LONDRES, (Reuters) – Cuando Fidra Energy adquirió una parcela de 22 hectáreas (55 acres) en el norte de Inglaterra en 2023, su plan de transformarla en una instalación de almacenamiento de energía de 1,45 gigavatios -la más grande de Europa una vez terminada- estaba lejos de ser un hecho consumado.
«Estábamos luchando para que la economía funcionara», dijo a Reuters Chris Elder, el director ejecutivo de la compañía con sede en Edimburgo.
Pero eso fue antes de que las baterías de fosfato de hierro y litio (LFP) utilizadas en el proyecto, que ya estaban registrando mejoras significativas en rendimiento, redujeran su costo aproximadamente a la mitad en un período de solo 18 meses.
Fidra ahora planea comenzar a instalar unidades de baterías para su proyecto Thorpe Marsh de 600 millones de libras (800 millones de dólares) el próximo año.
Las baterías LFP están impulsando un auge en los proyectos de almacenamiento de energía que, en términos porcentuales, ya supera el crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos. El banco UBS estima que la capacidad total de almacenamiento debe multiplicarse por ocho para finales de esta década y por 34 para 2050 para mantenerse al ritmo de la expansión de las energías renovables.
Si bien los vehículos eléctricos aún dominan la demanda de baterías, el almacenamiento de energía representará aproximadamente una quinta parte del mercado para 2030, según un pronóstico de la consultora de transición energética Rho Motion.
El crecimiento en EE. UU. —el segundo mayor mercado mundial de almacenamiento de energía, que aún depende de las importaciones chinas— se enfrentará a dificultades en los próximos años debido a la incertidumbre arancelaria, según los analistas. Sin embargo, el crecimiento a largo plazo se mantiene intacto.
Se trata de una buena noticia para el sector de las energías renovables y debería ayudar a las redes nacionales a mantener un suministro eléctrico equilibrado a medida que realizan la transición hacia fuentes de energía más limpias, evitando el tipo de apagón masivo que paralizó brevemente a España el mes pasado.
Se espera un enorme crecimiento en los próximos años de proyectos globales que utilizan baterías para almacenar energía proveniente de fuentes volátiles como la solar y la eólica.
Se espera un enorme crecimiento en los próximos años de proyectos globales que utilizan baterías para almacenar energía proveniente de fuentes volátiles como la solar y la eólica.
La rápida adopción de baterías LFP, que son mucho más baratas que las baterías tradicionales y no utilizan cobalto ni níquel, está enviando ondas de choque a través de los mercados ya deprimidos de esos metales.
«Se ha observado un cambio verdaderamente monumental a la baja en la intensidad del uso de níquel y cobalto como materia prima en la demanda de baterías», dijo Martin Jackson de la consultora de materias primas CRU.
NÍQUEL Y COBALTO EN DECLIVE
Durante años, los analistas esperaban que el sector de las baterías necesitaría enormes cantidades de níquel y cobalto para baterías de alta potencia que permitieran a los vehículos eléctricos recorrer largas distancias entre cargas, un pronóstico que, durante un tiempo, hizo que sus precios se dispararan.
En el caso del acero, un futuro con cero emisiones netas para la mayoría de las plantas significa abandonar los hornos tradicionales de carbón, con siglos de antigüedad, y pasar a los modernos hornos de arco eléctrico, conocidos como EAF, que, si bien emiten menos CO2, producen lo que se denomina
Anticipando un aumento de la demanda, la producción se aceleró, particularmente en el principal minero de níquel, Indonesia, y en el principal exportador de cobalto, la República Democrática del Congo.
Pero la falta de modelos de vehículos eléctricos asequibles y la lenta implementación de la infraestructura de carga han ralentizado la adopción de vehículos eléctricos entre los consumidores fuera de China, lo que ha llevado a algunos fabricantes de automóviles a reducir sus planes de electrificación.
Los precios de referencia del níquel, afectados por un exceso de oferta, se han reducido a la mitad en los últimos tres años, mientras que el cobalto ha caído un 60%.
Las ventas mundiales de vehículos eléctricos crecieron un 23 % el año pasado. Sin embargo, la demanda de baterías de almacenamiento se disparó un 51 %, según Rho Motion, y se prevé que crezca un 40 % este año.
El almacenamiento de energía, crucial para las redes eléctricas nacionales más ecológicas necesarias para cumplir los objetivos climáticos de cero emisiones netas de los gobiernos, está dominado por baterías LFP.
