(Informe especial de Reuters) Racine, Wisconsin, es conocido por sus fábricas, agricultura y una extravagante celebración televisada del baile de graduación.
Pero en 2018, la expansión suburbana de Racine en el borde del lago Michigan se convirtió en una fuente de armas de alto calibre para una de las principales bandas de tráfico de fentanilo de México, el Cartel Jalisco Nueva Generación (CJNG), alegan los investigadores federales de tráfico de armas de Estados Unidos.
El cártel aprovechó las permisivas normas federales y estatales de control de armas para comprar algunas de las armas más poderosas disponibles para los civiles estadounidenses, según dos exagentes de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos de Estados Unidos (ATF, por sus siglas en inglés) y otras dos fuentes, todas con conocimiento de la investigación.
Los miembros de una familia local, que trabajaba con un primo en México, reclutaron a amigos y parientes que compraron armas en su nombre en Racine y las transportaron a California y al sur a través de la frontera, según una acusación de la Corte del Distrito Este de Wisconsin revelada en febrero.
Entre sus clientes se encontraba un escuadrón de sicarios que reportaba al líder del CJNG, Nemesio Oseguera, más conocido como «El Mencho», según Chris Demlein, uno de los ex agentes de la ATF.
El caso de Racine desbloqueó «la red de tráfico de armas de fuego del CJNG más prolífica jamás descubierta», dijo Demlein, quien hasta 2021 se desempeñó como agente especial sénior de la ATF y supervisó un proyecto de tráfico de armas de varias agencias que coordinó docenas de investigaciones.
Los traficantes en Racine y dos células conectadas en otros lugares compraron más de 600.000 dólares en armas de fuego de estilo militar de alta gama en menos de un año, según documentos internos de la ATF revisados por Reuters. Parecía una juerga de compras sin precedentes, dijo Tim Sloan, el otro ex investigador de la ATF. Sloan fue el primero en rastrear un arma del CJNG hasta Racine.
Este relato de la red de tráfico de armas del CJNG se basa en una revisión de documentos policiales estadounidenses y mexicanos y entrevistas con dos personas que presuntamente adquirieron armas para el cártel, así como con ocho funcionarios estadounidenses y mexicanos actuales y anteriores. Reuters pudo hacer una crónica del alcance de la operación descubierta por los agentes de la ATF mientras seguían el rastro de armas de estilo militar de regreso a Estados Unidos desde el estado mexicano de Jalisco, a casi 2.000 millas de distancia.
Racine fue solo la punta del iceberg. La ciudad era una parte clave de una red de armas de fuego del CJNG que compraba cientos de armas de más de una docena de estados de EE.UU., especializándose en rifles semiautomáticos calibre .50 y rifles de asalto FN SCAR diseñados para las fuerzas especiales de EE.UU., según informes internos de la ATF obtenidos por Reuters.
La ATF apodó el caso de Wisconsin «Grin and Barrett», en honor a Barrett, un fabricante de armas con sede en Tennessee cuyas poderosas armas de fuego calibre .50 se encontraban entre las traficadas por la red. Barrett, que ahora forma parte del Grupo NIOA de Australia, no respondió a las solicitudes detalladas de comentarios para este informe.
La portavoz de la ATF, Kristina Mastropasqua, se negó a comentar sobre lo que describió como un caso abierto. Mastropasqua dijo que prevenir el tráfico transfronterizo de armas de fuego era una prioridad de la ATF y que los nuevos poderes habían llevado a que 250 personas fueran acusadas desde el año pasado.
Al comentar sobre los hallazgos de esta historia, Alejandro Celorio, asesor legal de la Secretaría de Relaciones Exteriores de México, dijo que los involucrados en el negocio de armas de fuego de Estados Unidos deberían tener más cuidado para «evitar que sus productos caigan en las manos equivocadas».
La Oficina del Alcalde de Racine no respondió a una solicitud de comentarios.
Reuters no pudo contactar a representantes del CJNG ni de Oseguera.
Desde Carolina del Norte hasta Oregón, la red del CJNG se adentró en Estados Unidos para encontrar y comprar armas de fuego más pesadas y raras, dijeron Sloan y Demlein. Lejos de las ciudades fronterizas que son las fuentes habituales de armas para los grupos criminales de México, la vigilancia relajada puede hacer que esas armas sean más fáciles de comprar en cantidad, dijeron.
