26 jun (Reuters) – Las autoridades anticorrupción de Estados Unidos y Suecia están revisando una denuncia que alega que la filial sueca de una compañía estadounidense se comprometió a pagar decenas de millones de dólares en sobornos si un hijo del presidente de Turquía, Recep Tayyip Erdogan, la ayudaba a asegurar una posición dominante en el mercado del país.
El plan propuesto fue detallado en comunicaciones y documentos comerciales vistos por Reuters, así como por una persona familiarizada con el asunto. Reuters está reportando este plan y las investigaciones preliminares resultantes por primera vez.
En última instancia, no se pagaron sobornos, según la queja presentada a las autoridades por un individuo y revisada por Reuters. De hecho, Dignita Systems AB, la compañía sueca, abandonó abruptamente el proyecto a fines del año pasado, según dos personas familiarizadas con el asunto y las comunicaciones de la compañía vistas por Reuters.
El propietario estadounidense de Dignita confirmó a Reuters que el proyecto fue abandonado, diciendo que se había enterado de una «conducta potencialmente preocupante» en Turquía y despidió a varias personas involucradas.
El plan de la compañía, según la denuncia, era que la administración del presidente Erdogan aprobara regulaciones que aumentarían las ventas del producto de Dignita: alcoholímetros en el tablero que bloquean el encendido de un vehículo cuando el conductor está ebrio.
A cambio de 10 años de exclusividad comercial vendiendo sus productos, Dignita se comprometió a pagar decenas de millones de dólares en honorarios de cabildeo, a través de una compañía fantasma, a dos instituciones para las cuales Bilal Erdogan es miembro de la junta, dice la denuncia.
Aunque el esfuerzo se hundió en septiembre, proporciona una visión poco común de cómo un inversor consideraba a Bilal Erdogan como una persona clave para obtener acceso al presidente Erdogan, quien ganó un nuevo mandato de cinco años el 28 de mayo.
El director ejecutivo de Dignita, Anders Eriksson, dijo a Reuters que no podía discutir el supuesto plan porque estaba a punto de abandonar la compañía y obligado por un acuerdo de confidencialidad.
A través de un abogado, Bilal Erdogan dijo que las acusaciones de que se confabuló con Dignita «son completamente incorrectas». Es una «red de mentiras», agregó el abogado. Un alto funcionario de la dirección de comunicaciones de la presidencia turca declinó hacer comentarios para este artículo.
Reuters no pudo confirmar de forma independiente si el presidente Erdogan y su hijo Bilal estaban al tanto o estaban involucrados en el supuesto esquema de sobornos de Dignita.
Después de recibir la denuncia en abril, el Departamento de Justicia de Estados Unidos y los fiscales suecos encargaron a un agente especial y a un inspector de detectives, respectivamente, que realizaran investigaciones preliminares y determinaran si alguna disposición de las leyes antisoborno estadounidenses y suecas pudo haber sido violada, según respuestas oficiales vistas por Reuters. Las investigaciones preliminares no pueden conducir a investigaciones formales o cargos.
En ambos países, una promesa de pagar comisiones puede constituir un delito penal bajo ciertas circunstancias, dijeron expertos anticorrupción estadounidenses y suecos. En Estados Unidos, se puede establecer una violación de la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero (FCPA, por sus siglas en inglés) incluso si ningún dinero cambia de manos, dijo Scott Greytak, abogado del organismo de control anticorrupción Transparencia Internacional de Estados Unidos en Washington. «Pero tendrías que demostrar que hubo un acuerdo y que hubo algún tipo de acto abierto, como abrir una cuenta bancaria para proporcionar un lugar para que ese dinero vaya».
Los portavoces del Departamento de Justicia y los fiscales suecos dijeron que no tenían comentarios.
Estados Unidos puede tener jurisdicción para investigar las acciones de Dignita en Turquía bajo la FCPA porque la compañía sueca es propiedad de 1A Smart Start LLC, una compañía con sede en Texas que pertenece a Apollo Global Management, uno de los administradores de activos más grandes del mundo.
