(Reporte especial de Reuters) Samir Saado, de 17 años, estaba terminando su turno de limpieza en el centro médico de la aldea cuando un ataque aéreo alcanzó el edificio. «No vi nada más que polvo y humo», dijo Saado, miembro de la minoría yazidí de Irak. «Mi pierna estaba atrapada bajo los escombros. Pedí ayuda y la gente estaba llegando, pero los aviones seguían golpeando».
Al menos cuatro civiles murieron ese día, el 17 de agosto de 2021, dijeron funcionarios locales. Entre los muertos estaba el padre de Saado, que trabajaba como cocinero en el centro de la provincia de Sinjar, en el norte de Irak, a unos 100 kilómetros de la frontera turca. Saado sufrió una fractura de pelvis y una fractura de cráneo.
El ataque fue parte de la escalada de ataques de aviones y drones turcos en áreas principalmente kurdas de Irak y Siria, que desde entonces han continuado, según un análisis de datos de Reuters. Las empresas occidentales han suministrado componentes críticos para los aviones no tripulados, que funcionarios kurdos e iraquíes dicen que Turquía está desplegando con una frecuencia cada vez mayor.
Los ataques aéreos han aumentado desde que Turquía lanzó la «Operación Claw-Lock» en abril del año pasado. El objetivo, según el Ministerio de Defensa turco, es proteger las fronteras de Turquía y «neutralizar el terrorismo y a los terroristas en su origen». A principios de este mes, Turquía lanzó ataques aéreos contra objetivos militantes en el norte de Irak y Siria después de que el Partido de los Trabajadores del Kurdistán (PKK) dijera que estaba detrás de un ataque con bomba cerca de edificios gubernamentales en Ankara, en el que dos policías resultaron heridos.
El norte de Irak es la base del PKK, que durante décadas ha llevado a cabo muchos ataques mortales en Turquía y está calificado como organización terrorista por Estados Unidos y la Unión Europea.
Las operaciones turcas en Siria tienen como objetivo a las Unidades de Protección del Pueblo Kurdo (YPG), una milicia que, según Ankara, es un grupo terrorista afiliado al PKK. Las YPG forman parte de las Fuerzas Democráticas Sirias, un aliado de Estados Unidos contra el Estado Islámico.
El Ministerio de Defensa de Turquía dijo en un comunicado a Reuters que todas sus operaciones se enmarcan «en el marco del derecho internacional, respetando la integridad territorial y la soberanía de todos nuestros vecinos».
«En la planificación y ejecución de las operaciones, sólo se ataca a los terroristas y sus posiciones, almacenes y refugios, y se muestra el máximo cuidado y sensibilidad para evitar daños a los civiles y evitar daños a la infraestructura y los sitios culturales».
Cualquier afirmación en contrario «es infundada, calumniosa y mentirosa», dice el comunicado.
Reuters no pudo contactar con el PKK. Las Fuerzas Democráticas Sirias dijeron que los ataques turcos en Siria son injustificados. Un portavoz de las YPG dijo que sus fuerzas «no dispararon ni un solo tiro en dirección al Estado turco».
Reuters analizó incidentes violentos registrados por el Proyecto de Datos de Eventos y Ubicación de Conflictos Armados (ACLED, por sus siglas en inglés), una organización de investigación global que recopila informes de medios de comunicación, informes gubernamentales, grupos no gubernamentales y otras fuentes. Este análisis muestra que en 2022, Turquía llevó a cabo al menos 2.044 ataques aéreos en zonas mayoritariamente kurdas de Irak y Siria, lo que supone un aumento del 53% con respecto al año anterior y la cifra más alta desde que ACLED comenzó a documentar ataques en los dos países en 2017. Es probable que la cifra sea una estimación conservadora porque el análisis de Reuters excluyó los ataques aéreos que pudieron haberse llevado a cabo en batalla.
ACLED obtiene información sobre los ataques aéreos en el norte de Irak y Siria de fuentes como el ala militar del PKK, la agencia de noticias estatal turca Anadolu y los monitores de conflictos del Observatorio Sirio para los Derechos Humanos, Airwars y Liveuamap.