Supervisando gran parte de la red estaba el ciudadano mexicano Jesús Cisneros, según presentaciones internas de la ATF que citaron sus comunicaciones interceptadas con otros sospechosos sobre el traslado de calibres .50 y otras armas de fuego a México. La acusación formal de Wisconsin acusó a Cisneros y a un cómplice local llamado Víctor Cobián de múltiples cargos relacionados con el tráfico de armas.
Una presentación interna de la ATF citó más de 28 acusaciones pendientes relacionadas con la red en general. Reuters no pudo corroborar de forma independiente el estado de los casos.
Un portavoz de la Oficina del Fiscal del Distrito Este de Wisconsin dijo que solo podían comentar sobre los registros públicos de la corte, y agregó que esos registros sugerían que Cisneros era «el jugador principal» en la conspiración de Wisconsin.
Se cree que Cisneros reside en México, dijo una de las fuentes con conocimiento de la investigación. La fuente pidió el anonimato para hablar libremente.
Cobian dijo a Reuters en una entrevista que Cisneros era su primo y vivía en Jalisco. Cobian, quien se declaró inocente de los cargos de tráfico de armas, negó su participación o conocimiento del presunto esquema de tráfico. Reuters no pudo localizar ni contactar a Cisneros ni a sus representantes.
Las agencias policiales mexicanas no respondieron a las preguntas sobre Cisneros, pero sí reconocieron que las autoridades mexicanas congelan automáticamente las cuentas de las personas sancionadas por el Tesoro de Estados Unidos. Cisneros fue sancionado por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos en febrero.
La acusación formal acusó a Cisneros, Cobian y otros seis cómplices de delitos graves que van desde declaraciones falsas hasta tráfico de armas sin licencia y contrabando. Entre los presuntos cómplices se encontraban la hermana de Cobian y su prometido, quienes también se declararon inocentes. Se fijó un juicio con jurado para el 6 de mayo de 2024, según muestran los documentos judiciales.
Es posible que la existencia de la red más amplia de Cisneros y el papel de Wisconsin en ella nunca hubieran salido a la luz si no hubiera sido por un solo rifle Barrett calibre .50 recogido por la policía en una redada de 2018 en la segunda ciudad más grande de México, Guadalajara, la capital del estado de Jalisco.
Sloan, agregado de la ATF en la embajada de Estados Unidos en la Ciudad de México en ese momento, calificó el arma como «la clave» del oleoducto de armas del CJNG.
ARMA NUMERO 31
Con un peso de 30 libras, los calibres Barrett .50 son utilizados por los ejércitos de todo el mundo por su capacidad para atravesar vehículos blindados a más de una milla de distancia. Se encuentran entre las armas más poderosas que los civiles pueden comprar en Estados Unidos a través de distribuidores autorizados y venderlas por unos 9.000 dólares.
En México, son populares entre los grupos del crimen organizado. El CJNG utiliza calibres .50 para defender las rutas a través de las cuales, según el Departamento de Justicia de Estados Unidos, se envían miles de toneladas de fentanilo y metanfetamina a los consumidores estadounidenses.
Los escuadrones uniformados y altamente entrenados del cártel han utilizado las armas para derribar un helicóptero de la policía, matar a 13 policías en una emboscada y en un ataque fallido contra el principal policía de la Ciudad de México, según las autoridades mexicanas y estadounidenses.
El 21 de mayo de 2018, hombres armados de un escuadrón de sicarios del CJNG conocido como Delta intentaron matar a un ministro del gobierno de Jalisco, quien anteriormente se desempeñó como fiscal general del estado, en un descarado ataque vespertino afuera de un restaurante japonés cerca del centro de la ciudad.
Unas semanas después, el 9 de junio, un equipo de la Policía Federal mexicana que investigaba el ataque se reunió antes del amanecer frente a un cementerio de Guadalajara, frente a un edificio de dos pisos utilizado por Delta, según muestran los detallados registros manuscritos de la Policía Federal.
Delta reporta directamente al jefe del CJNG, Oseguera, según un organigrama del cártel de la Guardia Nacional de México, visto por Reuters. En 2021, un tribunal mexicano condenó a pistoleros de Delta por el ataque a Guadalajara.
Los agentes entraron sigilosamente en la casa de color naranja brillante a través del garaje. Al subir las escaleras, encontraron 36 armas, incluidos lanzagranadas y casi 8.000 rondas de municiones, según los registros policiales.
