Reuters. (Por MARIA TSVETKOVA en Nueva York y POLINA NIKOLSKAYA y ANTON ZVEREV en Londres) El 25 de junio de 2016, con una orquesta militar tocando y un sacerdote ortodoxo ruso rociando agua bendita, una nueva promoción de oficiales se graduó en la academia de paracaidistas de Riazán.
Los jóvenes con sus uniformes almidonados eran la élite de las fuerzas armadas de Rusia, la encarnación de la promesa del presidente Vladimir Putin de hacer que las fuerzas armadas fueran más fuertes, más inteligentes y más mortíferas. Los graduados de la academia de Riazán, una versión paracaidista de West Point en Estados Unidos o Sandhurst en Gran Bretaña, fueron la siguiente generación de líderes militares.
Tres días después, algunas de las dos docenas de graduados asistieron a una recepción en el Kremlin. Putin les dijo, en comentarios televisados: «Necesitarán llevar a cabo tareas difíciles y pesadas… Estoy seguro de que el cuerpo de oficiales siempre defenderá de manera confiable la defensa de la patria».
Casi ocho años después, mientras Rusia libra la guerra contra Ucrania, Reuters rastreó a todos menos uno de la clase de 2016. Sus historias ofrecen una ventana al ejército secreto de Rusia, que no comparte datos sobre las bajas o la fuerza de sus fuerzas.
Tres de los graduados fueron asesinados en Ucrania en los primeros meses de la invasión de 2022 y un cuarto fue asesinado en octubre de 2023, según mostró el informe. Un quinto fue condecorado por su valentía y un sexto fue capturado por Ucrania y luego liberado en un intercambio de prisioneros. Todos menos tres de los ciudadanos rusos de la promoción que se gradúan todavía están en el ejército ruso.
Joris Van Bladel, que investiga las fuerzas armadas rusas en el Instituto Real Egmont de Relaciones Internacionales de Bélgica, señaló que si bien la clase de 2016 es una muestra demasiado pequeña para sacar conclusiones amplias, la tasa de bajas relativamente baja sirve como recordatorio de que el ejército ruso, golpeado por una contraofensiva ucraniana de meses de duración, no es un caso perdido. El gobierno británico, por ejemplo, dijo en agosto que cree que el 50% de los paracaidistas rusos desplegados en Ucrania han muerto en combate o han resultado heridos.
«Es un oponente duro y tenaz», dijo Van Bladel sobre el ejército ruso. Las líneas rusas «no están colapsando… Los rusos son una fuerza eficaz, como lo han demostrado», dijo. Otros tres expertos occidentales sobre el personal militar ruso dijeron que los paracaidistas se han recuperado algo después de las grandes pérdidas al comienzo de la guerra.
El Kremlin remitió las preguntas de Reuters para este artículo al Ministerio de Defensa. El ministerio no respondió. Tampoco la academia de Riazán.
Futuros líderes
La Escuela Superior de Mando Aerotransportado de la Guardia de Riazán, a 200 kilómetros al sureste de Moscú, existe desde hace más de un siglo. Alrededor de 170 de sus graduados han recibido las medallas de “Héroe de la Unión Soviética” o “Héroe de Rusia”, el máximo honor militar.
La mayor parte de la promoción de 2016 llegó cinco años antes, en un momento de grandes cambios en el ejército. El entonces ministro de Defensa, Anatoly Serdyukov, creía que el ejército tenía demasiados comandantes, por lo que Riazán no aceptó cadetes oficiales en 2010 y en 2011 la admisión, de 26 cadetes, fue una fracción de su tamaño normal. En promedio, la admisión anual es de alrededor de 300 oficiales cadetes.
La mayoría de los nuevos estudiantes eran rusos, pero más de un tercio estaban adscritos desde Bielorrusia, una señal de la estrecha alianza militar y política entre Putin y el presidente bielorruso, Alexander Lukashenko.
Algunos de los cadetes tenían un distinguido pedigrí militar.
Ivan Osipenko, un joven de cejas oscuras, es hijo de Mikhail Osipenko, quien se desempeñó como alto comandante de paracaidistas rusos, según los registros de residencia y de dos compañeros cadetes. Un cadete larguirucho con una amplia sonrisa, Viktor Galkin, era hijo de Alexei Galkin, condecorado como “Héroe de Rusia” después de escapar de los rebeldes separatistas durante un levantamiento en la región rusa de Chechenia.
Otros reclutas procedían de entornos más modestos.
Badma Badmayev, de la región históricamente budista de Kalmykia en Rusia, se inspiró para unirse porque su primo mayor había estudiado en la academia, dijo a Reuters un pariente cercano de Badmayev. Yuri Kudryashov fue criado por una madre soltera, pintora de casas, en la República de Mari El, a orillas del río Volga, según un perfil de 2016 publicado en un periódico de Riazán.
