MANAUS, Brasil, 2 dic (Reuters) – La sequía récord de la selva amazónica golpeó a Raimundo Leite de Souza una mañana de octubre, dijo, cuando se despertó y descubrió que el arroyo que corre detrás de su casa había bajado casi un pie durante la noche, dejando varado su bote en una marisma.
A medida que pasaban las semanas, dijo Souza, el pescado podrido llegó a las orillas del Jaraqui, un afluente del río Negro. Los roedores se revolvían en el barro en busca de agua. Cadáveres de caimanes y cobras aparecieron en el bosque.
Finalmente, Souza, un posadero y líder comunitario en Bela Vista do Jaraqui, dijo que reunió a dos docenas de vecinos para perforar un pozo de 60 metros en el corazón de la cuenca de agua dulce más grande del mundo.
«Nunca en mis 37 años había visto algo así sucederle a nuestro arroyo», dijo.
Impulsada por el cambio climático, la sequía que azota el norte de Brasil, Guyana, Surinam, la Guayana Francesa y partes de Venezuela y Colombia ha minado el río Amazonas y cuatro de sus mayores afluentes a sus niveles más bajos en al menos medio siglo.
Ha matado a delfines de río en peligro de extinción y ha provocado colapsos mortales en las riberas de los ríos. Dado que los ríos constituyen la columna vertebral del transporte en toda la región amazónica, la sequía ha interrumpido el acceso a alimentos y medicinas en docenas de ciudades. Y, en uno de los principales productores de alimentos del mundo, ha eliminado hasta 10 millones de toneladas métricas de los pronósticos iniciales para la cosecha de soja del próximo año.
En una amenaza para el clima global, la sequía también podría duplicar la tasa de mortalidad de los árboles más grandes de la selva tropical, liberando las enormes cantidades de carbono que calientan el clima que almacenan colectivamente en su madera, según los científicos.
El Amazonas, la selva tropical más grande del mundo, es considerado por los científicos como un baluarte contra el cambio climático porque su densa vegetación absorbe carbono y emite oxígeno.
«Incluso si no derribamos un árbol más, la Amazonía podría llegar a su punto de no retorno», advirtió el viernes el presidente brasileño, Luiz Inácio Lula da Silva, en la cumbre climática COP28 de las Naciones Unidas.
Lo peor puede estar por venir, ya que los expertos predicen una sequía aún más intensa el próximo año.
Reuters entrevistó a nueve científicos que dijeron que es probable que la sequía, que comenzó en abril, debilite la temporada anual de lluvias que ahora está en marcha y dure hasta la próxima temporada de lluvias a fines de 2024.
Cinco de esos científicos dijeron que es poco probable que la Amazonía se recupere por completo antes de principios de 2026, en el mejor de los casos, porque pueden tomar dos temporadas de lluvias saludables para restaurar la humedad normal del suelo del bosque.
«Esta es la obertura», dijo Michael Coe, director del programa de trópicos del Centro de Investigación Climática Woodwell, con sede en Estados Unidos, y uno de los científicos que espera que los efectos de la sequía persistan hasta 2026. «Donde estamos ahora, apenas estamos comenzando».
Los cinco investigadores que predicen una recuperación en 2026 dijeron que los efectos de la sequía podrían durar aún más si El Niño se prolonga.
El fenómeno natural agita el clima global cada dos a siete años, calentando las aguas de la costa del Pacífico de América del Sur y arrastrando las lluvias en esa dirección mientras deprime las precipitaciones en el Amazonas.
Cuatro de los científicos dijeron que era difícil predecir con precisión cuándo se recuperaría la selva tropical de esta sequía, dada la incertidumbre en cualquier pronóstico meteorológico a largo plazo.
» DOBLE GOLPE «
Los científicos dijeron que la sequía está siendo causada por el calentamiento en el Océano Atlántico Norte tropical y en la costa del Pacífico de América del Sur, fenómenos que se están volviendo más extremos con el cambio climático. Coe lo calificó como un «doble golpe».
Las lluvias tienden a seguir las áreas más calientes del océano. El agua de mar se evapora y es transportada a la atmósfera por las corrientes de aire ascendentes.
Las temperaturas del Atlántico Norte se dispararon a máximos históricos en agosto y septiembre, y el agua frente a la costa de Florida alcanzó temperaturas de bañera de hidromasaje de 38,4 grados Celsius (101 F).
Esas aguas más cálidas arrastraron la banda de lluvias conocida como la Zona de Convergencia Intertropical más hacia América del Norte y lejos del Amazonas, lo que hizo que de mayo a octubre, la estación seca de la selva, fuera aún más seca este año.
Mientras tanto, las lluvias que normalmente inundarían la Amazonía a partir de noviembre están siendo amortiguadas por los efectos de El Niño.