Un informe del laboratorio de balística de Jalisco visto por Reuters mostró que 27 de las armas de fuego fueron rastreadas hasta Estados Unidos. No estableció si las armas fueron utilizadas en el ataque.
Pero una de ellas, una Barrett calibre .50 registrada como Gun #31 en el informe, llevó a los investigadores a Wisconsin.
Shooters’ Sports Center
Sloan rastreó el arma hasta Shooters’ Sports Center, una tienda de armas de Racine, donde un hombre llamado Elias Cobian la recogió el 9 de abril, dos meses antes de la redada en Guadalajara, según los datos de rastreo de la ATF y los registros de compra mostrados a Reuters por empleados de la tienda.
Dos días después de que Elías tomara el arma, el 11 de abril, su hermano Oswaldo Cobián tomó otra calibre .50, según muestran los registros. Oswaldo recogió otro un par de meses antes. El Centro Deportivo de Tiradores se negó a decir por cuánto se habían vendido las armas.
Los hermanos Cobian son primos de Víctor Cobian, dijeron a Reuters dos miembros de la familia. Los documentos de la investigación de la ATF revisados por Reuters alegan que los primos trabajaron juntos en estrecha colaboración para traficar armas.
El hermano mayor de Víctor, Marco Cobian, dijo que se sorprendió cuando escuchó a principios de 2018 que un socio de Elías y Oswaldo andaba por ahí pidiéndole a la gente que comprara armas.
Más tarde, cuando Elías y Oswaldo se metieron en problemas, «todo tuvo sentido», dijo Marco, quien vive en el área de Racine y trabaja en la construcción.
Un recluta exitoso fue el amigo y compañero de trabajo de Elías y Oswaldo en una empresa de infraestructura energética, un hombre local llamado Patrick Finnell.
El 10 de julio, Finnell salió del Centro Deportivo de los Tiradores con otra Barrett calibre .50. En una entrevista, Finnell confirmó la compra del arma. Los rifles comprados por Finnell y los hermanos Cobian fueron identificados en la acusación como recogidos en la tienda para ser traficados al arsenal del CJNG.
Finnell dijo en la entrevista que compró el arma en nombre de los hermanos, quienes dijo que le dijeron que el arma iba a México, y agregó que pensaba que «estaban llenos de mierda». Finnell no respondió a las solicitudes de entrevistas de seguimiento.
Los hermanos y Finnell no están acusados ni nombrados en la acusación de Wisconsin, que conecta las armas que recogieron en el Centro Deportivo de Tiradores con tres coconspiradores no identificados. Reuters no pudo localizar o contactar a los hermanos o a sus representantes para obtener comentarios. El fiscal del distrito este de Wisconsin dijo que no podía comentar sobre personas no nombradas en la acusación.
El Centro Deportivo de los Tiradores tuvo la suerte de vender una Barrett calibre .50 en un año normal, dijeron los empleados.
En solo seis meses en 2018, el equipo había recogido cuatro de la tienda.
En Wisconsin, los distribuidores autorizados pueden vender legalmente varios rifles semiautomáticos de alto calibre a adultos. «No aprobamos el movimiento ilegal de armas de fuego», dijo el propietario de la tienda, Bernie Kupper, en un correo electrónico. Dijo que no era inusual que la gente recomendara a amigos y familiares a la tienda.
El propio Finnell compró otros tres calibres .50 en el área de Racine, dijo la primera fuente cercana a la investigación. Finnell se negó a confirmar o negar si compró más para los hermanos, y dijo a Reuters que «preferiría dejar eso a un lado».
La oleada de ventas de calibres .50 llamó la atención de los agentes de Wisconsin de las oficinas de campo de la ATF en Milwaukee, según la primera fuente, que solicitó el anonimato para hablar libremente.
Durante los meses siguientes, los agentes indagaron más.
Un cuarto de millón de armas
Tan solo en los últimos tres años, las autoridades mexicanas han incautado 300 armas calibre .50, un récord, según datos inéditos recopilados por la Procuraduría General de la República (PGR) y vistos por Reuters.
Una vez en México, el valor del arma en el mercado negro aumenta a entre $30,000 y $50,000, según Demlein y Sloan.
