(Reuters) – El suministro mundial de tierras raras pesadas depende en parte del resultado de una batalla de meses entre un ejército rebelde y la junta militar respaldada por China en las colinas del norte de Myanmar.
El Ejército de Independencia Kachin ha estado luchando contra la junta desde diciembre por la ciudad de Bhamo, a menos de 100 kilómetros (62 millas) de la frontera con China, como parte de la guerra civil que estalló después del golpe militar de 2021.
Casi la mitad del suministro mundial de tierras raras pesadas se extrae de minas en el estado de Kachin, incluidas las situadas al norte de Bhamo, una ciudad militar de vital importancia estratégica. Posteriormente, se envían a China para su procesamiento en imanes que impulsan vehículos eléctricos y turbinas eólicas.
China, que tiene un cuasi monopolio sobre el procesamiento de tierras raras pesadas, ha amenazado con detener la compra de minerales extraídos en el territorio controlado por KIA a menos que la milicia deje de intentar tomar el control total de Bhamo, según tres personas familiarizadas con el asunto.
El ultimátum dado por los funcionarios chinos al KIA en una reunión a principios de este año, del que Reuters informa por primera vez, subraya cómo Beijing está utilizando su control de los minerales para promover sus objetivos geopolíticos.
Una de las personas, un funcionario del KIA, afirmó que la demanda china se presentó en mayo, sin detallar dónde se llevaron a cabo las conversaciones. Otra persona, un comandante del KIA, indicó que Pekín estuvo representado por funcionarios del Ministerio de Asuntos Exteriores en las conversaciones.
Reuters no pudo determinar si China había cumplido su amenaza. Los combates en la región han restringido las operaciones mineras y las exportaciones de tierras raras de Myanmar se han desplomado este año.
China alarmó a las cadenas de suministro globales esta primavera al restringir las exportaciones de minerales en represalia a los aranceles impuestos por el presidente estadounidense Donald Trump. Ahora utiliza su dominio para apoyar a la asediada junta militar de Myanmar, a la que China considera garante de sus intereses económicos en su territorio.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo en respuesta a las preguntas de Reuters que no estaba al tanto de los detalles de las deliberaciones con el fallecido.
«Un pronto alto el fuego y el inicio de conversaciones de paz entre el ejército de Myanmar y el Ejército de la Independencia de Kachin redundan en beneficio de China y Myanmar, así como de sus pueblos», afirmó un portavoz del ministerio.
Un general de alto rango fallecido no respondió a una solicitud de comentarios.
El funcionario de KIA, que habló bajo condición de anonimato para discutir asuntos delicados, dijo que Beijing también ofreció una zanahoria: mayor comercio transfronterizo con los territorios controlados por KIA si la milicia abandonaba los esfuerzos para apoderarse de Bhamo, un centro logístico de la junta que alberga a unas 166.000 personas.
«Y si no aceptamos, bloquearían las exportaciones del estado de Kachin, incluidos los minerales de tierras raras», dijo el funcionario, que no dio más detalles sobre las consecuencias de un bloqueo económico.
Pekín no busca resolver la guerra civil más amplia, pero quiere que los combates disminuyan para avanzar en sus intereses económicos, dijo David Mathieson, un analista independiente centrado en Myanmar.
«La presión de China es un enfoque más general para calmar el conflicto».
El suministro mundial de tierras raras pesadas depende en parte del resultado de una batalla que dura meses entre la junta gobernante de Myanmar, respaldada por China, y el Ejército de Independencia de Kachin.
DESAFIANDO A CHINA
La batalla por Bhamo comenzó poco después de que el KIA se hiciera con el control del principal cinturón de tierras raras en Kachin el pasado octubre. Tras su toma de control, el KIA aumentó los impuestos a los mineros y limitó la producción de disprosio y terbio, lo que disparó los precios de este último.
La oferta se ha visto limitada, ya que Pekín importó 12.944 toneladas métricas de óxidos de tierras raras y metales de Myanmar en los primeros cinco meses de 2025, según datos de las aduanas chinas. Esta cifra representa una reducción de la mitad con respecto al mismo período del año anterior, aunque las exportaciones aumentaron más del 20 % entre abril y mayo.
El KIA, que según los analistas cuenta con más de 15.000 efectivos, se fundó en 1961 para luchar por la autonomía de la minoría kachin de Myanmar. Curtido en la lucha durante décadas y financiado mediante una combinación de impuestos locales y recursos naturales, es uno de los grupos rebeldes más fuertes de Myanmar.