«Hemos tenido modelos climáticos que muestran que hay súper El Niño debido al calentamiento global, que es lo que estamos teniendo ahora», dijo Philip Fearnside, ecologista del Instituto Nacional de Investigación Amazónica.
La falta de lluvia está drenando el suelo en las profundidades de la selva amazónica y es poco probable que la humedad se recargue hasta que regresen las fuertes lluvias, alrededor de noviembre del próximo año, dijeron los científicos a Reuters.
«En los últimos 15 años, esta es probablemente la cuarta ‘sequía del siglo’ sobre el Amazonas», dijo Henrique Barbosa, físico que estudia los bosques tropicales en la Universidad de Maryland, Baltimore. «Esto es mucho peor que los que teníamos antes».
“ABRUMAR NUESTRAS ESTRUCTURAS”
La sequía ha causado estragos en una vasta región, más grande que Europa occidental, que depende de sus ríos para obtener alimentos, transporte y comercio.
El estado brasileño de Amazonas, el más afectado, declaró una emergencia pública en septiembre y ha entregado agua potable y más de 1.000 toneladas de arroz, frijoles y otros productos básicos a través de aviones y embarcaciones más pequeñas que pueden navegar en aguas poco profundas.
El estado ha desplegado helicópteros para transportar a los enfermos al hospital y ha establecido el aprendizaje remoto para unos 7.000 estudiantes que ya no pueden ir a la escuela.
El gobierno federal de Brasil ha prometido 628 millones de reales (129 millones de dólares) para ayuda, incluidos suministros médicos, refuerzos para combatir incendios forestales y dragado para aliviar el tráfico de embarcaciones, con planes para más dragados el próximo año.
«El problema que enfrentamos ahora es la adaptación a estos cambios climáticos, y el costo sigue siendo inimaginable», dijo el secretario de Medio Ambiente de Amazonas, Eduardo Taveira, en una entrevista en la capital del estado, Manaos.
Afuera, el humo de los incendios forestales oscurecía el horizonte.
«Un año anormal, o tal vez dos, tres seguidos, comienza a abrumar nuestras estructuras», dijo Taveira.
Los costos económicos para Brasil, la undécima economía más grande del mundo, están aumentando.
En Itacoatiara, cerca de la confluencia de los ríos Amazonas y Madeira, parte de un puerto de 15 millones de dólares se derrumbó en octubre cuando el suelo seco y suelto cedió, solo cinco años después de su inauguración.
El puerto de Manaos registró sus niveles de agua más bajos en 121 años, interrumpiendo el acceso de los buques portacontenedores durante más de 50 días.
Las líneas de ensamblaje inactivas en la zona franca de Manaos, donde Honda, LG y otras empresas ensamblan bienes de consumo a partir de piezas importadas. El fabricante de productos electrónicos Positivo Tecnologia (POSI3.SA) recortó su previsión de ingresos para 2023 entre un 15 y un 35%, advirtiendo de la interrupción de las entregas para la temporada navideña.
Las barcazas que transportan más del 40% de las exportaciones de granos de Brasil a los puertos del norte han estado funcionando a la mitad de su capacidad.
En las zonas agrícolas, la sequía ha obligado a muchos productores a sembrar una cosecha este año en lugar de dos, lo que ha reducido millones de toneladas a las previsiones de soja y maíz para el próximo año.
GIGANTE EN RIESGO
El bosque en sí también está siendo llevado al límite, dijeron los científicos. Los árboles, estresados por las condiciones cálidas y secas, están perdiendo más hojas y dejando más escombros en el suelo para alimentar los incendios forestales.
«Esa es la combinación perfecta para una gran barbacoa del Amazonas», dijo Paulo Brando, ecologista de la Universidad de Yale.
Las sequías severas y repetidas afectan los niveles de humedad en las profundidades del suelo, donde los árboles más grandes hunden sus raíces.
La pérdida de estos gigantes de la selva puede empujar al bosque aún más rápido hacia un punto de no retorno, lo que llevaría a la muerte de grandes secciones del bosque, dijo.
Brando estima que la tasa normal de mortalidad de los árboles grandes puede duplicarse hasta el 3% o más en años de sequía extrema, lo que podría tener un enorme impacto en las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
«Los árboles grandes, si comienzan a morir a un ritmo más alto, almacenan la mayor parte del carbono», dijo Brando.
Si las condiciones similares a la sequía se vuelven permanentes con el cambio climático, como sugieren algunos modelos climáticos a largo plazo, el bioma amazónico podría perder entre una sexta y la mitad de su área, o entre 1 millón y 3 millones de kilómetros cuadrados (386.000 a 1,2 millones de millas cuadradas), según simulaciones por computadora realizadas por Barbosa.
Eso liberaría enormes cantidades de dióxido de carbono, contribuyendo al cambio climático y acabando con una gran cantidad de especies de plantas y animales que solo se encuentran en el Amazonas.
«Los efectos que estamos viendo este año, si persistieran, serían trágicos», dijo Barbosa.