La gran mayoría de las armas ilegales en México provienen de Estados Unidos, según las autoridades mexicanas y estadounidenses. Un estudio de 2013 de la Universidad de San Diego estimó que un cuarto de millón de armas cruzan ilegalmente la frontera cada año.
México, un país de 127 millones de habitantes, tiene leyes estrictas sobre armas de fuego y una sola tienda de armas, ubicada en una base militar. Por el contrario, Estados Unidos tiene casi 78.000 comerciantes de armas, más que el número combinado de las franquicias de McDonald’s, Burger King, Subway y Wendy’s, según los defensores del control de armas Everytown for Gun Safety.
Después de que México lanzara su guerra contra las drogas en 2006, los homicidios se triplicaron. Casi 400.000 mexicanos han sido asesinados, cada vez con armas de fuego. Según la Universidad Ibero de la Ciudad de México, las armas de fuego fueron responsables de casi tres cuartas partes de los asesinatos el año pasado.
Poderosas armas cruzaron la frontera después de que expiró en 2004 la prohibición estadounidense de los rifles de asalto, lo que alimentó una carrera armamentista entre los grupos criminales y las fuerzas de seguridad mexicanas, dijo Romain Le Cour, investigador de violencia en México.
«Los cárteles se han militarizado más. Su potencia de fuego se ha disparado», dijo Le Cour.
Además de leyes de armas más estrictas en Estados Unidos, México necesita mejorar su propia seguridad fronteriza e inteligencia sobre el tráfico de armas, dijo. «Necesitan una campaña de desarme y tienen que apuntar al mercado negro».
En los Estados Unidos, las investigaciones complejas de tráfico de armas que vinculan casos en varios estados son relativamente raras. En comparación con los esfuerzos para detener el movimiento de drogas hacia el norte, hasta hace poco se dedicaban pocas leyes o recursos para evitar que las armas ingresaran a México.
Los funcionarios mexicanos se expresan sobre esta disparidad en un momento en que algunos políticos del Partido Republicano están pidiendo que el gobierno de Estados Unidos envíe tropas a México o lance bombas sobre los cárteles como un punto para la campaña electoral de 2024. Cientos de miles de estadounidenses han muerto por sobredosis de opioides en los últimos años.
«El poder financiero, económico y militar de los cárteles mexicanos proviene de Estados Unidos», dijo Alfredo Femat, presidente de la Comisión de Relaciones Exteriores de la Cámara de Diputados mexicana. Las armas de Estados Unidos dan a los cárteles de la droga la «capacidad de hacer la guerra» y México paga un alto precio humano, agregó. México espera que Estados Unidos haga más para detener el flujo de armas, dijo, al tiempo que reconoció que México debe intensificar sus propios esfuerzos.
México está demandando a nueve grandes compañías de armas, incluida Barrett, por 10.000 millones de dólares en daños, argumentando que la disponibilidad de sus armas exacerba la carnicería de la guerra contra las drogas.
Las empresas argumentaron en la corte que México no «controló la violencia de los cárteles dentro de sus propias fronteras». Un tribunal de Boston desestimó el caso, diciendo que la ley federal prohíbe «inequívocamente» las demandas que buscan responsabilizar a los fabricantes de armas cuando las personas usan armas para el propósito previsto. México ha apelado. Barrett no respondió a las preguntas de Reuters sobre el caso.
La administración del presidente de Estados Unidos, Joe Biden, un demócrata, introdujo sentencias más duras por tráfico de armas el año pasado. El proyecto de ley fue aprobado con la ayuda de 14 miembros republicanos, mientras que 193 miembros republicanos votaron en contra, en línea con la oposición del partido a las restricciones al derecho a portar armas.
En cuatro estados de Estados Unidos a lo largo de la frontera con México, las reglas federales adoptadas hace una década para combatir el tráfico desenfrenado significan que los comerciantes de armas deben reportar múltiples compras de ciertos rifles de alto calibre. En Wisconsin y muchos otros estados, no existen tales requisitos.
La acusación dice que la red también compró rifles de asalto FN SCAR para el CJNG. La belga FN Herstal, que fabrica el arma, dijo a Reuters que elogia a las fuerzas del orden de Estados Unidos por investigar las redes ilegales, diciendo que sus armas de fuego fabricadas en Estados Unidos solo están destinadas al Departamento de Defensa, a las fuerzas del orden «y a los distribuidores autorizados de mayor reputación». FN Herstal no es mencionado en la demanda mexicana.
