DHUMAIR, Siria, – El gobierno de Bashar al-Assad llevó a cabo una operación clandestina de dos años para trasladar miles de cadáveres desde una de las fosas comunes más grandes conocidas de Siria a un lugar secreto a más de una hora de distancia en un remoto desierto, según descubrió una investigación de Reuters.
La conspiración del ejército del presidente Bashar al-Assad para excavar la fosa común de Qutayfah y crear una enorme segunda fosa común en el desierto a las afueras de la ciudad de Dhumair no había sido reportada previamente.
Para descubrir la ubicación de la fosa común de Dhumair y detallar la vasta operación, Reuters habló con 13 personas con conocimiento directo del esfuerzo de dos años para trasladar los cuerpos, revisó documentos producidos por los funcionarios involucrados y analizó cientos de imágenes satelitales de ambas fosas tomadas a lo largo de varios años.
La operación para trasladar los cuerpos de Qutayfah a otro sitio oculto a decenas de kilómetros de distancia se denominó «Operación Mover Tierra» y duró de 2019 a 2021. El objetivo de la operación era encubrir los crímenes del gobierno de Asad y ayudar a restaurar su imagen, dijeron los testigos.
Reuters informó al gobierno del presidente Ahmed al-Sharaa sobre los resultados de esta investigación el martes. El gobierno no respondió de inmediato a las preguntas para este informe.
La agencia de noticias no revela la ubicación exacta del sitio para reducir la probabilidad de que intrusos alteren la tumba. Un próximo informe especial de Reuters detallará cómo el gobierno de Asad ejecutó la operación clandestina y cómo los periodistas descubrieron el plan.
Con al menos 34 trincheras de 2 kilómetros de longitud, la fosa en el desierto de Dhumair es una de las más extensas creadas durante la guerra civil siria, según ha descubierto Reuters. Los testimonios y las dimensiones del nuevo sitio sugieren que decenas de miles de personas podrían estar enterradas allí.
El gobierno de Asad comenzó a enterrar a los muertos en Qutayfah alrededor de 2012, al comienzo de la guerra civil. La fosa común contenía los cuerpos de soldados y prisioneros que murieron en las cárceles y hospitales militares del dictador, según testigos.
Un activista sirio de derechos humanos expuso la tumba de Qutayfah al publicar fotos en medios locales en 2014, revelando la existencia de la tumba y su ubicación aproximada en las afueras de Damasco. Su ubicación exacta se reveló unos años después, en testimonios judiciales y otros medios de comunicación.
Durante cuatro noches, casi todas las semanas, desde febrero de 2019 hasta abril de 2021, entre seis y ocho camiones cargados de tierra y restos humanos viajaron desde Qutayfah hasta el sitio del desierto de Dhumair, según los testigos que participaron en la operación. Reuters no pudo confirmar si también llegaron cuerpos de otros lugares al sitio secreto y no encontró documentación que mencionara la Operación Move Earth ni fosas comunes en general.
Todos los directamente involucrados recordaron vívidamente el hedor, incluidos dos camioneros, tres mecánicos, un operador de excavadora y un ex oficial de la Guardia Republicana de élite de Assad que estuvo involucrado desde los primeros días del traslado.
No fue posible contactar al expresidente Assad, quien se encuentra en Rusia, ni a varios oficiales militares identificados por testigos como actores clave en la operación para que hicieran declaraciones. Tras la caída de la dictadura a finales del año pasado, Assad y muchos de sus asesores huyeron del país.
La idea de trasladar miles de cadáveres surgió a finales de 2018, cuando Assad estaba a punto de obtener la victoria en la guerra civil siria, según el ex oficial de la Guardia Republicana. El dictador esperaba recuperar el reconocimiento internacional tras años de sanciones y acusaciones de brutalidad, añadió. En aquel entonces, Assad ya había sido acusado de detener a miles de sirios. Sin embargo, ningún grupo sirio independiente ni ninguna organización internacional tuvo acceso a las cárceles ni a las fosas comunes.
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Dos camioneros y el oficial dijeron a Reuters que los comandantes militares les habían dicho que el objetivo del traslado era limpiar la fosa común de Qutayfah y ocultar evidencia de asesinatos en masa.
Cuando cayó Assad, las 16 trincheras documentadas por Reuters en Qutayfah habían sido vaciadas.
Más de 160.000 personas desaparecieron bajo el vasto aparato de seguridad del dictador depuesto y se cree que están enterradas en las docenas de fosas comunes que creó, según organizaciones de derechos humanos sirias.
Las excavaciones organizadas y los análisis de ADN podrían ayudar a rastrear su paradero, suavizando una de las grietas más dolorosas de Siria.
Pero con los escasos recursos disponibles en Siria, incluso las fosas comunes más conocidas se encuentran en gran medida desprotegidas y sin excavar. Y los nuevos líderes del país, que derrocaron a Asad en diciembre, no han publicado ninguna documentación sobre las personas enterradas en ellas, a pesar de los reiterados llamamientos de las familias de los desaparecidos.
El ministro sirio de Emergencias y Gestión de Desastres, Raed al-Saleh, ha declarado que el gran número de víctimas y la necesidad de reconstruir el sistema judicial dificultan la labor. La nueva Comisión Nacional para las Personas Desaparecidas de Siria ha anunciado planes para crear un banco de ADN y una plataforma digital centralizada para las familias de los desaparecidos, y ha declarado la urgente necesidad de formar a especialistas en medicina forense y pruebas de ADN.
“Hay una herida sangrante mientras haya madres esperando encontrar las tumbas de sus hijos, esposas esperando encontrar las tumbas de sus maridos e hijos esperando encontrar las tumbas de sus padres”, dijo al-Saleh al sitio de noticias sirio semioficial al-Watan a fines de agosto.
Mohamed Al Abdallah, director del Centro de Justicia y Responsabilidad de Siria, una organización siria que trabaja para rastrear a los desaparecidos e investigar crímenes de guerra, dijo que un traslado aleatorio de cuerpos como el de Qutayfah a Dhumair era desastroso para las familias en duelo.
“Reunir estos cuerpos para que los restos completos puedan ser devueltos a las familias será extremadamente complicado”, declaró Al Abdallah tras conocer los hallazgos de Reuters. Describió la creación de la comisión para las personas desaparecidas como una medida positiva del nuevo gobierno.
“Tiene apoyo político, pero aún carece de recursos y de expertos”, dijo.
Conductores, mecánicos y otras personas involucradas en el traslado dijeron que hablar en el momento de la operación secreta significaba una muerte segura.
«Nadie desobedecería las órdenes», dijo un conductor. «Tú mismo podrías acabar en los hoyos».