La milicia confía en su capacidad para apoderarse de Bhamo y cree que Pekín no acabará cumpliendo su amenaza de detener las exportaciones debido a su sed de minerales, dijeron dos de las personas.
Myanmar está en crisis desde que los militares derrocaron a un gobierno elegido democráticamente en 2021, reprimiendo violentamente las protestas y provocando una rebelión armada en todo el país.
Posteriormente, las fuerzas antijunta tomaron control de amplias extensiones de territorio, pero los rebeldes se han visto presionados por China para que hagan concesiones al ejército. Pekín también ha enviado aviones y drones a la junta, que depende cada vez más del poder aéreo, según el centro de estudios estadounidense Stimson Centre.
China, que tiene importantes inversiones en Myanmar, negoció el año pasado un alto el fuego para que la junta regresara a Lashio, una ciudad del noreste que alberga un comando militar regional.
A más de 200 kilómetros al norte, unos 5.000 muertos y efectivos aliados han participado en la ofensiva sobre Bhamo, según un comandante de muertos con conocimiento directo de los combates.
La pérdida de Bhamo cortaría el acceso militar por tierra y río a partes de Kachin y la región vecina, aislando a sus tropas alojadas en bases militares allí y debilitando su control sobre las rutas comerciales del norte, según el mayor Naung Yoe, quien desertó de la junta después del golpe.
La oficina del portavoz de la junta dijo a Reuters que China podría haber mantenido conversaciones con el KIA, pero no respondió a una pregunta sobre si le había pedido a Pekín que amenazara con un bloqueo.
«Es posible que China haya ejercido presión y ofrecido incentivos al KIA», afirmó en un comunicado.
Según el funcionario de KIA, Pekín aconsejó por primera vez a los rebeldes que se retiraran de Bhamo durante las negociaciones a principios de diciembre.
En lugar de retirarse de Bhamo después de esas conversaciones, el KIA redobló sus esfuerzos, según el comandante y el funcionario.
El grupo de expertos Instituto Internacional de Estudios Estratégicos dijo en una reunión informativa en mayo que la batalla de Bhamo había costado al KIA importantes recursos y cientos de bajas.
Beijing se tornó más confrontacional durante posteriores discusiones que tuvieron lugar en primavera, cuando sus representantes amenazaron con detener las compras de tierras raras, dijo el funcionario.
Una interrupción en el movimiento de tierras raras pesadas desde Kachin podría conducir a un déficit en el mercado global a finales de año, dijo Neha Mukherjee de la consultora Benchmark Mineral Intelligence con sede en el Reino Unido.
Los suministros de minerales críticos fuera de China ya estaban limitados, dijo: «En el corto plazo, durante el breve período de interrupción, los precios fuera de China podrían dispararse».
BATALLA POR BHAMO
El KIA ha empujado a las tropas de la junta a un puñado de zonas aisladas, según el comandante.
Pero la junta conserva la superioridad aérea y ha devastado grandes partes de Bhamo con implacables ataques aéreos, según el funcionario de KIA, el comandante y un ex residente de la ciudad.
La oficina del portavoz de la junta dijo que se permitió atacar esos lugares porque el KIA los había estado utilizando con fines militares, aunque no proporcionó pruebas.
Nathan Ruser, analista del grupo de expertos Australian Strategic Policy Institute que revisó imágenes satelitales de Bhamo, dijo que gran parte del daño en la ciudad parecía deberse a ataques aéreos.
Los ataques aéreos han matado civiles, incluidos niños, y destruido escuelas y lugares de culto, según Khon Ja, una activista Kachin de Bhamo que dijo que su casa había sido bombardeada.
«No sé durante cuánto tiempo los grupos revolucionarios podrán resistir la presión china», dijo, añadiendo que las restricciones fronterizas existentes habían provocado escasez de gasolina y medicamentos en Kachin.
A pesar de los obstáculos, los líderes de KIA creen que capturar a Bhamo cambiaría el rumbo a su favor y fortalecería el apoyo público.
Si el ejército étnico tomara el control de todo el estado, Beijing no tendría otra opción que negociar y dejar de lado a la junta, dijeron el comandante y el funcionario.
«China, que necesita tierras raras, sólo puede tolerar esto por un tiempo limitado», dijo el comandante.