El centro de salud de Skeiniya es una de las al menos ocho instalaciones médicas afectadas por ataques aéreos o bombardeos terrestres turcos entre 2018 y la primera mitad de 2023, según el análisis. El gobierno turco emitió un comunicado cuatro días después del ataque a Skeiniya. Dijo que el presidente Tayyip Erdogan había asegurado al entonces primer ministro iraquí, Mustafa al-Kadhimi, en una llamada telefónica que solo los miembros del PKK y sus afiliados fueron atacados en la operación más reciente. El lugar que fue atacado, agregó el comunicado, «no era un hospital o centro de salud», sino uno de los escondites de la organización. No nombró a Skeiniya.
En su declaración a Reuters, el Ministerio de Defensa dijo que Turquía nunca ha atacado y «nunca atacaría asentamientos civiles y especialmente instalaciones y personal de atención médica».
Tres personas locales dijeron a Reuters que un combatiente herido del PKK estaba recibiendo tratamiento en el centro en el momento del ataque aéreo. Dos de las fuentes dijeron que el combatiente sobrevivió. Cuatro miembros de las Unidades de Resistencia de Sinjar (YBS), aliadas del PKK, que eran guardias en la clínica, murieron, dijeron funcionarios locales.
En algunos otros ataques examinados por Reuters, las personas en el lugar estaban involucradas o se sospechaba que estaban involucradas con el PKK.
Cuatro expertos legales dijeron a Reuters que creen que el ataque contra el centro médico violó el derecho internacional humanitario y probablemente constituyó un crimen de guerra porque es ilegal atacar instalaciones médicas, combatientes heridos y civiles. En julio, dos ONG —la Unidad de Rendición de Cuentas (UA), con sede en Reino Unido, y Mujeres por la Justicia, con sede en Alemania- presentaron una denuncia en nombre de las víctimas ante el Comité de Derechos Humanos de las Naciones Unidas, argumentando que el ataque violaba el derecho a la vida de las víctimas en virtud del derecho internacional.
«El caso de las víctimas es que atacar el hospital, una clínica médica civil, que atiende a la comunidad local y se encuentra lejos de las hostilidades en curso en las que Turquía está involucrada actualmente, fue ilegal y está prohibido por el derecho internacional humanitario y constituye una violación del derecho internacional de los derechos humanos», dijo Tatyana Eatwell, miembro del equipo legal. Turquía no ha presentado una respuesta a la denuncia, que puede tardar varios años en llegar a una conclusión.
Un portavoz del Ministerio de Defensa de Turquía dijo en una rueda de prensa el mes pasado que las operaciones militares de Turquía están «dentro del marco de nuestro derecho a la autodefensa» en virtud del derecho internacional. Las fuerzas armadas turcas «solo atacan a los terroristas» y tienen mucho cuidado de no dañar sitios civiles o el medio ambiente, «mostrando una sensibilidad que ningún otro ejército muestra», dijo el portavoz en un comunicado de apertura.
Los ataques aéreos turcos en Irak y Siria se han vuelto más frecuentes
Las fuerzas turcas llevaron a cabo al menos 6.000 ataques aéreos en zonas mayoritariamente kurdas de Siria e Irak entre 2018 y junio de 2023, con un total estimado de 6.500 desde 2016. Los ataques se han vuelto más frecuentes y se han extendido más profundamente a Irak y Siria en los últimos años.
Los ataques turcos se están adentrando más en Irak y Siria y cubriendo un área más amplia, según muestra el análisis de datos. En 2017, los ataques aéreos turcos alcanzaron menos de tres docenas de lugares en Irak y Siria. En 2022, aviones o drones atacaron más de 240 lugares en los dos países. El conflicto ha matado a miles de personas y ha vaciado cientos de aldeas en los últimos ocho años, según ONG y funcionarios locales.
Los aliados de Turquía en la OTAN y las organizaciones internacionales están inquietos.
Cuando se le pidió que comentara para este artículo, un portavoz del Pentágono dijo a Reuters que «las operaciones militares descoordinadas ponen en riesgo» la misión contra ISIS y la seguridad de las fuerzas estadounidenses y de la coalición. Si bien reconocemos la amenaza a la seguridad que el PKK representa para Turquía dentro de sus fronteras, «instamos al Gobierno turco a respetar la soberanía iraquí y a coordinar sus operaciones militares con las autoridades pertinentes», agregó el portavoz.
El jueves, Estados Unidos derribó un avión no tripulado turco armado que operaba cerca de sus tropas en Siria, la primera vez que Washington da ese paso.