Apollo remitió las preguntas sobre su presunto papel a Smart Start, que dijo que nunca ha vendido productos ni generado ingresos en Turquía.
«Al enterarnos de una conducta potencialmente preocupante con respecto a futuras oportunidades comerciales en Turquía, investigamos rápidamente y tomamos medidas correctivas, incluido el despido del único empleado y los consultores externos involucrados», dijo la compañía en un comunicado a Reuters. «Como resultado, no hemos avanzado con hacer negocios en Turquía».
Smart Start retiene una filial registrada en Turquía, según los registros corporativos turcos.
La noticia de la investigación preliminar de Suecia sobre el esfuerzo turco de Dignita llega en un momento delicado en las relaciones bilaterales entre Ankara y Estocolmo. Turquía ha impedido que Suecia se una a la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), acusando al país nórdico de proporcionar refugio a presuntos terroristas, una acusación que las autoridades suecas han rechazado.
TWO-PRONGED STRATEGY
El plan de la compañía sueca dependía de convencer a las autoridades turcas de que hicieran obligatorio el uso de sus alcoholímetros y bloqueos de encendido para ciertas categorías de conductores y vehículos, y luego obtener una exclusividad de 10 años para su suministro, según una presentación de ocho diapositivas preparada para el presidente Erdogan en el verano de 2022, y vista por Reuters.
Después de cuatro años de esfuerzos frustrantes, Dignita pudo dirigir una carta al líder turco describiendo su plan, según los documentos comerciales, que incluyen una copia del mensaje de junio de 2022.
Esa oportunidad surgió unos cuatro meses después de que un representante de Dignita supuestamente se reunió con Bilal Erdogan en Estambul en febrero del año pasado para revisar una estrategia doble, según una de las personas familiarizadas con el asunto.
Bajo la primera parte de la estrategia, presentada en detalle en un «acuerdo de exploración de marketing» de 11 páginas visto por Reuters, una filial turca de Smart Start se comprometió a pagar honorarios regulares de consultoría a una empresa fantasma con sede en Estambul controlada por una persona elegida por las firmas suecas y estadounidenses.
Los honorarios de consultoría que se pagarían a la empresa fantasma oscilaban entre 50 centavos y 3 dólares por dispositivo y por mes, dependiendo de la cantidad de vehículos equipados con los kits de Dignita. Sobre esa base, y durante el período de exclusividad previsto de 10 años, la tarifa total canalizada a la compañía fantasma ascendería a $ 54 millones por 500,000 vehículos, y una bola de nieve a $ 384 millones por dos millones, según muestran el acuerdo, fechado en marzo de 2022, y la correspondencia de Dignita.
La segunda parte de la estrategia, discutida solo verbalmente según la persona familiarizada con el asunto, pedía que la compañía fantasma hiciera fuertes donaciones a dos instituciones donde Bilal Erdogan se desempeña como miembro de la junta, la Universidad Ibn Haldun y la fundación juvenil Tugva.
La Universidad Ibn Haldun fue fundada por Turgev, una organización benéfica que el presidente Erdogan ayudó a crear en la década de 1990, cuando era alcalde de Estambul. Tugva, por su parte, está registrada como una organización sin fines de lucro autorizada para recaudar donaciones para proyectos de bienestar social. Opera dormitorios para estudiantes en más de dos docenas de ciudades turcas.
Las dos fundaciones se han expandido a grandes operaciones de bienestar social que sustentan lo que los líderes de la oposición han descrito como un sistema de patrocinio nacional utilizado por el presidente Erdogan para cuidar a sus votantes.
El alto funcionario de la dirección de comunicaciones de la presidencia turca se negó a comentar sobre las acusaciones de patrocinio expresadas por los opositores políticos. Un portavoz de Turgev dijo que la fundación no tenía afiliación con Dignita, y agregó que las acusaciones sobre actividades irregulares que involucraban a la organización benéfica eran infundadas. «Para garantizar la transparencia de nuestras actividades, nuestros procesos administrativos y financieros son evaluados regularmente por auditores independientes», dijo el portavoz. Los directores de la Universidad Ibn Haldun y Tugva no respondieron a los mensajes en busca de comentarios.
