prima, Rehema Kigobe. Ella lo describió como una persona tranquila y sin confrontación que amaba las computadoras y la lectura. Soñaba con mudarse al extranjero y luego lanzar una carrera empresarial o política en su tierra natal. «Quería ser una persona grande», dijo.
En Rusia, Tarimo hizo una crónica de su nueva vida en las redes sociales, publicando fotografías del balneario de Sochi, los rascacielos del distrito financiero de Moscú y de un festival cultural en su instituto de idiomas. En diciembre de 2018, asistió a una conferencia internacional de jóvenes en Moscú dirigida por el presidente ruso Vladimir Putin y apareció en un video promocional para el evento. Tarimo también fue fotografiado en varios eventos organizados por la embajada de Tanzania, a veces con el embajador. Los funcionarios de la embajada de Tanzania no respondieron a las solicitudes de comentarios para este artículo.
En 2020, Tarimo regresó brevemente de Rusia. Intentó convertirse en candidato parlamentario del principal partido de oposición de centroderecha de Tanzania, Chadema, perdiendo por poco la selección, según muestran los documentos del partido. No se quedó mucho tiempo en Tanzania, diciéndole a sus familiares que su prometida estaba embarazada y que quería regresar a Moscú para el nacimiento. Reuters no pudo identificar a la prometida o al hijo de Tarimo.
Los familiares dijeron que más recientemente Tarimo se volvió más difícil de contactar y que cambiaba los números de teléfono a menudo, llamando a familiares usando los números de amigos en Moscú. En algún momento se deslizó hacia el crimen.
Fue arrestado en enero de 2021 en un distrito residencial en el sur de Moscú. Según documentos judiciales, los agentes de policía informaron haber visto a Tarimo escondiendo artículos en la nieve. Dijeron que parecía nervioso, sus ojos saltaban de un lado a otro. Los documentos judiciales dicen que llevaba 8,33 gramos de mefedrona, divididos en pequeños paquetes, listos para su distribución.
El tribunal dictó una sentencia de siete años en una prisión de «régimen estricto», donde las condiciones son más duras, con menos derechos para recibir visitas, correspondencia y dinero para gastos. Una persona que estaba en la sala del tribunal dijo que Tarimo parecía entender poco durante su juicio y estaba en estado de shock cuando se anunció su sentencia. El abogado designado por el estado de Tarimo, Alexander Shilkin, dijo a Reuters que el término era ligero para un cargo de tráfico de drogas y que los fiscales habían aceptado una petición de una sentencia relativamente indulgente. «No había oído que murió», dijo Shilkin. «Eso es muy triste. Me pareció una buena persona que cometió su crimen debido a sus difíciles circunstancias».
El fundador de Wagner, Yevgeny Prigozhin, y el organismo de control de los derechos de los prisioneros de Russia Behind Bars dijeron que Tarimo fue encarcelado en la Colonia Penal No. 2 de la región de Yaroslavl en la ciudad de Rybinsk, a 267 kilómetros al norte de Moscú. Las autoridades penitenciarias rusas no hicieron comentarios.
Reuters habló con cinco estudiantes extranjeros que conocieron a Tarimo durante su estancia en Rusia. Algunos de los estudiantes dijeron que trabajaban a tiempo parcial fuera de los libros en sitios de construcción o en restaurantes para ayudar a financiar sus estudios. Todos dijeron que estaban sorprendidos de que Tarimo, a quien describieron como reservado y respetuoso, se hubiera involucrado en drogas. Kristian Malundama, que vivía en el mismo albergue estudiantil que Tarimo, dijo que se enteró por primera vez del arresto del tanzano por el superintendente del edificio, después de que desapareció repentinamente en enero de 2021. «Me costó creerlo», dijo Malundama, quien es de la República Democrática del Congo. «Era un chico tan tranquilo y serio».
Los familiares de Tarimo dijeron a los medios de comunicación de Tanzania que primero se les informó que había sido encarcelado en junio de 2022, casi dieciocho meses después de su arresto.