Dos días después de los ataques en Skeiniya, la Misión de Asistencia de las Naciones Unidas para Irak (UNAMI) dijo en un comunicado que seguía los acontecimientos con «grave preocupación».
«Se deben tomar las precauciones necesarias durante las operaciones militares, incluidos los ataques aéreos, para proteger y minimizar el daño a los civiles que a menudo sufren las consecuencias de tales ataques», dijo el comunicado, sin mencionar a Turquía.
Cualquiera que sea el resultado de las acusaciones de derechos humanos, dicen algunos analistas, los ataques turcos corren el riesgo de ser contraproducentes estratégicamente para Ankara al debilitar la alianza internacional contra los grupos extremistas en la región. Jonathan Lord, director del Programa de Seguridad de Medio Oriente en el Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, un grupo de expertos con sede en Washington, dijo que los ataques turcos «están erosionando a las mismas fuerzas de seguridad que mantienen a raya a ISIS». En Irak, los ataques podrían envalentonar a Irán y a las milicias proiraníes para que amplíen sus operaciones. «Podría crear un precedente para que otros actores se aprovechen y coopten a Irak», dijo Lord.
A LONG WAR
Turquía ha estado en guerra con el PKK, un grupo insurgente que exige mayores derechos kurdos, desde la década de 1980. Más de 40.000 personas han muerto en el conflicto.
Al principio, la guerra se libró principalmente en el sureste de Turquía, donde se concentra la población kurda del país. El PKK operaba desde la frontera montañosa con Irak y estableció una presencia en el norte de Irak, una región mayoritariamente kurda, una región que también alberga a otros grupos étnicos y religiosos: asirios, turcomanos y yazidíes. Estas minorías también se han visto atrapadas en el conflicto junto con los turcos, los kurdos y los árabes.
En 2013, el PKK declaró un alto el fuego y ordenó a sus miembros que se retiraran al norte de Irak, donde ahora tiene su cuartel general.
Cuando se rompió el alto el fuego en 2015, el conflicto entró en una de sus fases más mortíferas. Militantes kurdos lanzaron atentados con bombas en ciudades turcas. En un ataque perpetrado por una rama del PKK en diciembre de 2016, un coche bomba y un atentado suicida mataron a 44 personas frente a un estadio de fútbol en Estambul.
El Ministerio de Defensa de Turquía dijo en su comunicado a Reuters que desde principios de 2017, el PKK y los grupos aliados han llevado a cabo más de 2.200 actos de agresión, incluido un ataque a escuelas en la provincia de Gaziantep en noviembre del año pasado en el que murieron un niño de cinco años y un maestro. Estos ataques están «planeados en el norte de Irak» y «los materiales, armas y municiones también se almacenan en estas regiones», dijo el ministerio.
El ejército turco, la segunda fuerza de combate más grande de la OTAN, respondió adentrándose en el norte de Irak. Las operaciones militares contra el PKK cuentan con un fuerte apoyo entre la mayoría de los turcos. Turquía tiene unos 80 puestos de avanzada en Irak, al menos 50 de ellos construidos en los últimos dos años
El Ministerio de Defensa dijo el mes pasado que las fuerzas turcas han «neutralizado» a casi 39.000 milicianos desde 2015. Durante el mismo período, 1.602 miembros de las fuerzas de seguridad de Turquía han muerto en ataques o enfrentamientos con el PKK y sus aliados, dijo el ministerio en su comunicado a Reuters.
El comunicado agregó que bajo la Operación Claw-Lock «las cuevas y refugios que la organización ha utilizado durante años han sido limpiados de terroristas uno por uno». Dijo que se han incautado más de 2.900 armas y 1,3 millones de piezas de munición y se han detectado y destruido 4.500 explosivos.
A DRONE STRIKE
Casi 24 horas antes del ataque de 2021 contra el centro médico de Skeiniya, un dron turco golpeó un coche en la cercana ciudad de Sinjar. El ataque mató a dos de los ocupantes del vehículo, Saeed Hasan e Isa Khoudeda, ambos miembros destacados de las Unidades de Resistencia de Sinjar, aliadas del PKK, dijeron seis fuentes locales.
El periódico progubernamental turco Sabah publicó un informe sobre el ataque. Dijo que el ejército turco utilizó un avión no tripulado Bayraktar TB2 y el sistema de armas del kit de guía asistida MK-82 para atacar el vehículo de Hasan.