Bilal Erdogan rara vez aparece en público. Junto con otros miembros de la familia Erdogan, el empresario de 42 años posee intereses minoritarios en BMZ Group, una empresa de transporte y construcción marítima.
Su nombre ha sido asociado con presunta corrupción en el pasado. En 2016, los fiscales italianos llevaron a cabo una investigación de lavado de dinero en Bilal Erdogan bajo sospecha de que había traído dinero en efectivo al país sin declararlo. Él negó la acusación, y los fiscales italianos finalmente abandonaron la investigación, citando la falta de pruebas. El año anterior, el gobierno ruso alegó que tenía pruebas de que el hijo del presidente Erdogan se estaba beneficiando del comercio transfronterizo de petróleo con el Estado Islámico en Siria. Rusia se negó a compartir sus pruebas. Bilal Erdogan negó las acusaciones, diciendo que la insurgencia radical era un enemigo de Turquía.
Dignita puso un pie en Turquía en 2017 con la ambición de vender sus dispositivos de seguridad vial. Ese año, Eriksson, el CEO de Dignita, tomó el timón de la compañía turca creada por Smart Start, según muestran los registros corporativos turcos.
Durante varios años, Dignita y Smart Start avanzaron poco porque no pudieron acceder, ni siquiera indirectamente, al presidente Erdogan, dijo la persona familiarizada con el asunto.
Un gran avance se produjo a principios de 2021 cuando un asistente de Eriksson pudo presentar el plan de la compañía sueca a un profesor turco de teología convertido en político, Irfan Gunduz, según la persona familiarizada con el asunto. Dignita había elegido acercarse al político porque se sabe que es cercano a Bilal Erdogan, quien a su vez podría proporcionar acceso al presidente turco, dijo la persona. Gunduz preside el consejo de administración de la Universidad Ibn Haldun; Bilal Erdogan es vicepresidente.
Contactado el 30 de mayo en los Estados Unidos, donde dijo que estaba en un viaje de negocios, Gunduz dijo a Reuters que todo eran «chismes», y agregó que «ni yo ni Bilal hemos oído hablar de esta compañía; alguna vez me he reunido con esta compañía».
NO PUEDO IMAGINARLO
De repente, después de la supuesta reunión con Gunduz, las puertas comenzaron a abrirse y Dignita pudo discutir con un alto miembro de la administración del presidente Erdogan cómo modificarían las regulaciones de seguridad vial para cubrir el uso de alcoholímetros y cerraduras de encendido, según la correspondencia de la compañía y la persona familiarizada con el asunto.
Algunos países requieren que los operadores de transporte público, así como los conductores ebrios condenados, equipen sus vehículos con sistemas de bloqueo de encendido. Antes de encender el motor, el conductor debe soplar en una boquilla: si la concentración de alcohol en el aliento es mayor que el límite legalmente permitido, el dispositivo impide que el motor arranque.
En la primavera de 2021, Dignita entendió que Gunduz estaba buscando una tarifa de cabildeo inicial, potencialmente tan alta como $ 100 millones, según la persona familiarizada con el asunto. «Discutamos», dijo Eriksson, el CEO de Dignita, en un mensaje del 8 de junio a su asistente para Turquía.
En su correspondencia, revisada por Reuters, Eriksson y su asistente inicialmente mencionaron a Gunduz y Bilal Erdogan por su nombre, o como «el hijo» en el caso de Bilal, especialmente cuando discutían los horarios de las reuniones, pero luego tomaron la medida de precaución de designar a la parte turca como «el lobby», según la persona familiarizada con el asunto.
«Si el lobby obtiene 100 millones para esto, estarán extremadamente felices», dijo Eriksson en un mensaje. «No puedo imaginar que tengan cerca de este tipo de dinero o que alguna vez tengan la oportunidad de volver a ganar 100 millones tan fácilmente».
Reuters no pudo confirmar de forma independiente si Gunduz solicitó el pago de una tarifa de cabildeo.