El informe de muerte presentado por el oficial al mando de Tarimo dijo que el tanzano se unió a Wagner el 24 de agosto de 2022. Casi 400 convictos partieron con los reclutadores del grupo mercenario de las cárceles en la región de Yaroslavl ese día, según el sitio de noticias independiente ruso MediaZona.
El 27 de marzo, en respuesta a preguntas de Reuters, Prigozhin dijo que personalmente reclutó a Tarimo de la prisión. Citó a Tarimo comparando la posición de los residentes de la región ucraniana de Donbas, en su mayoría de habla rusa, que Rusia ha considerado central para su guerra en Ucrania, con la de los africanos, que dijo que fueron tratados como «animales» por los blancos. Reuters no pudo verificar la cuenta de Prigozhin.
Tarimo contactó por última vez a sus familiares en octubre, según varios informes de los medios de comunicación en Tanzania. Dijo que se adentraría en las montañas para servir comida a los soldados, y que sería inalcanzable por algún tiempo. Prometió regresar a Tanzania en enero de 2023, «si Dios lo deseaba».
“HOLA, TENEMOS MALAS NOTICIAS PARA USTED”
La vida también estaba llena de promesas para Lemekani Nyirenda cuando, a los 19 años, dejó su hogar en Zambia para continuar su educación en Rusia. Era 2019. El destacado estudiante y devoto cristiano había ganado una beca del gobierno de Zambia para estudiar ingeniería nuclear en Moscú.
Pero Nyirenda no completó sus estudios. En noviembre del año pasado, su familia se enteró de que él también había muerto en Ucrania luchando por Wagner. La noticia llegó en un mensaje de texto de un número desconocido: «Hola, tengo malas noticias para ti. Su hijo participó en una operación militar en Ucrania. Desafortunadamente (él) murió trágicamente. ¿Serás capaz de llegar a Rusia? Lemekani dejó un testamento y pertenencias personales para usted. Lo siento mucho… con todo mi corazón». El mensaje no decía nada más sobre las circunstancias de su muerte.
Nyirenda nació en una familia bautista devota en el barrio Northmead de la capital de Zambia, Lusaka, un distrito de clase media alta de casas grandes y calles asfaltadas. Su padre es profesor de ingeniería, educado en los Estados Unidos y Sudáfrica. Nyirenda asistió a una sucesión de escuelas privadas.
El pastor de la familia, Ronald Kalifungwa, dijo a Reuters que Nyirenda se alejó de la fe de sus padres cuando era adolescente, pero regresó al cristianismo en 2018 cuando «nació de nuevo». Las publicaciones de Nyirenda en las redes sociales, que muestran a un joven con una sonrisa dentada y cabello con rastas, dan testimonio de un intenso interés en la política de su tierra natal y una fe cristiana renovada y profunda.
«Gracias Señor por las estaciones, gracias Señor por el verano», escribió en Instagram en junio de 2020, en el apogeo de la pandemia de COVID, acompañado de fotografías de él y un amigo no identificado en Moscú, posando para la cámara vestidos con sus ropas de verano y sonriendo ampliamente. «Di un paseo con los chicos hoy. Fue terapéutico en muchos niveles. Número uno recomiendo a todos que hagan tiempo para caminar por la noche.»
Los familiares describieron a Nyirenda como «una persona orientada a la familia» con un sentido de la diversión, invariablemente presentando a su madre a sus amigos como «Reina Madre». Se destacó académicamente. En 2019, después de un año en una universidad cristiana en Zambia, él y su hermano gemelo Zikonde ganaron becas del gobierno para estudiar en el extranjero: Zikonde en China y Lemekani en Rusia.
