SEÚL, (Reuters) – Corea del Sur dijo el lunes que estaba en conversaciones con Estados Unidos para permitir el reingreso de cientos de sus ciudadanos que fueron arrestados la semana pasada durante una redada de inmigración estadounidense en un proyecto de baterías de automóviles y que pronto volarán a casa.
Unos 300 surcoreanos se encontraban entre las 475 personas arrestadas el jueves en el sitio de un proyecto de 4.300 millones de dólares de Hyundai Motor y LG Energy Solution para construir baterías para coches eléctricos.
Fue la mayor operación de cumplimiento de la ley en un solo sitio en la historia de las operaciones de investigación del Departamento de Seguridad Nacional, y envió ondas de choque a través de Corea del Sur, un aliado de Estados Unidos que ha estado tratando de finalizar un acuerdo comercial pactado en julio.
La redada se produjo 10 días después de que el nuevo presidente de Corea del Sur, Lee Jae Myung, se reuniera con el presidente estadounidense Donald Trump en Washington y ambos prometieran lazos comerciales más estrechos.
En declaraciones a los periodistas antes de partir hacia Estados Unidos el lunes, el ministro de Asuntos Exteriores de Corea del Sur, Cho Hyun, calificó la detención de los surcoreanos de «una situación grave» y dijo que trabajaría con Washington en medidas para prevenir incidentes similares.
Seúl anunció el domingo que las negociaciones para organizar la liberación de los trabajadores, en su mayoría empleados por subcontratistas, prácticamente habían concluido. Se está trabajando en un plan para que regresen a casa en un avión fletado esta semana, en lo que un funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores surcoreano denominó una «salida voluntaria».
«Desde el principio, negociamos con la premisa de que no debería haber ninguna desventaja personal (para los trabajadores detenidos)», dijo Cho en una audiencia parlamentaria el lunes.
La secretaria del Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos, Kristi Noem, dijo que muchas de las personas detenidas en la operación de Georgia serían deportadas.
«Las personas que están en este país ilegalmente necesitan saber ahora mismo que tienen la oportunidad de volver a casa antes de ser detenidas», dijo Noem a los periodistas en el marco de una reunión ministerial en Londres.
Las autoridades o las empresas no han revelado detalles sobre cómo los trabajadores pueden haber violado las normas de inmigración, pero los legisladores surcoreanos dijeron el lunes que algunos pueden haber sobrepasado los límites de un programa de exención de visa de 90 días o una visa de negocios temporal B-1.
El ministro de Finanzas, Koo Yun-cheol, dijo que había escuchado que algunos expertos habían viajado desde Corea del Sur para ayudar con una prueba de la fábrica, cuya producción debía comenzar en octubre.
«Se necesita una visa para hacer una prueba, pero es muy difícil conseguir una visa oficial. El tiempo se acababa, y creo que los expertos fueron a Estados Unidos», dijo.
Seúl ha expresado su descontento por los arrestos y la publicación de imágenes que muestran la operación, en la que se utilizaron vehículos blindados y se encadenaron a los trabajadores.
Trump, quien ha intensificado las deportaciones en todo el país mientras su administración toma medidas enérgicas contra la inmigración ilegal, declaró la semana pasada que no tenía conocimiento de la redada. Llamó a los detenidos «extranjeros ilegales».
El domingo, pidió a las empresas extranjeras que invierten en Estados Unidos que «respeten las leyes de inmigración de nuestra nación», pero sonó más conciliador.
«Sus inversiones son bienvenidas y los alentamos a que traigan LEGALMENTE a su gente muy inteligente, con gran talento técnico, para construir productos de clase mundial, y haremos que sea posible hacerlo de manera rápida y legal», dijo en Truth Social.
Además de deteriorar potencialmente los lazos bilaterales, el acontecimiento ha arrojado nueva luz sobre cómo muchas empresas extranjeras que invierten en Estados Unidos han tenido dificultades para encontrar trabajadores estadounidenses calificados.
Hyundai Motor es uno de los mayores inversores extranjeros en Estados Unidos y está entre las empresas surcoreanas que participan en una promesa de 150.000 millones de dólares en inversión extranjera directa en Estados Unidos, que se suma a un fondo de 350.000 millones de dólares que el gobierno de Corea del Sur ha prometido por separado.
Un portavoz del fabricante de automóviles dijo que se les había pedido a algunos empleados que suspendieran los viajes no esenciales a Estados Unidos.
LGES también ha suspendido la mayoría de los viajes de negocios de su personal a Estados Unidos y volverá a llamar a los empleados que se encuentran en Corea del Sur y que se encuentran actualmente en el país.
El fabricante de baterías dijo la semana pasada que está cooperando con las autoridades estadounidenses y que había pausado las obras de construcción en la fábrica.
Un portavoz de Hyundai Motor dijo la semana pasada que ninguna de las personas detenidas estaba empleada directamente por el fabricante de automóviles y que la producción de vehículos eléctricos en la extensa planta no se vio afectada.
Las empresas declinaron hacer más comentarios el lunes.