SANFORD, Carolina del Norte, 24 oct (Reuters) – «Sean agresivos», dijo Jim Womack, presidente local del Partido Republicano en Carolina del Norte, a la red de rostros que se unieron a la sesión de capacitación de Zoom para voluntarios que monitorearán la votación el 5 de noviembre. «Cuanto más asertivos y agresivos sean al observar e informar, mejor será la calidad de la elección».
Durante la sesión de dos horas, realizada desde una oficina del Partido Republicano que exhibía un cartel con un rifle AR-15 y fotos del candidato presidencial republicano Donald Trump, Womack, de 69 años, veterano del ejército e ingeniero de sistemas de información retirado, instruyó a 40 voluntarios sobre cómo detectar «actividades nefastas». Mencionó a un clérigo local que acompañó a docenas de feligreses latinos a un lugar de votación «como un pastor que guía a sus ovejas».
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El fraude electoral es extremadamente raro en Estados Unidos, a pesar de la falsa afirmación de Trump, apoyada por la mayoría de los republicanos en el Congreso, de que las elecciones de 2020 fueron robadas.
Los funcionarios de seguridad electoral de Estados Unidos han dicho que las elecciones de 2020 fueron “las más seguras en la historia de Estados Unidos”. Un análisis de meses de duración realizado por Associated Press encontró menos de 475 casos de posible fraude electoral en los seis estados en disputa que Trump impugna.
A menos de dos semanas de las elecciones del 5 de noviembre, los funcionarios del condado de Lee, en el estado clave de Carolina del Norte, dijeron a Reuters que les preocupa que sesiones de capacitación como la de Womack, con su llamado a un escrutinio agresivo del proceso de votación, puedan provocar interrupciones en las urnas. Los funcionarios del condado de Lee dicen que están adoptando nuevas salvaguardas para evitar que los trabajadores electorales se sientan intimidados.
Womack dijo que los funcionarios electorales deberían darle la bienvenida a su Equipo de Integridad Electoral de Carolina del Norte como ojos y oídos adicionales para garantizar una elección justa. El NCEIT tiene vínculos estrechos con el Partido Republicano.
Reuters observó una sesión de capacitación del NCEIT el 16 de octubre y obtuvo transcripciones no publicadas anteriormente de las llamadas de planificación del NCEIT, que plantearon la posibilidad de votación de no ciudadanos.
Reuters también habló con 10 funcionarios electorales, ex funcionarios electorales y defensores de los derechos de los votantes que expresaron su preocupación de que algunos observadores electorales podrían perturbar, retrasar y socavar la confianza en las elecciones, y potencialmente sentar las bases para anular el resultado si la candidata presidencial demócrata Kamala Harris gana.
«La estrategia parece ser sembrar dudas y caos en cada oportunidad posible, de modo que si pierdes habrás sentado las bases en la mente de tus seguidores y partidarios para justificar acciones adicionales», dijo Tammy Patrick, ex funcionaria electoral que ahora trabaja en la Asociación Nacional de Administradores Electorales, un grupo no partidista de directores electorales estatales.
CÓMO IDENTIFICAR UN ‘ILEGAL’
Los observadores electorales, que supervisan la emisión y el recuento de los votos en los centros de votación, han sido una característica del sistema electoral estadounidense durante décadas.
El Partido Demócrata planea enviar a sus propios observadores a los lugares de votación, incluidos los del condado de Lee. El Comité Nacional Demócrata y la campaña de Harris dijeron que están movilizando a miles de voluntarios en equipos de protección de votantes en estados clave, pero se negaron a dar más detalles.
A pesar de su extrema rareza, Trump y sus compañeros republicanos han hecho de las acusaciones de voto de no ciudadanos una parte clave de los preparativos para los desafíos legales si Trump pierde el 5 de noviembre.
«Los inmigrantes ilegales no ciudadanos están obteniendo el derecho a votar, impulsados por políticos demócratas corruptos», escribió Trump en su plataforma Truth Social en julio.
Según las transcripciones obtenidas por Reuters, el NCEIT abordó el tema del voto de los no ciudadanos en dos llamadas de planificación. En julio, un participante planteó el tema de cómo detectar a un «ilegal» y sugirió que una persona que no habla inglés probablemente no tenga derecho a votar.
Una participante en una llamada de planificación del NCEIT en mayo dijo que hace carteles para los lugares de votación en diferentes idiomas, incluso en «africano», indicando que sólo los ciudadanos estadounidenses pueden votar. Llamó a sus carteles «psyop», abreviatura de operaciones psicológicas destinadas a influir en el comportamiento de las personas.
Womack dijo que no recuerda esa conversación y no está de acuerdo con la afirmación. «Estas llamadas en vivo son conversaciones y recibimos muchas consultas», dijo. Agregó que NCEIT se esfuerza por educar y capacitar a los participantes de acuerdo con la ley y, a veces, tiene que corregir declaraciones y afirmaciones inválidas en las llamadas.
Pero dijo que “la antena del NCEIT está alerta ante la afluencia de hispanos, y están siendo registrados accidentalmente para votar”.
Patrick Gannon, director de información pública de la Junta Electoral del Estado de Carolina del Norte, dijo que no había evidencia de que los no ciudadanos intentaran afectar la elección de ninguna manera.