Al inscribirse en la Universidad Nacional de Investigación Nuclear de Moscú en septiembre de 2019, Nyirenda lanzó una cuenta de YouTube, donde subió videos caprichosos sobre su vida en Rusia, su nostalgia y contando historias bíblicas, a menudo desde el modesto dormitorio de estudiantes que compartía con otras dos personas. Varias personas que conocían a Nyirenda dijeron que extrañaba la iglesia bautista de su ciudad natal y que tenía dificultades para encontrar una congregación a la que unirse en Rusia.
En los meses siguientes, Nyirenda también se involucró en el tráfico de drogas. En un video de YouTube de mayo de 2020, dijo que su situación financiera había mejorado y que estaba aprendiendo a administrar mejor su dinero. «Ya no soy un estudiante en bancarrota y luchando. Solo soy un estudiante arruinado», dijo. Fue arrestado en agosto de ese año.
Según documentos judiciales revisados por Reuters, Nyirenda dijo a los investigadores que había publicado un anuncio en línea buscando trabajo y recibió una llamada ofreciéndole un trabajo transportando pequeños paquetes por Moscú. Debía esconder los paquetes en lugares establecidos. A cambio, recibió 200 rublos (2,40 dólares) por paquete, según los documentos judiciales.
Una persona que estuvo presente en el juicio de Nyirenda dijo que el zambiano tomó su sentencia de nueve años y medio de prisión estoicamente y fue «generalmente positivo». La persona dijo que el ruso de Nyirenda era bueno y que necesitaba poca ayuda para entender los procedimientos. Reuters pudo establecer, a través de un sistema en línea para contactar a prisioneros rusos, que Nyirenda cumplió su sentencia en la Colonia Penal No. 1 del «régimen estricto» de la región de Tver, a 180 kilómetros al noroeste de Moscú. Las autoridades penitenciarias no hicieron comentarios.
La familia y los amigos de Nyirenda dijeron que fue un prisionero modelo durante su período tras las rejas. Christopher Kangwa, amigo de la familia, dijo a Reuters que después de su arresto, Nyirenda pidió a la embajada de Zambia en Moscú que le enviara su Biblia y su bolsa de artículos de tocador. En un elogio en el funeral de su hermano, la hermana mayor de Nyirenda, Tionge, dijo que durante sus dos años como recluso, leyó todos los libros en la biblioteca de la prisión, aprendió ruso con fluidez y aprendió a coser por sí mismo. Ella dijo que él le había mostrado con orgullo su uniforme de prisión cosido a mano durante una videollamada, un raro privilegio para los prisioneros rusos, que según ella las autoridades penitenciarias le permitieron como recompensa por su buen comportamiento.
Durante su elogio, que fue transmitido en línea, Tionge también dijo que su hermano le había dicho durante su última videollamada que el encarcelamiento había revelado una fuerza interior hasta ahora desconocida. «Nos dijo a mí y a mi esposo que no sabía que era tan fuerte», dijo Tionge, vestido de negro de luto de pies a cabeza. «Toda la experiencia del encarcelamiento le había demostrado lo fuerte que era».
Nyirenda habló por última vez con su familia el 31 de agosto de 2022, según el pastor, Kalifungwa. Kangwa, el amigo de la familia, dijo que sonaba «con prisa y bajo presión». Dijo que esperaba que pronto se reunieran, e insinuó que había sido liberado de la cárcel. Dijo que no podía decir dónde estaba, y le pidió a su padre detalles para designarlo como su pariente más cercano. Su última palabra a su familia fue «musalebwino», que significa «adiós» en el idioma Nyanja, hablado en la patria ancestral de la familia en el este de Zambia. «Creemos que este fue el momento en que Wagner lo tomó y lo comisionó en la guerra», dijo Kangwa.
Reuters no pudo confirmar cuándo los reclutadores de Wagner visitaron la Colonia Penal No. 1 de Tver, pero Prigozhin visitó prisiones cercanas durante el verano de 2022. Prigozhin dijo en una declaración del 29 de noviembre a través de su servicio de prensa que él personalmente reclutó a Nyirenda. Dijo que, al igual que Tarimo, Nyirenda presentó su deseo de unirse a Wagner como pago por el apoyo soviético y ruso a los movimientos anticoloniales africanos. Según Prigozhin, Nyirenda le dijo que unirse era «lo menos que podía hacer para pagar (estas) deudas» con Rusia y que había oído que Wagner había salvado a «miles de africanos». Reuters no pudo verificar el relato de Prigozhin sobre la conversación.