En los mensajes subsiguientes a su ayudante, Eriksson trató de aclarar qué servicios compraría tal tarifa. «Queremos que el lobby nos apoye con el tiempo y nos ‘proteja’ de la competencia», escribió en otro mensaje el mismo día. Si se permitiera la competencia, dijo, las tarifas se reducirían a la mitad.
Eriksson también dejó en claro que Dignita no pagaría ninguna tarifa de cabildeo hasta que comenzara a ganar dinero en Turquía. «Si no están de acuerdo, es mejor que nos detengamos porque nuestros propietarios nunca nos permitirán pagarles antes de que nos paguen», dijo el CEO en un mensaje del 14 de junio.
A principios de 2022, las partes sueca y turca habían abandonado la idea de un pago por adelantado y cambiaron a la supuesta estrategia doble que exige que las tarifas de cabildeo en curso se desembolsen a través de una empresa fantasma, según la persona familiarizada con el asunto. Y después del supuesto encuentro con Bilal Erdogan, que tuvo lugar el 25 de febrero del año pasado dentro de una escuela de música para niños ubicada en el lado asiático de Estambul, dijo la persona familiarizada con el asunto, Dignita entendió que debería enviar una carta formal al presidente Erdogan describiendo su discurso comercial, según muestra la correspondencia de la compañía.
En el verano de 2022, Eriksson recibió un borrador de la carta y algunas instrucciones del CEO de Smart Start, Matthew Strausz, según muestra la correspondencia de la compañía. «Anders», le dijo el CEO estadounidense a su colega sueco en un mensaje del 23 de junio. «Ver adjunto. Esto, aparte de cómo nos dirigiremos al Presidente, es el proyecto que utilizaremos. Ha sido aprobado por un abogado. ¿Puede haber traducido y enviado de vuelta para la firma final? Apollo tiene un (…) abogado que dará la revisión final, luego lo proporcionaremos para que lo envíe personalmente».
Strausz remitió las preguntas a un portavoz de Smart Start, quien no abordó el papel del CEO en la respuesta de la compañía a las preguntas de Reuters.
La versión final de la carta vista por Reuters está fechada el 29 de junio y firmada con tinta azul por el CEO de Dignita. En la misiva de tres páginas, Eriksson comenzó elogiando al presidente Erdogan por sus logros en la mejora de la seguridad en las carreteras turcas, y diciendo que su compañía estaba dispuesta a ayudarlo a ir más allá. Si las cerraduras de encendido se hicieran obligatorias para los infractores que conducen en estado de ebriedad y los vehículos de transporte público, como los autobuses escolares, y si Dignita se adjudicara un contrato, dijo el CEO, la compañía estaba lista para discutir «las garantías y condiciones subyacentes que se requerirían para permitir nuestra inversión».
La carta fue enviada a Gunduz, el político, y entregada a la presidencia a mediados de julio, según la persona familiarizada con el asunto.
Aunque Dignita no pudo determinar si el presidente Erdogan vio la carta, tuvo un impacto inmediato y positivo, dijo la persona. Ese mismo mes, la compañía sueca se enteró por Gunduz de que las reuniones con un alto miembro de la administración del presidente Erdogan, y posiblemente con el propio presidente, tendrían lugar pronto para discutir los próximos pasos, según las comunicaciones de la compañía.
Más tarde, en julio, se fundó la compañía fantasma planificada en Estambul, según los registros comerciales turcos. Uno de sus propósitos es actuar como mediador entre empresas nacionales y extranjeras, según muestran los documentos legales. Y en agosto, Dignita preparó el documento de ocho diapositivas para el presidente Erdogan.
Para entonces, sin embargo, según la otra persona familiarizada con el asunto, los propietarios de Dignita en los Estados Unidos, Smart Start y Apollo, se habían preocupado por las facetas adversas del proyecto turco, incluido que podría violar las leyes antisoborno de los Estados Unidos. Después de una revisión interna, se tomó la decisión de detenerlo, dijo la persona.
En septiembre, Dignita informó a un participante en las conversaciones en el lado turco que la compañía sueca había abandonado el proyecto, sin dar una razón, según muestra un mensaje visto por Reuters.
«Esperemos lo mejor», respondió el participante.