KINGSTON/LA HABANA, (Reuters) – El huracán Melissa tenía vientos sostenidos de hasta 282 kilómetros por hora el lunes por la tarde, mientras la tormenta de categoría 5 se dirigía lentamente hacia Jamaica, en lo que podría ser el mayor paso registrado en la isla caribeña.
A las 14:00 (18:00 GMT), Melissa era una tormenta «catastrófica», la más fuerte posible en la escala Saffir-Simpson, según el Centro Nacional de Huracanes de EE. UU. El NHC prevé que Melissa se desplace sobre Jamaica a última hora del lunes o la madrugada del martes, cruce el este de Cuba la noche siguiente y se desplace sobre las Bahamas y las Islas Turcas y Caicos el miércoles.
El lento movimiento de la tormenta sobre aguas inusualmente tibias del Caribe contribuyó a su creciente tamaño y fuerza, dijeron los meteorólogos del NHC, amenazando a Jamaica con días de vientos catastróficos nunca antes vistos y hasta 3 pies de lluvia.
La envergadura eólica de Melissa es actualmente mayor que la longitud de Jamaica, una isla aproximadamente del tamaño de Connecticut y cuyos principales aeropuertos se encuentran muy cerca del nivel del mar.
Horas después de ordenar evacuaciones obligatorias para partes del sur de Jamaica, incluida la histórica ciudad de Port Royal, el primer ministro Andrew Holness pidió apoyo extranjero y advirtió sobre daños a tierras de cultivo, viviendas e infraestructura como puentes, carreteras, puertos y aeropuertos.
A pesar de las advertencias, algunos residentes dijeron a Reuters que se mostraban reacios a abandonar sus casas por temor a saqueos, y las autoridades dijeron que había autobuses esperando a llenarse y transportar a unas 28.000 personas afectadas por órdenes de evacuación obligatorias.
«No hay infraestructura en la región que pueda soportar un sismo de categoría 5», afirmó.
Holness dijo que su gobierno estaba tan preparado como podía estar, con un presupuesto de respuesta de emergencia de 33 millones de dólares y disposiciones de seguro y crédito para daños un poco mayores que los sufridos por el devastador huracán Beryl del año pasado.
Beryl fue el huracán más temprano y más rápido del Atlántico registrado en alcanzar la categoría 5, pero los científicos advierten que las tormentas se están volviendo más fuertes con mayor rapidez como resultado del cambio climático que calienta las aguas del océano, acumulando combustible para las tormentas estacionales.
«Decenas de miles de familias se enfrentan a horas de ráfagas de viento extremas superiores a 100 mph y días de lluvias torrenciales e incesantes», dijo el meteorólogo jefe de AccuWeather, Jonathan Porter, y agregó que los daños a la infraestructura podrían obstaculizar la llegada de ayuda.
«Los grandes huracanes de movimiento lento suelen pasar a la historia como algunas de las tormentas más mortíferas y destructivas registradas», añadió. «Esta es una situación desesperada que se desarrolla a cámara lenta».
Jamaica ha experimentado muchos huracanes grandes en el pasado, incluido el huracán Gilbert de categoría 4 en 1988, pero un impacto directo de uno de categoría 5 no tendría precedentes, dijo Evan Thompson, del Servicio Meteorológico de Jamaica.
Melissa se está moviendo mucho más lento que Gilbert, el último gran impacto directo en Jamaica, agregó Porter, advirtiendo que las personas deben prepararse para refugiarse durante días y algunas comunidades podrían quedar aisladas durante semanas.
‘NO PODEMOS MOVERNOS’
Damian Anderson, un profesor de Hagley Gap, una ciudad situada en las imponentes Montañas Azules de Jamaica, dijo que los caminos intransitables ya habían aislado a su comunidad.
«No podemos movernos», dijo Anderson, de 47 años. «Tenemos miedo. Nunca habíamos visto un evento de varios días como este».
Los países vecinos de Haití y República Dominicana ya han afrontado días de lluvias torrenciales que han provocado al menos cuatro muertes, dijeron las autoridades de esas naciones insulares.
En Haití, empobrecido por años de violencia de pandillas, más de 3.650 residentes en las partes del sur del país se mudaron a refugios temporales, dijeron las autoridades, mientras suspendían los vuelos hacia y desde la península sur y prohibían la navegación.
El primer ministro de las Bahamas, Philip Davis, también ordenó evacuaciones para las personas en las partes sur y este del archipiélago, mientras que gran parte del este de Cuba se preparó antes de la llegada a tierra prevista de Melissa.
Las autoridades cubanas dijeron que habían evacuado a más de 500.000 personas que vivían en zonas costeras y montañosas vulnerables a fuertes vientos e inundaciones, y cancelaron las clases y el transporte en el este de Cuba.
Más de 250.000 personas fueron trasladadas a refugios en los alrededores de Santiago de Cuba, la segunda ciudad más grande de la isla, que se encuentra directamente en la mira de la trayectoria prevista del huracán.