“MI SEGUNDA PATRIA”
El día de Año Nuevo de 2023, la agencia de noticias estatal rusa RIA publicó un video de las afueras de Bakhmut, que muestra a Prigozhin riendo y bromeando con un combatiente africano que identificó como ciudadano marfileño. En el clip, el luchador dice, en un ruso con mucho acento pero fluido, que se unió «para defender mi segunda Patria». El jefe de Wagner dijo que le había dicho al luchador que lo contrataría como intérprete de francés, si sobrevivía a sus seis meses en el frente.
En un comentario del 4 de enero a través de su servicio de prensa, Prigozhin identificó al combatiente como Komenan Aboya, un traficante de drogas convicto. En una declaración separada, enviada directamente a Reuters, dijo que reclutó a Aboya de la cárcel en Mordovia, una región del río Volga, conocida por su gran población carcelaria.
Los amigos de Aboya en Costa de Marfil describieron a Reuters a un hombre emprendedor, ahora de unos 40 años, que anhelaba ser financieramente independiente. Creció en Yopougon, un barrio pobre y superpoblado de Abiyán, la ciudad más grande de Costa de Marfil. Allí, en calles repletas de bares, abrió un pequeño club de video, donde mostraba películas de acción, dijo un antiguo cliente habitual llamado Fabrice. Cada mañana, Aboya se levantaba temprano y hacía cola para asegurar un asiento en uno de los cientos de Gbakas abarrotados, minibuses locales que bordean las polvorientas vías de Yopougon, para llegar al lujoso suburbio de Cocody, donde pasaba sus días trabajando como conductor de autobús.
Ex colegas dijeron que en 2015 o 2016, Aboya sacó un préstamo bancario y se mudó a Rusia, donde comenzó a conducir taxis. Un colega dijo que decidió irse a Rusia para dar a sus dos hijos una vida mejor que la suya. Una persona que conocía a Aboya en Moscú dijo que los marfileños y otros residentes africanos de la ciudad a menudo jugaban cuando se reunían, haciendo pequeñas apuestas en juegos de azar.
Según documentos judiciales, en julio de 2018 fue sentenciado a ocho años y medio de prisión por tráfico de drogas. Un video publicado en línea en agosto anterior por la policía de Moscú muestra el arresto de un hombre anónimo de África Occidental. La tecnología de reconocimiento facial indica que el hombre en el video es Aboya. Los medios rusos informaron que el sospechoso llevaba alrededor de 100 gramos de cannabis. En el video, le dice a los oficiales, en ruso roto, que las drogas no son suyas y que está esperando a un amigo.
UNICO SUPERVIVIENTE
De los tres hombres africanos que arriesgaron todo para salir de prisión antes de tiempo, solo uno sobrevivió para reclamar su recompensa.
Nyirenda fue asesinado el 22 de septiembre de 2022 mientras asaltaba una trinchera ucraniana, apenas tres semanas después de la última vez que habló con su familia. «Murió como un héroe», dijo Prigozhin. Tenía 22 años. Un mes después, Tarimo también estaba muerto.
En una breve declaración a Reuters el 5 de abril, Prigozhin confirmó que Aboya estaba vivo, había completado sus seis meses de servicio en Ucrania y que su condena por tráfico de drogas había sido eliminada.
«Sí, Komenan Aboya luchó en las filas» de Wagner, dijo. «Fue indultado a finales de marzo, y actualmente está recibiendo un curso de rehabilitación. Luchó valientemente». Prigozhin no proporcionó más información y declinó hacer más comentarios. Reuters no pudo comunicarse con Aboya.