También los utilizan cada vez más los fabricantes de vehículos eléctricos chinos, incluido BYD, que superó a Tesla el año pasado y se convirtió en el mayor vendedor de vehículos eléctricos del mundo.
Como resultado, la intensidad del uso de níquel en las baterías utilizadas en vehículos eléctricos, baterías de almacenamiento y baterías de productos electrónicos de consumo cayó casi un tercio en los cuatro años hasta 2024 y en dos tercios en el caso del cobalto, según datos de CRU.
Es probable que el ritmo creciente de transición hacia los LFP pese aún más sobre los precios de ambos metales.
La intensidad del uso de níquel y cobalto en las baterías ha disminuido en los últimos años, en parte debido al aumento repentino de baterías LFP más baratas que excluyen los dos metales.
La intensidad del uso de níquel y cobalto en las baterías ha disminuido en los últimos años, en parte debido al aumento repentino de baterías LFP más baratas que excluyen los dos metales.
El litio, por otro lado, podría recibir un impulso.
«La participación del almacenamiento estacionario dentro del panorama de la demanda de baterías está creciendo de manera muy significativa y es cada vez más importante para los actores del sector del litio en un momento en que la demanda de vehículos eléctricos es más lenta de lo previsto», dijo Iola Hughes de Rho Motion.
Eso no se ha traducido hasta el momento en un mercado más firme, ya que el exceso de oferta ha contribuido a que los precios, ya débiles, del carbonato de litio bajen un 20% más este año.
MÁS ALLÁ DEL PRECIO
Sin embargo, el precio no es el único factor que impulsa el auge del almacenamiento de baterías LFP.
El élder de Fidra dijo que los recientes avances tecnológicos en baterías LFP significan que las que se utilizan en Thorpe Marsh tendrán una vida útil de 20 años, en comparación con los 10 a 15 años anteriores.
Y las preocupaciones sobre la intensidad de carbono de la producción de níquel y las cuestiones de derechos relacionadas con la minería de cobalto en el Congo también están impulsando el cambio, dijo Lars Christian Bacher, director ejecutivo de Morrow Batteries de Noruega.
«Existen expectativas sobre los proveedores de baterías y la trazabilidad de su origen», afirmó. «Algunos de estos minerales se han asociado históricamente con países con ciertas dudas en cuanto a derechos humanos y trabajo infantil».
El litio también se enfrenta a un escrutinio cada vez mayor en lo que respecta a los derechos indígenas, abre una nueva pestañay las preocupaciones medioambientales en los principales países productores, Chile, Argentina y China , pero las críticas no han generado el mismo nivel de atención pública que el cobalto y el níquel.
Morrow, que iniciará su producción en el segundo trimestre, planea fabricar 3 millones de celdas anuales (un gigavatio hora de capacidad). Con carga completa, esto es suficiente para abastecer a un millón de hogares durante una hora, según el organismo regulador energético del gobierno británico.
Los fabricantes de baterías existentes también están sumando esfuerzos.
Solución energética LG de Corea del Sur está expandiendo su negocio de almacenamiento de energía para mitigar el impacto de la desaceleración de la demanda de vehículos eléctricos en América del Norte.
La empresa planea dejar de fabricar baterías para vehículos eléctricos que contienen níquel en una planta estadounidense y reutilizarlas para la producción de baterías LFP, dijo a Reuters una fuente de la industria en Asia.
Sin embargo, mientras el presidente estadounidense Donald Trump está presionando para romper el dominio de las baterías de China, los analistas esperan que el giro hacia las LFP solo refuerce su control sobre la industria.
La producción de baterías en Estados Unidos no satisface la demanda, ya que el 90% de sus baterías de almacenamiento de energía se importan de China.
Y el aumento de la capacidad de almacenamiento de energía de Estados Unidos ahora enfrenta el desafío de los aranceles de Washington a las importaciones de baterías chinas (actualmente en un 41% durante la actual tregua de 90 días de la guerra comercial), y la incertidumbre sobre los gravámenes probablemente afectará la demanda a corto plazo, según los analistas.
Mientras Europa también busca reducir su dependencia de China, Fidra’s Elder, cuyo proyecto Thorpe Marsh utiliza baterías producidas por Sungrow Power Supply de China (300274.SZ), abre una nueva pestaña, dijo que los gobiernos tendrían que ser prácticos.
«Si el gobierno (británico) quiere alcanzar sus objetivos de cero emisiones netas para el Reino Unido, y creo que está bastante comprometido con ello, tendrá que trabajar con China de forma pragmática», afirmó.
($1 = 0,7518 libras)