TBILISI, (Reuters) – Salvador de Georgia, títere de Rusia, filántropo, oligarca. A Bidzina Ivanishvili lo han llamado todas estas cosas y más. El multimillonario, la persona más rica de Georgia y fundador de su partido gobernante, rara vez se deja ver en público y, últimamente, casi exclusivamente tras un cristal blindado. Sin embargo, su presencia pesa sobre este pequeño país europeo atrapado entre Rusia y Occidente y una elección que podría definir su destino.
Ivanishvili puede contemplar el centro de Tbilisi desde una enorme mansión de acero y cristal situada en lo alto de un acantilado que se alza unos 60 metros sobre la capital, con helipuerto incluido. Se entrega a pasiones exóticas como la cría de tiburones y cebras y la recolección de árboles raros.
Muchos amigos y enemigos consideran a este político de 68 años como la figura más poderosa de Georgia, o la eminencia gris, a pesar de que no ha ocupado ningún cargo público durante más de una década. Ha presentado las elecciones del sábado como una lucha existencial para evitar que un «partido de la guerra global» en Occidente empuje a Georgia a un conflicto ruinoso con el ex señor supremo Rusia, como dice que ocurrió con Ucrania.
«A Georgia y Ucrania no se les permitió unirse a la OTAN y quedaron fuera», dijo en una rara aparición pública en una manifestación progubernamental en Tbilisi el 29 de abril.
«Todas estas decisiones las toma el Partido de la Guerra Global, que tiene una influencia decisiva en la OTAN y la Unión Europea y que sólo ve a Georgia y Ucrania como carne de cañón».
Aunque la mayoría de los 3,7 millones de habitantes de Georgia están deseosos de acercarse a Occidente uniéndose a la UE y la OTAN, y en gran medida no confían en Rusia, según muestran las encuestas de opinión, el mensaje de Ivanishvili resuena entre muchos que quieren evitar el destino de Ucrania a toda costa.
Sandu dijo a los medios que un intento externo de comprar votos equivalía a un ataque a la soberanía de la ex república soviética.
Están frescos en el recuerdo los sucesos de la guerra de 2008 con Rusia por las regiones separatistas de Osetia del Sur y Abjasia, respaldadas por Moscú, que duró cinco días y terminó con la derrota de Georgia.
Oleg Machavariani, funcionario jubilado de 75 años, vive a tan sólo diez kilómetros de Osetia del Sur y teme que se repita la historia si la oposición, firmemente prooccidental y antirrusa, llega al poder.
«Creo que lo primero que ocurrirá es que nos veremos arrastrados a la guerra».
El Sueño Georgiano de Ivanishvili va camino de convertirse en el partido más popular del país en las elecciones, según indican las encuestas de opinión, aunque perderá terreno a nivel nacional desde 2020, cuando obtuvo una estrecha mayoría en el parlamento.
Ivanishvili, quien fue firmemente prooccidental durante la primera década de su partido en el poder, no estuvo disponible para ser entrevistado para este artículo, mientras que Sueño Georgiano dice que sigue comprometido con la integración con Occidente y con una política pragmática hacia la vecina Rusia.
Las entrevistas de Reuters con varios ex colaboradores cercanos del multimillonario, así como con votantes de ambos lados del espectro y expertos de Georgia, ofrecen una ventana a la influencia ejercida por este misterioso magnate en la nación del Cáucaso Sur.
‘LA CONSOLIDACIÓN DEL PODER ES ENORME’
Los aliados en las más altas esferas del poder hablan de él en términos casi mesiánicos.
«Cuando el pueblo había perdido toda esperanza para siempre, apareció un hombre que se la devolvió», dijo el dos veces ex primer ministro Irakli Garibashvili sobre la victoria electoral inicial de Ivanishvili en 2012, después de lo cual sirvió como primer ministro durante un año.
Garibashvili se encontraba entre una serie de funcionarios que elogiaron a Ivanishvili, presidente honorario del partido, en discursos pronunciados en un mitin en septiembre, cuando, a diferencia del magnate, no estaban protegidos por un cristal a prueba de balas. El actual primer ministro, Irakli Kobakhidze, dijo que Ivanishvili había sacrificado todo, incluido su bienestar, para liberar a Georgia de los enemigos políticos.
Ivanishvili pasó gran parte de la década de 1990 en Rusia, fundando empresas bancarias, metales y telecomunicaciones y enriqueciéndose en el caótico período posterior al colapso de la Unión Soviética.
Sus oponentes políticos pintan un retrato de un oligarca ávido de poder que ejerce un control peligroso sobre el ex estado soviético de Georgia. Muchos llaman a su partido «Sueño ruso». Algunos lo califican de agente del Kremlin, sin presentar pruebas de ello.
«Ha convertido a Georgia en una empresa privada, de la que es propietario al 100%», dijo Gia Khukhashvili, ex asesor político principal de Ivanishvili, quien lo ayudó a lanzar Sueño Georgiano antes de que su relación se rompiera en 2014 cuando Khukhashvili lo acusó de retener el poder entre bastidores.
Giorgi Gakharia, quien se desempeñó como primer ministro del Sueño Georgiano entre 2019 y 2021 y renunció después de acusar a Ivanishvili de interferir en asuntos gubernamentales, se hizo eco de la crítica.
«La consolidación del poder es enorme», dijo Gakharia, quien ahora lidera el partido Por Georgia, uno de los cuatro bloques principales de la dividida oposición georgiana que se presenta a las elecciones del 26 de octubre.