Un combatiente resultó herido y fue trasladado al centro médico de Skeiniya en la madrugada del 17 de agosto, dijeron a Reuters tres de las fuentes locales. Los ataques aéreos alcanzaron el centro poco después de su ingreso, dijeron estas fuentes.
La escena en el centro médico era tumultuosa después del ataque. Un video grabado por un periodista local y compartido con Reuters muestra cajas de medicamentos y películas de rayos X esparcidas por el suelo. La gente lloraba y sonaban las sirenas de las ambulancias. Los rescatistas corrían de un lado a otro; Cuatro de ellos cargaron un cuerpo sin vida envuelto en una manta y lo colocaron suavemente en una ambulancia. Los espectadores se pararon junto a una de las pocas paredes que quedaban del centro médico. Tenía una media luna roja para indicar que el edificio era una clínica.
Reuters habló con una docena de residentes locales, funcionarios de seguridad del gobierno federal y funcionarios de la administración local. Todos dijeron que la instalación estaba claramente marcada como un centro médico y estaba operativa en el momento del ataque.
El centro de salud era el único centro médico de la zona. Empleaba al menos a 11 miembros del personal médico y de servicio y tenía un laboratorio, una instalación de rayos X y la capacidad de realizar cirugías menores. Originalmente una escuela, el centro se había transformado en un centro médico administrado por las autoridades locales autónomas de Sinjar. Proporcionó atención médica a los combatientes de las Unidades de Resistencia de Sinjar, al ejército iraquí y a civiles.
Saado y otros tres testigos presenciales dijeron a Reuters que los drones estaban sobrevolando la zona en el momento del ataque. Otro testigo presencial dijo que vio aviones de combate. Los cinco dijeron que el centro médico fue alcanzado por al menos tres impactos con unos tres minutos de diferencia.
El experto en aviones no tripulados Wim Zwijnenburg dijo que es poco probable que el ataque contra el centro médico haya sido un error, particularmente dadas las capacidades promocionadas del avión no tripulado Bayraktar TB2 de Turquía, que se usa a menudo en Irak. El dron está equipado con sofisticadas cámaras de alta resolución, o sensores ópticos, capaces de capturar detalles intrincados, lo que permite a los operadores observar un objetivo durante un período de tiempo considerable antes de lanzar un ataque, dijo Zwijnenburg.
Reuters mostró a Zwijnenburg las imágenes del símbolo de la media luna roja en la pared del centro médico. Dijo que, en su opinión, el operador del dron debería haber podido ver el símbolo.
Saado dijo que él y su familia esperaban encontrar la paz en Sinjar. Hace una década, cuando los militantes del Estado Islámico comenzaron a asesinar y secuestrar a los yazidíes, acusándolos de ser infieles, la familia de Saado huyó de su casa. Luego pasaron varios años en campamentos para personas desplazadas antes de establecerse en una aldea cerca de Skeiniya en 2018.
«Estábamos en el proceso de reconstruir nuestras vidas… hasta que este ataque mató a mi padre. A partir de ese momento, la vida se convirtió en una pesadilla», dijo Saado.
Reuters volvió a hablar con Saado la semana pasada. Dijo que pagó a los traficantes de personas 5.500 dólares para que lo ayudaran a llegar a Europa y ahora está en un campo de refugiados en Grecia con docenas de otros yazidíes.
“I HAD A BAD FEELING”
Los ataques aéreos turcos también llegan a la provincia iraquí de Sulaimaniya, fronteriza con Irán.
Mientras Schlier Namiq, una mujer kurda, preparaba el desayuno en su casa en la aldea de Tuta Qal en mayo del año pasado, escuchó una explosión. Al principio pensó que venía del horno caliente donde estaba horneando pan. Entonces su marido Aram Kakakhan, el alcalde de la aldea, recibió una llamada de un pastor que estaba cuidando a sus animales cerca. Había habido un ataque con drones.
Kakakhan condujo hasta el lugar, a unos 5 km de la aldea, con su primo Ismail Ibrahim. Allí encontraron a tres combatientes del PKK heridos, al menos uno de los cuales parecía estar vivo. Los primos metieron a los combatientes en el coche de Ismail. Habían conducido unos 2 kilómetros hacia el centro médico más cercano cuando el vehículo fue alcanzado por un segundo ataque con drones, sin dejar sobrevivientes, según Namiq, otros familiares y dos funcionarios de seguridad kurdos.