El NCEIT cuestionaría a cualquier votante que considere no apto para votar, dijo Womack. También les pidió a los participantes que fueran educados y dijo que el NCEIT no «aprueba la supresión de votantes ni la intimidación de ningún tipo».
Algunos defensores de los derechos de los votantes dijeron que la capacitación podría llevar a una persecución injusta contra votantes negros o latinos.
«Nos preocupa que la retórica sobre el voto de los no ciudadanos se utilice para decir que hubo algún tipo de irregularidad y tratar de evitar que se certifiquen los resultados de las elecciones», dijo Katelin Kaiser, directora de políticas del grupo de vigilancia Democracy North Carolina.
OBSERVANDO A LOS VIGILANTES
Womack no acepta la evidencia de que el fraude electoral es muy poco común. Si bien dijo que no usa la palabra «robado» para describir las elecciones de 2020 ganadas por el demócrata Joe Biden, insiste en que las elecciones fueron «manipuladas por las grandes empresas tecnológicas, el gobierno y los grandes medios de comunicación».
“La gran mayoría de las operaciones que buscan manipular las elecciones, o mejor dicho, no manipularlas, sino explotar las vulnerabilidades de la ley y cometer fraude en las elecciones, provienen de la izquierda”, dijo Womack a Reuters en una entrevista. “No hay duda al respecto”, agregó.
El NCEIT está afiliado a Election Integrity Network, una organización dirigida por Cleta Mitchell, una abogada que jugó un papel clave en el intento de revertir la derrota electoral de Trump en 2020. En 2020, Mitchell estuvo presente en la llamada cuando Trump le pidió al Secretario de Estado de Georgia, Brad Raffensperger, que encontrara suficientes votos para revertir la victoria de Biden en el estado.
Christina Norton, directora de la unidad de integridad electoral del Partido Republicano, se une a una llamada semanal los viernes por la mañana organizada por el grupo EIN de Mitchell, según Womack, quien también asiste.
Mitchell y Norton no respondieron a Reuters cuando se les pidió un comentario.
El Comité Nacional Republicano afirma que ha capacitado a decenas de miles de observadores electorales voluntarios, instruyéndolos a llamar a una línea directa del RNC para denunciar presuntas irregularidades. Los observadores electorales del RNC que no actúen dentro de la ley serán despedidos, dice el partido en su sitio web.
Un funcionario familiarizado con las operaciones de la Unidad de Integridad Electoral del RNC, que habló bajo condición de anonimato, dijo que el RNC no tiene relación con grupos como NCEIT que capacitan a los observadores electorales. El funcionario dijo que las actividades de los observadores electorales del RNC son independientes de esos grupos.
LINEAS BORROSAS
En el condado de Lee, donde Trump ganó cómodamente en 2020 y 2016, las líneas divisorias están difusas. Womack es el propio presidente del Partido Republicano. Dijo que el NCEIT envía su lista de observadores electorales a ambos partidos para su posible inclusión en sus esfuerzos.
«A mí me parece que están tratando de reunir datos que luego podrían combinar para crear dudas sobre las elecciones», dijo la presidenta de la junta electoral del condado de Lee, la demócrata Susan Feindel. «Todo lo que quiero es tener una elección libre y justa y que me dejen en paz para que podamos hacer nuestro trabajo».
Los funcionarios electorales del condado de Lee dicen que han tomado precauciones para protegerse contra lo que consideran un comportamiento excesivamente agresivo por parte de algunos observadores electorales que han sido capacitados por NCEIT.
Después de que la legislación estatal del año pasado permitiera a los observadores moverse con más libertad por los centros de votación, los funcionarios del condado de Lee dijeron que ordenaron cortinas para las cabinas. También compraron protectores de pantalla para cubrir las máquinas de votación y fundas de privacidad para cubrir las papeletas.
En las elecciones de mitad de período del Congreso de 2022, la junta electoral de Carolina del Norte registró 21 incidentes relacionados con los observadores electorales, incluidos 12 de intimidación de votantes, ocho de intimidación de funcionarios electorales y uno de interferencia de votantes. Sus registros no especifican quién capacitó a esos observadores electorales.
En las primarias de principios de ese año, Womack siguió a un trabajador electoral que transportaba urnas a la oficina de la junta electoral, según un informe de incidente revisado por Reuters.
Womack no fue acusado de irregularidades. Dijo a Reuters que quería asegurarse de que las papeletas fueran entregadas de manera segura a la oficina de la junta electoral. No considera que sus acciones sean intimidatorias.
Desde entonces, la directora electoral del condado de Lee, Jane Rae Fawcett, ha pedido a la policía local que esté en espera al final de la votación, en caso de que los funcionarios electorales necesiten seguridad adicional mientras transportan las boletas.
Las preocupaciones sobre observadores electorales excesivamente agresivos no se limitan a Carolina del Norte.
«Mi principal preocupación es la intimidación de los votantes por parte de los observadores electorales, así como la intimidación de los trabajadores electorales y el ponerse cara a cara con ellos, generalmente ralentizándolos y creando perturbaciones», dijo Andrew Garber, abogado y experto en elecciones del Centro Brennan para la Justicia, un centro no partidista de la Universidad de Nueva York.