(Columna de opinión difundida por la agencia Thomson – Reuters con la firma de Ron Bousso)
LONDRES, Las principales compañías de petróleo y gas están perdiendo la confianza en las perspectivas de sus negocios principales. Las recientes actualizaciones de estrategia de las principales empresas energéticas europeas y estadounidenses se tradujeron en una reducción de la inversión de capital, al tiempo que aumentaban los pagos a los accionistas. Esto se asemeja mucho al comienzo de un declive controlado a largo plazo.
Si bien es indudable que el petróleo, y en especial el gas, seguirán impulsando las economías mundiales durante décadas, existe una enorme incertidumbre sobre las perspectivas de precios debido a la aceleración de las tecnologías limpias alternativas, como la eólica, la solar y los biocombustibles.
El petróleo y el gas es una industria intensiva en capital que requiere una gran inversión simplemente para mantener la producción, y los plazos de entrega de los proyectos son muy largos, por lo que recortar el gasto ahora envía una clara señal sobre la trayectoria a largo plazo de una empresa.
De hecho, los consejos de administración de las principales petroleras europeas han ralentizado recientemente, o incluso abandonado, las inversiones en energías renovables. Si bien esto les permitió destinar más inversión de capital al petróleo y el gas, el gasto general se ha moderado. Se espera que la producción de petróleo y gas se mantenga estable o crezca en un rango bajo de un solo dígito para finales de la década.
Shell, redujo el martes su previsión de gasto anual a 20.000-22.000 millones de dólares hasta 2028, frente a la previsión anterior de 22.000-25.000 millones de dólares anuales. Además, señaló que mantendrá la producción de petróleo en 1,4 millones de barriles diarios. En su lugar, se centrará en aumentar las ventas de gas natural licuado entre un 4% y un 5% anual.
Al mismo tiempo, Shell elevó la previsión de rentabilidad para los accionistas (dividendos y recompra de acciones) al 40-50% del flujo de caja operativo, frente al 30-40%. BP, que enfrenta las consecuencias de un desastroso intento de cambiar rápidamente a energías renovables, anunció el mes pasado un recorte drástico del gasto a entre 13.000 y 15.000 millones de dólares anuales, en comparación con los 16.200 millones de dólares previstos para 2024, al tiempo que busca aumentar la rentabilidad para sus accionistas.
TotalEnergies de Francia está adoptando un enfoque similar.
Las grandes petroleras aumentaron drásticamente la rentabilidad de sus accionistas en los últimos años.
EXCEPCIÓN DE EXXON
En Estados Unidos, Chevron planea recortar el gasto y, al mismo tiempo, aumentar la producción entre un 5% y un 6% entre 2024 y 2026, tras lo cual se prevé una desaceleración del crecimiento. Esto podría cambiar si se concreta la adquisición de Hess por 53.000 millones de dólares, pero esta consolidación apunta a más recortes de gastos en el futuro.
La gran excepción es Exxon Mobil, el mayor productor de petróleo y gas de Estados Unidos, con un historial de inversión anticíclica. Planea aumentar el gasto a 28.000-33.000 millones de dólares anuales entre 2026 y 2030, desde los 27.500 millones de dólares de 2024, a la vez que aumenta la producción a 5,4 millones de bpd desde los 4,3 millones de bpd del año pasado.
Esta estrategia divergente refleja la presencia dominante de la compañía en dos de las cuencas de petróleo y gas de más rápido crecimiento y menor costo del mundo: la cuenca de esquisto Pérmico en Estados Unidos y las áreas marinas de Guyana. Otras grandes petroleras occidentales simplemente no pueden competir con eso.
Por lo tanto, desde una perspectiva a corto plazo, el cambio de estrategia de la mayoría de las principales compañías de petróleo y gas tiene sentido y es positivo para los inversores. La creciente incertidumbre sobre las perspectivas de la industria está llevando a una mayor disciplina para evitar la destrucción de valor que afectó el rendimiento de muchas empresas durante la última década.
Sin embargo, esta industria siempre ha adoptado un enfoque a largo plazo debido a la longevidad de sus inversiones, y las estrategias actuales ignoran en gran medida los riesgos futuros.
PICO DE DEMANDA
Hace menos de 20 años, la industria se centraba en el pico de la oferta de petróleo, la idea de que las reservas existentes de combustibles fósiles no satisfarían la creciente demanda mundial. El aumento de los precios de la energía y el optimismo de los inversores impulsaron a las empresas energéticas a explorar y desarrollar nuevos recursos, como los yacimientos de aguas profundas y, fundamentalmente, las cuencas de esquisto de Estados Unidos. Esto, a su vez, revolucionó la industria y provocó un aumento repentino de la producción de petróleo y gas de países no pertenecientes a la OPEP.
A mediados de la última década, la preocupación predominante comenzó a centrarse en el pico de la demanda de petróleo a medida que se intensificaba el debate sobre la transición energética. Y ya hay indicios de que el consumo de gasolina está a punto de estancarse en China y Estados Unidos.
La narrativa del pico de la demanda ha sobrevivido a pesar de la preocupación temporal sobre el suministro de petróleo y gas que surgió tras la invasión rusa de Ucrania en 2022. La breve crisis de los precios de la energía llevó a los gobiernos de todo el mundo a replantearse las estrategias de transición energética y a fomentar una mayor producción nacional. Y las empresas tampoco parecen estar modificando sus estrategias tras la reelección del presidente Donald Trump, cuyo apoyo a la industria de los combustibles fósiles y su hostilidad hacia las energías renovables están bien documentados.
Así pues, por ahora, parece probable que las petroleras occidentales mantengan su trayectoria actual, centrándose en el petróleo y el gas, a la vez que reducen el gasto y revierten más efectivo a los accionistas.
Esto debería alegrar a los inversores a corto plazo. Pero aún está por verse si los consejos de administración de las grandes empresas energéticas encontrarán la manera de mantener la escala y la importancia de sus empresas a largo plazo, a medida que evoluciona el sistema energético mundial.