Uno de los funcionarios de seguridad dijo que el PKK tenía una base en la zona. Ibrahim y Kakakhan brindaron apoyo al PKK prestando su automóvil, suministrando alimentos y organizando la logística, dijo el funcionario, pero no eran combatientes. Las familias de los primos negaron que los dos hombres tuvieran alguna conexión con el PKK.
En todo el norte de Irak, la población local dice que es incapaz de impedir que los grupos armados se establezcan en sus aldeas y distritos. Y temen que rechazar las solicitudes de ayuda de los grupos armados pueda poner sus vidas en peligro.
El 15 de junio, Namiq visitó la tumba de su esposo en un acantilado con vistas a un valle y montañas más allá. Limpió la suciedad y quitó las malas hierbas. En la lápida, el nombre de Kakakhan y las fechas de su nacimiento y muerte estaban marcados en verde, amarillo y rojo, los colores de la bandera kurda.
Las dos hijas adolescentes de Namiq estaban a su lado.
Los drones flotaban en el cielo cuando Kakakhan salió de la casa, recordó Namiq, de 44 años. «Tuve un mal presentimiento y le dije que no fuera».
Tres aldeanos dijeron a Reuters que también escucharon drones sobre el área antes y después del ataque al automóvil de Kakakhan. Turquía no respondió a una pregunta de Reuters sobre el incidente.
El día que enterró a su marido, Namiq se trasladó a la ciudad iraquí de Chamchamal, a unos 40 kilómetros de distancia, preocupada por la seguridad de su familia. Es la tercera vez que es desplazada. La primera fue en 1988 después de que Saddam Hussein ordenara un ataque con gas contra la comunidad kurda de Irak. Namiq perdió a muchos miembros de su familia entonces. Pero este último desplazamiento fue el más difícil, dijo.
«Destruyó mi vida», dijo Namiq.
La mayoría de los residentes abandonaron Tuta Qal después del ataque que mató al esposo de Namiq, lo que la convierte en una de las cerca de 800 aldeas que han sido vaciadas debido al conflicto desde 2015, según un funcionario del Gobierno Regional del Kurdistán iraquí (GRK).
Es difícil determinar exactamente cuántas personas han muerto en el conflicto. Según el análisis de Reuters de los datos de ACLED, más de 500 civiles y casi 2.600 miembros del PKK, las FDS y sus afiliados murieron en ataques aéreos turcos en zonas principalmente kurdas de Irak y Siria entre principios de 2016 y la primera mitad de 2023. Esto no incluye las muertes por enfrentamientos, fuego de artillería, tiroteos y otros actos de violencia. ACLED dijo que sus cifras de muertes deben ser vistas como estimaciones. Las cifras de víctimas mortales de los conflictos a menudo no se informan de manera adecuada, según ACLED. Diferentes partes pueden tener interés en exagerar o subestimar las cifras, y los peligros de las zonas de guerra a menudo dificultan logísticamente la recopilación de datos precisos.
«Estábamos en el proceso de reconstruir nuestras vidas destrozadas… hasta que este ataque mató a mi padre. A partir de ese momento, la vida se convirtió en una pesadilla».
Samir Saado, que resultó herido en un ataque aéreo
Reuters también analizó los datos recopilados por el International Crisis Group, una organización que aboga por la paz. Los datos de Crisis Group muestran que el conflicto en Irak ha matado a 177 miembros de las fuerzas de seguridad turcas, 1.293 combatientes del PKK y 101 civiles entre julio de 2015 y finales de junio de 2023. Crisis Group no recopila las cifras de víctimas mortales de Siria. Crisis Group también incluye solo las muertes nombradas en su recuento, que se basa en informes de grupos locales de derechos humanos, medios de comunicación en lengua turca, medios de comunicación afiliados al PKK y anuncios oficiales de las fuerzas armadas turcas.
Un tercer grupo, Community Peacemaker Teams, con sede en Chicago, que documenta el impacto civil de los conflictos en el norte de Irak, estima que al menos 148 civiles han muerto y 221 han resultado heridos en operaciones turcas en Irak desde 2015. También estima que entre 2007 y 2018 se quemaron alrededor de 444.800 acres de tierras agrícolas debido a las operaciones militares turcas en Irak.
