16 ago (Reuters) – La incongruencia de turistas disfrutando de las playas tropicales de Maui mientras los equipos de búsqueda y rescate rastrean las ruinas y aguas de los edificios en busca de víctimas del incendio forestal más mortífero de Estados Unidos en más de un siglo ha indignado a algunos residentes.
Se han desahogado en las redes sociales, publicando videos de turistas disfrutando de actividades festivas como bucear mientras el número de muertos en la histórica ciudad turística de Lahaina supera los 100 y aumenta cada día.
«Nuestra comunidad necesita tiempo para sanar, llorar y restaurar», dijo el actor hawaiano Jason Momoa en Instagram, instando a los turistas a cancelar sus viajes.
Las autoridades y las empresas han dado la bienvenida al goteo de viajeros, diciendo que disminuirá el golpe a la economía de la isla, que depende en gran medida del turismo. La industria es el «motor económico» de Maui, generando el 80% de su riqueza, según la junta de desarrollo económico de la isla.
A medida que Maui se embarca en una larga y dolorosa recuperación de los incendios, los funcionarios están luchando con la forma de equilibrar las necesidades inmediatas de vivienda y recursos de los residentes con la salud financiera a largo plazo de la isla.
El gobernador de Hawái, Josh Green, recordó en una conferencia de prensa el fin de semana cómo la pandemia de COVID-19 obligó de manera similar al estado a sopesar los riesgos de permitir la entrada de turistas durante una crisis de salud pública contra el daño que sufriría la economía de Hawái al prohibirlos.
«Toda nuestra gente necesitará sobrevivir, y no podemos darnos el lujo de no tener trabajo ni futuro para nuestros hijos», dijo Green. «Cuando restringes cualquier viaje a una región, realmente devastas a sus propios residentes locales de muchas maneras más que nadie».
El turismo se ha visto afectado en la semana desde que el incendio forestal devastó Lahaina, un popular destino de vacaciones que también albergaba sitios históricos importantes para los residentes hawaianos.
El número de pasajeros aéreos a Maui el domingo se redujo casi un 81% en comparación con el mismo período del año pasado, según el Departamento de Negocios, Desarrollo Económico y Turismo de Hawai.
En 2022, 2.9 millones de turistas visitaron Maui, que tiene una población de 165,000 durante todo el año, según las últimas cifras de la Oficina del Censo de los Estados Unidos. El departamento de turismo del estado informó en febrero que los visitantes gastaron $ 5.69 mil millones en Maui en 2022.
La Autoridad de Turismo de Hawái ahora está pidiendo a los visitantes que eviten todos los viajes no esenciales a West Maui, la parte de la isla afectada por los incendios, para que los recursos puedan usarse para ayudar a los lugareños a recuperarse.
«Es probable que una gran parte de las personas afectadas, la pérdida de familiares, la pérdida de hogares familiares, es probable que muchos de ellos fueran empleados por la industria de visitantes», dijo la portavoz de la autoridad de turismo, Ilihia Gionson.
Los hoteles en West Maui han dejado de aceptar reservas temporalmente. Muchos están alojando a sus empleados y preparándose para albergar a los evacuados y socorristas que trabajan en la recuperación de desastres, según la autoridad de turismo.
La agencia instó a los visitantes a las áreas de Maui que no se quemaron, como Kahului, Wailuku, Kihei, Wailea y Makena, a ponerse en contacto con su alojamiento y asegurarse de que aún puedan ser alojados.
«Maui no está cerrado», dijo el alcalde del condado de Maui, Richard Bissen, en la conferencia de prensa del fin de semana junto al gobernador. «Muchos de nuestros residentes viven del turismo».
Contactado por teléfono el martes, el Four Seasons Resort en Wailea Beach en el sur de Maui dijo que todas las operaciones del hotel estaban funcionando normalmente, pero que estaba alentando a los turistas con reservas de agosto a posponer sus viajes hasta que el resto de la isla se haya recuperado más completamente.
La ocupación en el hotel de cinco estrellas se había desplomado «dramáticamente» desde el incendio, dijo un operador de recepción.
El operador hotelero Hilton Worldwide Holdings, que tiene 23 hoteles en todo Hawái, dijo que estaba renunciando a las multas por cancelación para aquellos que viajan hacia, desde o a través de todas las islas de Hawái hasta el 31 de agosto.
Jack Richards, CEO de la compañía de viajes Pleasant Holidays, con sede en Los Ángeles, se apresuró a evacuar a más de 400 clientes que estaban en Maui durante los incendios. Las líneas telefónicas muertas y las conexiones a Internet perdidas obstaculizaron los esfuerzos, dijo.
La mayoría de los turistas fueron finalmente reubicados en otras islas hawaianas. Otros 1.400 clientes con planes de viaje de agosto a Maui necesitan ser rereservados, dijo.
Los operadores turísticos que continuaron ofreciendo servicios en o alrededor de West Maui después de los incendios enfrentaron una avalancha de críticas.
Una compañía que realizó un tour de snorkel de caridad el viernes a 11 millas (18 km) de Lahaina emitió una disculpa y dijo que suspendía las operaciones por el momento.