WASHINGTON/ADEN, Yemen, 12 ene (Reuters) – Aviones de combate, barcos y submarinos estadounidenses y británicos lanzaron docenas de ataques aéreos en todo Yemen durante la noche en represalia contra las fuerzas hutíes respaldadas por Irán por los ataques al transporte marítimo del Mar Rojo, ampliando el conflicto regional derivado de la guerra de Israel en Gaza.
Los testigos confirmaron explosiones en bases militares cerca de los aeropuertos de la capital, Sanaa, y de Taiz, la tercera ciudad de Yemen, una base naval en el principal puerto del Mar Rojo, Hodeidah, y sitios militares en la gobernación costera de Hajjah.
«Estos ataques dirigidos son un mensaje claro de que Estados Unidos y nuestros socios no tolerarán ataques contra nuestro personal ni permitirán que actores hostiles pongan en peligro la libertad de navegación», dijo el presidente estadounidense Joe Biden.
Los hutíes dijeron que cinco de sus combatientes habían muerto en un total de 73 ataques aéreos y que tomarían represalias y continuarían sus ataques contra el transporte marítimo, que describen como destinados a apoyar a los palestinos contra Israel.
«Vimos un gran incendio desde donde tuvo lugar el ataque. Fue media hora de terror», dijo Kheloud, un residente de Sanaa que se despertó con fuertes explosiones en dirección al aeropuerto, al norte.
El comandante de las operaciones aéreas estadounidenses en Medio Oriente, el teniente general de la Fuerza Aérea Alex Grynkewich, dijo que 60 objetivos en 16 lugares distintos habían sido alcanzados utilizando más de 100 municiones guiadas con precisión.
Un funcionario estadounidense dijo que los objetivos no eran sólo simbólicos sino que pretendían debilitar la capacidad de ataque de los hutíes: «Estábamos persiguiendo capacidades muy específicas en lugares muy específicos con municiones de precisión».
En un país que apenas sale de casi una década de guerra que llevó a millones de personas al borde de la hambruna, la mañana trajo largas colas en las estaciones de servicio de personas que temían un nuevo conflicto extendido con Occidente.
«Existe mucha preocupación de que la escasez de combustible se repita y los suministros de alimentos escaseen», dijo Ali Ahmad, de 52 años. «Nos apresuramos a cargar combustible para nuestro automóvil y compramos harina y arroz en caso de cualquier emergencia porque estamos «Esperamos que los hutíes respondan y que se produzca una escalada».
EL PRECIO DEL PETRÓLEO SUBE
En Hodeidah, el puerto principal, un residente que sólo dio su nombre Mahmoud dijo que las tropas se estaban dispersando por las calles y los vehículos militares estaban saliendo de los cuarteles con escoltas de seguridad.
El Ministerio de Defensa británico dijo que los primeros indicios eran que «la capacidad de los hutíes para amenazar a la marina mercante ha recibido un golpe». James Heappey, un subalterno ministro de Defensa, dijo que no se planeaban más acciones por ahora.
El precio del petróleo subió bruscamente por la preocupación de que el suministro pudiera verse interrumpido, y el crudo Brent subió 2 dólares el viernes. Los datos de seguimiento de buques comerciales mostraron que al menos cuatro petroleros se desviaron del Mar Rojo.
Los hutíes, un movimiento armado que ha tomado el control de la mayor parte de Yemen durante la última década, han estado atacando las rutas marítimas en la desembocadura del Mar Rojo, por donde pasa el 15% del comercio marítimo mundial en rutas entre Europa y Asia.
Estados Unidos y sus aliados desplegaron un grupo de trabajo naval en la zona en diciembre y la situación se había intensificado en los últimos días.
Helicópteros estadounidenses atacaron a las fuerzas hutíes por primera vez en la víspera de Año Nuevo, hundiendo tres barcos y matando a combatientes que intentaban abordar un barco. El martes, Estados Unidos y Gran Bretaña derribaron 21 misiles y drones en lo que llamaron el mayor ataque hutí hasta la fecha, dirigido directamente a sus buques de guerra.
Irán, que apoya a grupos armados en todo el Medio Oriente, incluidos los hutíes y los militantes de Hamas que controlan Gaza, condenó los ataques de Estados Unidos y Gran Bretaña.
El secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin, que se encuentra en el hospital debido a complicaciones de una cirugía, dijo en un comunicado que los ataques tenían como objetivo drones hutíes, misiles balísticos y de crucero, radares costeros y vigilancia aérea.
TEMORES DE ESCALADA
Los ataques hutíes a barcos comerciales han obligado a las líneas navieras a enviar buques por una ruta más larga y costosa alrededor de África, generando temores de que un nuevo episodio de inflación y la interrupción de la cadena de suministro puedan descarrilar la recuperación económica mundial.
El fabricante de automóviles Tesla dijo que los retrasos en el suministro de repuestos desde Asia debido a los disturbios en el Mar Rojo lo habían obligado a cerrar su fábrica en Alemania durante dos semanas, siendo el primer gran fabricante en hacer tal anuncio.
Pero Washington ha tenido que sopesar su determinación de mantener abierta la ruta marítima frente al riesgo de extender la guerra en la región. Los ataques fueron los primeros de Estados Unidos en territorio yemení desde 2016, y la primera vez que ataca a tal escala a los hutíes respaldados por Irán.
«La preocupación es que esto pueda escalar», dijo Andreas Krieg del King’s College de Londres.
Arabia Saudita pidió moderación y «evitar la escalada». Los sauditas han respaldado durante casi una década al bando opuesto en una guerra contra los hutíes, que últimamente se encuentran en un estado delicado de negociaciones de paz respaldadas por la ONU.
Estados Unidos también acusó a Irán de estar involucrado operativamente en los ataques hutíes, proporcionando las capacidades militares y la inteligencia para llevarlos a cabo.
«Creemos que ciertamente han estado involucrados en cada fase de esto», dijo a los periodistas un alto funcionario estadounidense.
La violencia también ha aumentado en el Líbano, la Cisjordania ocupada por Israel, Siria e Irak en los tres meses transcurridos desde que Israel lanzó un ataque militar contra Gaza.
Israel ha matado a más de 23.000 palestinos durante su operación para erradicar a Hamás, cuyos combatientes atacaron Israel el 7 de octubre, matando a 1.200 personas y tomando 240 rehenes.
Estados Unidos tiene tropas sobre el terreno en Siria e Irak, y anteriormente ha tomado represalias por ataques cometidos allí por grupos respaldados por Irán. La agencia estatal de noticias de Irak citó a un asesor de su primer ministro diciendo que Occidente estaba ampliando el conflicto.