CIUDAD DEL VATICANO, (Reuters) – Cuando el cardenal estadounidense Robert Prevost apareció en el balcón de la Basílica de San Pedro en mayo de 2025 como el Papa León XIV, el nuevo líder de la Iglesia Católica, marcó un marcado contraste con su predecesor Francisco.
Leo, joven para ser papa a sus 69 años, parecía enérgico, hablaba con voz firme y no tenía antecedentes conocidos de problemas de salud. Francisco, que falleció a los 88 años, se había debilitado progresivamente durante sus 12 años de pontificado.
Tras el anuncio del Vaticano el martes de que a León XIV, de 71 años, se le diagnosticó cáncer de pulmón después de que los cirujanos le extirparan parte del pulmón derecho esa misma tarde, los 1.400 millones de católicos del mundo se enfrentan de nuevo, de forma inesperada, a la realidad de un papa enfermo.
Leo, el primer pontífice nacido en Estados Unidos, se ha convertido en una voz cada vez más influyente fuera de la Iglesia, alertando sobre los riesgos que plantea la inteligencia artificial y provocando la ira del presidente estadounidense Donald Trump al criticar la guerra contra Irán.
El futuro del papado de León XIV —que antes se preveía dinámico, con numerosos viajes al extranjero y el papa asumiendo un papel moral destacado a nivel mundial— ahora es más incierto. Los expertos médicos afirman que el pronóstico del papa dependerá de varios factores, entre ellos si el cáncer se ha extendido a sus ganglios linfáticos, algo que aún se desconoce.
«Es demasiado pronto para decir cómo afectará esto a la agenda del Papa León y a su capacidad para desempeñar las funciones del papado», declaró a Reuters John Thavis, experto en el Vaticano y autor.
«Si su recuperación es completa y no necesita terapia agresiva, el Papa podrá seguir con su vida normal», dijo.
VIAJE PLANIFICADO A SUDAMÉRICA EN CUESTIÓN
Una de las preguntas inmediatas a las que se enfrenta Leo es si debe seguir adelante con la gira de 11 días por Uruguay, Argentina y Perú, del 6 al 17 de noviembre. Se sabe que este viaje es una prioridad para el papa, quien pasó décadas como misionero y obispo en Perú.
El programa original, anunciado el mes pasado, lo habría convertido en uno de los viajes al extranjero más intensos jamás realizados por un papa, con Leo liderando unos 50 eventos y pronunciando 36 discursos a lo largo de una gira por 10 ciudades.
El médico Stephen Liu, experto en cáncer de pulmón de la Universidad de Georgetown en Washington y jefe de la división de hematología-oncología del Hospital Universitario MedStar Georgetown, dijo que el viaje podría tener que posponerse, dependiendo de la recuperación de Leo.
«Un viaje a Sudamérica tan pronto es posible si se trata de un cáncer de pulmón en etapa temprana y no se necesita más terapia, pero el plazo es ajustado y la recuperación es muy variable», dijo Liu.
Leo ha mantenido un ritmo frenético de viajes internacionales, realizando ya cuatro giras en 2026 y atrayendo a grandes multitudes. Más de 800.000 personas acudieron a verlo en París el mes pasado.
‘UN DÍA A LA VEZ’
Los católicos han visto con frecuencia a un papa lidiar con enfermedades. Francisco, a quien le extirparon parte de un pulmón cuando era joven, era propenso a las infecciones respiratorias. También fue hospitalizado durante su pontificado para someterse a cirugías de colon y de hernia.
Juan Pablo II comenzó a sufrir síntomas de la enfermedad de Parkinson en la década de 1990, aunque el Vaticano no confirmó su diagnóstico hasta 2003.
Juan XXIII falleció en 1963 a causa de un cáncer de estómago que el Vaticano no reveló hasta después de su muerte.
Sin embargo, Benedicto XVI, sucesor de Juan Pablo II, fue el primer papa en renunciar en 600 años, dimitiendo en 2013 tras afirmar que ya no tenía fuerzas para el cargo.
El Vaticano, que durante mucho tiempo se ha mostrado reacio a hablar sobre los problemas de salud del Papa, ha sido inusualmente transparente en el caso de León.
El propio Papa anunció el domingo a los peregrinos en la Plaza de San Pedro que se le había detectado un nódulo localizado en el pulmón y que necesitaba cirugía. Añadió que se había detectado a tiempo y que estaba bien controlado.
Horas después de que León fuera sometido a cirugía, el Vaticano proporcionó un parte médico detallado.
Es posible que se publique otro comunicado el miércoles por la tarde, pero se espera que los detalles sobre el pronóstico del Papa tarden algunos días en conocerse, ya que los médicos están realizando las pruebas necesarias.
Según la Sociedad Americana del Cáncer, la tasa de supervivencia relativa a cinco años para el cáncer de pulmón de células no pequeñas es del 67% cuando la enfermedad permanece confinada al pulmón.
Giuseppe Cardillo, jefe de cirugía torácica del hospital San Camillo Forlanini de Roma, afirmó que la extirpación del cáncer de pulmón detectado en una fase temprana suele tener un pronóstico «excelente».
Elise Allen, autora de una biografía de Leo publicada por Penguin Perú, dijo que la gente no debería «precipitarse» al sacar conclusiones sobre cómo se recuperará el papa.