Un vídeo granulado grabado por uno de los cadetes con un teléfono móvil deja entrever sus experiencias en la academia. Saltaron en paracaídas, aprendieron a trabajar con explosivos, condujeron vehículos blindados y utilizaron armas de fuego en un campo de tiro.
Cuando Galkin le propuso matrimonio a su novia, los cadetes lo celebraron lanzando fuegos artificiales. Dmitry Litvinov, un cadete con cara de niño procedente de cerca del Círculo Polar Ártico, aparece en fotografías de grupo tomadas en el cuartel con una guitarra bajo el brazo. Un vídeo publicado en las redes sociales por Vladimir Vasilenko, uno de los bielorrusos, muestra a Vasilenko parado en un callejón rompiendo una botella de vidrio sobre su cabeza mientras otros cadetes lo vitorean.
Cuando la cohorte se graduó, fueron aclamados como el futuro del ejército ruso. Kudryashov, el hijo del pintor de casas, fue entrevistado por la estación de televisión del Ministerio de Defensa como un ejemplo de un nuevo líder militar experto en tecnología. El Ministro de Defensa, Serguéi Shoigú, envió a su adjunto a leer un mensaje en la ceremonia de graduación. «Expreso mi firme convicción de que esta nueva promoción hará una valiosa contribución para mantener nuestras unidades militares listas para la batalla y con la moral alta», escribió Shoigu.
Después de eso, los graduados tomaron caminos separados.
El 15 de octubre de 2013, los cadetes fueron trasladados en autobús a Moscú para asistir a una representación de comedia en el Teatro Central del Ejército Ruso. Viktor Galkin, izquierda, Dmitry Litvinov, centro, y un tercer cadete, derecha, que estudiaba en un año diferente, posan fuera del teatro, en una imagen publicada en la cuenta de redes sociales OK de Litvinov.
Caídos en Ucrania
Reuters descubrió lo que les sucedió hablando con seis miembros del grupo, familiares y amigos de los ex cadetes, y examinando sus cuentas de redes sociales y registros públicos. Badmayev, el cadete de la región budista, fue el primero de la promoción de 2016 en ser asesinado en Ucrania. Estaba basado en el este de Siberia, dijo su pariente a Reuters, y cumplía períodos de servicio en Chechenia y Siria.
El 23 de febrero de 2022, Badmayev llamó a su casa y le dijo a su familia que estaba realizando ejercicios en Crimea, anexada a Rusia. Al día siguiente, Rusia invadió Ucrania. Badmayev, ya capitán, formaba parte de una fuerza asignada para tomar un puente sobre el río Dnieper en el sur de Ucrania.
Fue asesinado el 7 de marzo. Su pariente dijo que una explosión cerca de él le arrancó la mitad de la cara. Fue identificado por el talismán que llevaba colgado del cuello.
Cinco meses después, el primo que lo inspiró a unirse al ejército, Mingiyan Ledzhiyev, también murió luchando en Ucrania.
En septiembre de 2022, se descubrió una placa en memoria de Badmayev en su antigua escuela en la ciudad de Lagan y los funcionarios locales ofrecieron oraciones budistas.
Uno de los compañeros de Badmayev en Ryazan, Alim Bikoyev, participó en la misma operación para apoderarse de un puente sobre el Dnieper, según un familiar de Badmayev. Bikoyev fue capturado por las fuerzas ucranianas. Un canal ucraniano de Telegram publicó un vídeo en marzo de 2022 que mostraba a Bikoyev siendo interrogado. Posteriormente fue liberado en un intercambio de prisioneros. Bikoyev se negó a hacer comentarios cuando Reuters se puso en contacto con él.
El siguiente graduado de 2016 asesinado fue Maxim Mikutov. Era teniente superior y subcomandante de una compañía de una brigada de paracaidistas. Se desplegó en Mariupol, la ciudad del sureste de Ucrania donde las fuerzas rusas pasaron meses tratando de erradicar a los combatientes ucranianos asediados. Su padre dijo que Mikutov fue asesinado el 12 de abril de 2022 mientras dirigía una redada.
El cadete de la academia de Riazán, Maxim Mikutov, aparece en una imagen publicada en su propia cuenta de redes sociales y fechada el 29 de mayo de 2012. Mikutov fue asesinado el 12 de abril de 2022 mientras luchaba en la ciudad ucraniana de Mariupol.
El funeral se celebró en casa de sus padres dos semanas después.
