El gasto del consumidor estadounidense se ha beneficiado hasta el momento del sólido crecimiento salarial y el bajo desempleo, pero enfrenta enormes riesgos si persiste la conmoción provocada por la política comercial del presidente Donald Trump, advirtieron ejecutivos bancarios.
Si bien los elevados aranceles impuestos a los socios comerciales de Estados Unidos han generado temores de alzas de precios, una baja tasa de desempleo del 4,2 % y un crecimiento salarial anual del 3,8 % en marzo ofrecen cierto alivio.
«El consumidor sigue siendo resiliente y selectivo en su gasto», declaró a los analistas Mark Mason, director financiero de Citigroup (C.N.), abre una nueva pestaña.
Estos comentarios representan un inusual tono de optimismo en las últimas semanas, insinuando que se puede evitar una recesión si el gasto del consumidor se mantiene en el nivel actual.
«Con mucho, la variable más importante es el desempleo. Si el mercado laboral se mantiene muy sólido, el crédito al consumo probablemente será positivo», declaró Jeremy Barnum, director financiero de JPMorgan Chase, la semana pasada.
Los ingresos del negocio de banca de consumo y comunitaria de JPMorgan aumentaron un 4% en el primer trimestre, mientras que Bank of America, obtuvo un 3% más de ingresos en su unidad de banca de consumo. Ambas son las entidades crediticias más grandes de Estados Unidos.
«Nuestros clientes siguen mostrando señales alentadoras», declaró el martes el director financiero de BofA, Alastair Borthwick. «En este momento, las señales del consumidor indican que la economía estadounidense se mantiene en buena forma».
FOCOS DE ESTRÉS
Sin embargo, parte del impulso del gasto podría ser efímero, ya que algunos consumidores están comprando con antelación productos que probablemente encarezcan tras los aranceles.
«He visto evidencia de empresas que anuncian específicamente el inventario previo a los aranceles… Al observar los datos de abril, observamos lo que parece ser una ligera concentración anticipada del gasto», afirmó Barnum.
Los hogares también lidian con una deuda récord de 18,04 billones de dólares, según un informe del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, lo que podría reducir su capacidad para realizar compras discrecionales.
La reanudación del pago de préstamos estudiantiles también podría ejercer presión, según analistas de Morningstar DBRS.
En febrero, un tribunal de apelaciones de Estados Unidos dictaminó que la anterior administración Biden carecía de autoridad para implementar un programa de alivio de la deuda estudiantil diseñado para reducir los pagos mensuales de millones de prestatarios y acelerar la condonación de préstamos para algunos.
Cualquier presión adicional podría afectar especialmente a los hogares con ingresos más bajos. El director de Wells Fargo, Charlie Scharf, advirtió recientemente que los clientes con menos recursos mostraban signos de estrés, mientras que Mason, de Citi, afirmó que el gasto se había centrado en lo esencial y se había alejado de los viajes y el entretenimiento.
Hasta el momento, la Casa Blanca se ha mostrado reacia a hablar de una recesión, a pesar de algunas predicciones de una contracción del producto interno bruto en el primer trimestre y la preocupación por la inflación. El director ejecutivo de JPMorgan, Jamie Dimon, afirmó que los economistas del banco estiman una probabilidad del 50 % de recesión, mientras que el director de Goldman Sachs (GS.N), David Solomon, indicó que las perspectivas de recesión habían aumentado.
La Oficina de Análisis Económico publicará la estimación anticipada del informe del PIB del primer trimestre el 30 de abril, que podría ofrecer nuevas pistas sobre la economía estadounidense.