Jalisco hometown
En 1976, el padre de Víctor Cobián, Victoriano Cobián, le pidió a su novia María que se casara con él y se mudara a Racine desde Tonaya, un pequeño pueblo de cultivo de agave en Jalisco, dijo María en una entrevista. Ya era común que la gente de Jalisco emigrara hacia y desde Wisconsin, primero para trabajar en el campo, luego en busca de trabajos mejor pagados en las fábricas.
Los primos de Víctor, Elías y Oswaldo Cobián, siguieron al norte varias décadas después. Para entonces, el CJNG se enfrentaba con frecuencia a las fuerzas de seguridad en los alrededores de Tonaya. La ciudad es a menudo descrita en los medios mexicanos como un escondite para el líder del CJNG, Oseguera.
Reuters no pudo verificar de forma independiente la conexión de Oseguera con la ciudad.
Victoriano y María Cobián mantenían estrechos vínculos con Tonaya, visitándolos al menos una vez al año, a menudo con los niños, dijo su hijo mayor, Marco, en una entrevista. Marco y María dijeron a Reuters que negaban tener conocimiento sobre el presunto tráfico de armas. Victoriano falleció en 2013.
Víctor Cobian, hablando en la entrada de su casa en Racine, dijo a Reuters que estaba injustamente asociado con el presunto jefe de tráfico de armas Cisneros debido a sus lazos familiares. Dijo que solo conocía a Cisneros de pasada, en la calle durante las visitas familiares a Tonaya.
Victor’s Again
En octubre de 2018, los agentes que investigaban a los primos Cobian tuvieron un respiro. La policía local de Oak Creek, una ciudad vecina a Racine, encontró múltiples cajas de almacenamiento de armas de fuego de alto calibre en un contenedor rojo en un sitio de construcción, según la acusación y las dos fuentes cercanas a la investigación. Las fuentes dijeron que sospechaban que los casos descartados eran una señal de que se estaban traficando armas. La policía de Oak Creek declinó hacer comentarios.
El contenedor de basura estaba cerca de Victor’s Again, un bar que los padres de Victor Cobian abrieron en 1991 y que lleva su nombre.
Tras el hallazgo, los agentes instalaron una cámara de poste frente a la casa de Oswaldo Cobián, dijo una de las fuentes cercanas a la investigación. Los agentes vigilaron la casa de Víctor Cobian. Recopilaron registros bancarios y telefónicos y establecieron vigilancia en el bar y otras casas de miembros de la familia Cobian, dijo la fuente.
El 28 de febrero de 2019, después de recopilar información de inteligencia durante cuatro meses, los agentes vieron a los hermanos llevando dos rifles de asalto FN SCAR al garaje de Oswaldo, dijeron ambas fuentes.
Una de las fuentes dijo que a los agentes les preocupaba que las armas fueran trasladadas a la frontera. Obtuvieron una orden de allanamiento en menos de 24 horas, según una presentación interna de la ATF.
A la tarde siguiente, en el estacionamiento de un KMart abandonado, se reunieron alrededor de 75 agentes de la ATF, la policía local, el FBI y la Oficina de Investigaciones de Seguridad Nacional. Respaldados por vehículos SWAT de BearCat, allanaron las casas de Patrick Finnell y Víctor, Oswaldo y Elías Cobián, entre otros.
Los agentes recuperaron 52 armas de fuego, incluidas las dos FN SCAR, dijo una de las fuentes.
No se encontraron rifles Barrett calibre .50. Pero Víctor Cobian fue arrestado en su casa con tres estuches Barrett vacíos y un kit de conversión para convertir armas en ametralladoras totalmente automáticas, según la fuente.
También se encontraron dos pistolas Colt 1911 con empuñaduras chapadas en oro y ornamentadas con insignias del cártel, según la presentación.
Víctor dijo a Reuters que el kit de conversión no era suyo. Dijo que adornó las pistolas en homenaje a su estado natal de Jalisco y a su amor por los programas de televisión de gángsters.
Una de las pistolas, según la presentación, estaba grabada con San Judas Tadeo, un santo popular entre los narcotraficantes mexicanos. El otro tenía incrustaciones de una moneda de oro de 50 pesos, similar a las monedas robadas durante un atraco al Banco Central de México en 2019. Debajo de la moneda estaban talladas las letras «CJNG».