HONG KONG, (Reuters) – La decepcionante recuperación post-COVID de China ha planteado importantes dudas sobre los cimientos de sus décadas de impresionante crecimiento y ha planteado a Pekín una difícil elección para 2024 y más allá: endeudarse más o crecer menos.
Las expectativas eran que una vez que China abandonara sus draconianas reglas de COVID, los consumidores volverían a los centros comerciales, se reanudaría la inversión extranjera, las fábricas se acelerarían y las subastas de terrenos y las ventas de viviendas se estabilizarían.
En cambio, los compradores chinos están ahorrando para los días lluviosos, las empresas extranjeras retiraron dinero, los fabricantes se enfrentan a la disminución de la demanda de Occidente, las finanzas de los gobiernos locales se tambalearon y los promotores inmobiliarios incumplieron.
Las expectativas frustradas han reivindicado en parte a quienes siempre dudaron del modelo de crecimiento de China, y algunos economistas incluso trazaron paralelismos con la burbuja de Japón antes de sus «décadas perdidas» de estancamiento a partir de la década de 1990.
Los escépticos de China argumentan que Pekín no logró cambiar la economía del desarrollo impulsado por la construcción al crecimiento impulsado por el consumo hace una década, cuando debería haberlo hecho. Desde entonces, la deuda ha superado a la economía, alcanzando niveles que los gobiernos locales y las empresas inmobiliarias ahora luchan por pagar.
Las autoridades se comprometieron este año a impulsar el consumo y reducir la dependencia de la economía de la propiedad. Pekín está guiando a los bancos para que presten más a la manufactura de alta gama, lejos de los bienes raíces.
Pero sigue siendo difícil encontrar una hoja de ruta concreta a largo plazo para sanear la deuda y reestructurar la economía.
Independientemente de las decisiones que tome China, tendrá que tener en cuenta el envejecimiento y la disminución de la población, y un entorno geopolítico difícil a medida que Occidente se vuelve cauteloso a la hora de hacer negocios con la segunda economía del mundo.
WHY IT MATTERS
Es probable que China creciera un 5% más o menos en 2023, superando a la economía mundial. Sin embargo, debajo de ese titular está el hecho de que China invierte más del 40% de su producción, el doble que Estados Unidos, lo que sugiere que una parte significativa de eso es improductivo.
Eso significa que muchos chinos no sienten ese crecimiento. El desempleo juvenil superó el 21% en junio, el último conjunto de cifras antes de que China dejara de informar de forma controvertida.
Los graduados universitarios que estudiaron para empleos en economías avanzadas ahora están ocupando puestos poco calificados para llegar a fin de mes, mientras que otros han visto recortados sus salarios.
En una economía en la que el 70% de la riqueza de los hogares está estacionada en propiedades, los propietarios de viviendas se sienten más pobres. Incluso en uno de los pocos puntos brillantes de la economía, el sector de los vehículos eléctricos, una guerra de precios está causando problemas a los proveedores y trabajadores.
El pesimismo nacional podría presentar al presidente Xi Jinping riesgos para la estabilidad social, dicen los analistas. Si China cae en un declive al estilo de Japón, lo haría antes de lograr el tipo de desarrollo que Japón logró.
Eso se sentiría ampliamente, ya que la mayoría de las industrias mundiales dependen en gran medida de los proveedores de China. África y América Latina cuentan con que China compre sus materias primas y financie su industrialización.
WHAT IT MEANS FOR 2024
Los problemas de China le dan poco tiempo antes de que tenga que tomar algunas decisiones difíciles.
Las autoridades están dispuestas a cambiar la estructura de la economía, pero la reforma siempre ha sido difícil en China.
Un impulso para aumentar el bienestar de cientos de millones de trabajadores migrantes rurales, que podrían -según algunas estimaciones- añadir el 1,7% del PIB en el consumo de los hogares si tuvieran un acceso a los servicios públicos similar al de los residentes urbanos, ya se está estancando debido a las preocupaciones sobre la estabilidad social y los costos.
Los esfuerzos de China por resolver sus problemas de propiedad y deuda se topan con preocupaciones similares.
¿Quién paga sus malas inversiones? ¿Los bancos, las empresas estatales, el gobierno central, las empresas o los hogares?
Cualquiera de esas opciones podría significar un crecimiento futuro más débil, dicen los economistas.
Por ahora, sin embargo, China parece reacia a tomar decisiones que sacrifiquen el crecimiento por la reforma.
Los asesores del gobierno piden un objetivo de crecimiento de alrededor del 5% para el próximo año.
Si bien eso está en línea con su objetivo para 2023, no tendrá la misma comparación interanual halagadora con la caída causada por los cierres de 2022.
Tal objetivo podría empujar al país a endeudarse más, el tipo de relajación fiscal que llevó a Moody’s a recortar la perspectiva de calificación crediticia de China a negativa este mes, llevando a las acciones chinas a mínimos de cinco años.
Dónde se gasta ese dinero nos dirá si Pekín está cambiando su enfoque o duplicando un modelo de crecimiento que muchos temen que haya llegado a su fin.