«Ya no queda ni una sola institución independiente en este país», afirmó Gakharia, quien enumeró a los directores del banco central, la comisión electoral, la oficina estatal de auditoría y el poder judicial de Georgia como los que en última instancia responden ante el magnate.
«Todas estas personas están directamente relacionadas con Ivanishvili y son leales a él».
El Ministerio de Justicia y el Banco Central de Georgia no respondieron a las solicitudes de comentarios. La comisión electoral dijo que las sugerencias de que había sido influenciada por el partido gobernante eran «infundadas y perjudiciales para la integridad del proceso electoral», mientras que la oficina de auditoría dijo que los comentarios de Gakharia tenían como objetivo «manchar» su reputación.
‘UN GIRO DE 180 GRADOS’ EN LA RETÓRICA OCCIDENTAL
Desde la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en febrero de 2022, Ivanishvili prácticamente ha revertido la alineación de larga data de Georgia con Occidente, que él mismo defendió cuando era primer ministro en 2012-13.
Este año, el gobierno del Sueño Georgiano ha impulsado proyectos de ley sobre «agentes extranjeros», que exige que las organizaciones que reciben más del 20% de financiación del exterior se registren como tales, y ha tomado medidas enérgicas contra los derechos LGBT, decisiones elogiadas por Moscú y denunciadas por los críticos como antidemocráticas y de inspiración rusa.
Estas medidas, junto con una creciente retórica antioccidental desde Tbilisi, han llevado a Estados Unidos y la UE a suspender parte de la ayuda a Georgia y a que el bloque congele la solicitud de adhesión del país.
Giorgi Margvelashvili, presidente de Georgia entre 2013 y 2018 y colega cercano de Ivanishvili en la oposición y en sus primeros años en el poder, dijo que el multimillonario había parecido sinceramente prooccidental mientras estuvo en la primera línea del poder político.
Lo describió como un pensador tranquilo y estratégico que buscaba equilibrar una política pro-UE y OTAN con el imperativo de evitar provocar al vasto vecino del norte de Georgia.
Margvelashvili dijo que, no obstante, había habido una nueva hostilidad en la retórica antioccidental de Ivanishvili desde la guerra de Ucrania, un cambio que le parecía profundamente fuera de lugar.
«Sólo podemos especular sobre qué fue lo que empujó a Bidzina Ivanishvili a meterse en este tipo de turbulencia política», dijo Margvelashvili. «Cambiar de repente la retórica en 180 grados no es su estilo».
La OTAN acordó en una cumbre celebrada en Budapest en 2008 que Georgia acabaría convirtiéndose en miembro. Eso ocurrió unos meses antes de la guerra con Rusia, y desde entonces se han producido pocos avances.
Muchos georgianos se muestran cautelosos ante la terrible experiencia de Ucrania, donde las protestas pro occidentales de Maidan de 2013-2014 derrocaron a un gobierno pro ruso antes de que Moscú anexara Crimea y comenzara a suministrar armas a los separatistas en el este del país.
Los funcionarios rusos han dicho en repetidas ocasiones que no interfieren en los estados soberanos y han acusado a Occidente de inmiscuirse en la política georgiana. El jefe del servicio de espionaje exterior ruso, Sergei Naryshkin, dijo este mes que estaba seguro de que los georgianos tomarían la decisión «correcta» y votarían por «fuerzas sanas y patrióticas».
Khukhashvili, ex asesor de Ivanishvili, dijo que éste le había dicho que abandonó Rusia después de la llegada de Putin al poder en 2000, creyendo que el presidente tomaría medidas enérgicas contra los empresarios con ambiciones políticas. Khukhashvili dijo que el cambio de política exterior de Ivanishvili desde el conflicto de Ucrania fue un intento de evitar que él y Georgia sufrieran la ira de Putin.
El propio Ivanishvili sufrió un duro golpe en Occidente en 2020, cuando un banquero corrupto del Credit Suisse malversó unos 1.000 millones de dólares de su efectivo. Aunque se ha recuperado gran parte del dinero, sus aliados han citado el caso como prueba de que está sujeto a sanciones estadounidenses «de facto». Estados Unidos ha dicho en repetidas ocasiones que Ivanishvili no ha sido sancionado.
DEJEMOS QUE LA GENTE COMÚN LIDERE GEORGIA
Natalie Sabanadze, ex embajadora de Georgia ante la UE, dijo a Reuters que Sueño Georgiano también sacó fuerza de la impopularidad de la oposición, que ha luchado por sacudirse su asociación con la figura divisiva del ex líder georgiano Mikheil Saakashvili, quien gobernó hasta 2012 y ahora está cumpliendo una condena de seis años de cárcel por abuso de poder.
A pesar del deterioro de las relaciones con Occidente, el partido gobernante todavía puede contar con un «factor de statu quo», especialmente entre los trabajadores rurales y del sector público, dijo Sabanadze, investigador principal del centro de estudios londinense Chatham House.
De hecho, en la pobre zona rural occidental de Georgia donde creció Ivanishvili, muchos lugareños lo veneran como un filántropo. Levan Ivanashvili, alcalde del distrito de la ciudad de Sachkhere, destacó los proyectos financiados por el hijo predilecto: tres escuelas, un estadio de fútbol, una piscina, un hospital y un hotel, así como la restauración del castillo histórico.
Los demás votantes ya están hartos.
«El señor Ivanishvili hizo cosas positivas por Georgia en el pasado, pero ha decaído. Georgia, bajo su mando, está decayendo», dijo Nikoloz Shurgaia en un mitin de la oposición en Tbilisi. «Dejemos que una nueva generación de políticos, de gente corriente, guíe a Georgia hacia un futuro mejor».