Litvinov, el cadete con cara de niño que toca la guitarra, fue asesinado en Ucrania en julio de 2022. La madre de Litvinov dijo que su hijo era capitán de la 56.a brigada de asalto de paracaidistas con base en Kamyshin, en la región de Volgogrado. Estaba al mando de una compañía de reconocimiento. Cerca de la base en Kamyshin, una foto de Litvinov aparece en un cartel con las palabras: «¡Ser un guerrero es vivir para la eternidad!».
En las fotografías que los cadetes publicaron en las redes sociales de sus días en la academia de Ryazan, Litvinov aparece junto a Yevgeny Mikhailov, un cadete rubio con cara redonda y tez rubicunda. Mikhailov murió luchando en Ucrania el 15 de octubre de 2023, dijeron a Reuters dos de sus parientes cercanos. Mikhailov, parte de un equipo de reconocimiento paracaidista, murió cuando su vehículo fue alcanzado por fuego ucraniano, dijo uno de los familiares. Su esposa, Darya, publicó en su cuenta de redes sociales ese mismo mes: “Tu alma está en los ojos de nuestros hijos. Te amo. Para siempre.»
Los miembros supervivientes de la promoción de Ryazan de 2016 se han mantenido en contacto con las familias de sus camaradas muertos. Un familiar de Badmayev dijo que un grupo de ex compañeros de clase lo visitó para presentar sus respetos. El padre de Mikutov dijo que sus compañeros de clase y sus familias están preparando un libro conmemorativo y están recaudando fondos para un monumento conmemorativo.
Un examen de las muertes informadas públicamente muestra que al menos 207 excadetes de Riazán han sido asesinados desde que Rusia lanzó su invasión, una cifra que representa alrededor del 4,5 por ciento de los graduados durante la última década. No todas las muertes se informan públicamente.
Kyiv también ha sufrido grandes pérdidas; un grupo cívico ucranianodijo en noviembre del año pasado que el número de víctimas entre las tropas ucranianas de todo tipo probablemente superaba los 30.000.
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Entre los muertos se encuentra Yuri Schnaider, de 26 años, que se graduó en Riazán después de la promoción de 2016. Condecorado por su valentía, fue uno de los soldados elegidos como telón de fondo para el discurso televisado a la nación de la víspera de Año Nuevo de 2023. Poco más de tres meses después, su madre Galina publicó en las redes sociales que Schnaider había muerto. Ella lo describió como un héroe. Los medios locales dijeron que murió luchando en Ucrania. Reuters no pudo verificar de forma independiente los informes de los medios.
Al menos siete de los graduados han sobrevivido a períodos de servicio en Ucrania. Entre ellos se encuentran Galkin, el hijo del héroe de guerra de Chechenia, y Kudryashov, el hijo del pintor de casas.
Maxim Shikin, uno de los cuatro estudiantes que se graduaron con distinción, posó en una fotografía de grupo con Putin en la recepción del Kremlin en junio de 2016. Poco después de que Rusia lanzara su invasión, Shikin participó en una operación para apoderarse del aeropuerto militar de Hostomel, al norte. de Kiev, según un relato que dio más tarde a un grupo de estudiantes. El aeropuerto estaba destinado a ser una cabeza de puente para un asalto abortado a la capital ucraniana. Shikin recibió la medalla de “Héroe de Rusia” en marzo de 2022 por su participación en la guerra.
Sobrevivientes
De los miembros supervivientes de la promoción de Ryazan de 2016, 12 no están sirviendo en el ejército ruso. Uno de los miembros de la cohorte rusa trabaja para los Ferrocarriles Rusos, otro dejó el ejército después de romperse una pierna en un accidente de esquí.
Uno de los bielorrusos, Ivan Dailidko, permaneció sirviendo en el ejército ruso y se casó con una oficial paracaidista rusa llamada Yekaterina. La pareja se negó a hacer comentarios cuando Reuters los contactó.
Cuatro de los compatriotas de Dailidko están en el ejército bielorruso, según entrevistas de Reuters y datos compartidos con Reuters por Belpol, una organización de oposición bielorrusa exiliada. Otros dos permanecieron en Rusia desempeñando trabajos civiles. Vasilenko, el cadete que se rompió una botella en la cabeza, dejó el ejército y vive en Bielorrusia.
Desde entonces, el último de los graduados bielorrusos se unió a la Legión Extranjera Francesa y realizó al menos un período de servicio en Mali, según sus publicaciones en las redes sociales, que tienen un nombre falso. En su cuenta de la red social VKontakte, debajo de su foto de perfil, el hombre escribió: «¡Deseo sinceramente la victoria de Ucrania!». Reuters ha verificado de forma independiente su identidad y que sirvió en la Legión Extranjera Francesa. Pidió no ser identificado en este artículo, citando el temor a represalias en Bielorrusia.