WASHINGTON, (Reuters) – En la Patagonia argentina, hace 95 millones de años, enormes dinosaurios vagaban por el paisaje, incluyendo al temible carnívoro Giganotosaurus, de unas ocho toneladas, y al inmenso herbívoro de cuello largo Argentinosaurus, de quizás 70 toneladas.
Pero esta no era solo la tierra de los gigantes, como lo demuestra un fósil recientemente descrito.
Investigadores han descubierto un esqueleto bien conservado y casi completo de uno de los dinosaurios más pequeños conocidos del mundo, llamado Alnashetri cerropoliciensis. Tenía aproximadamente el tamaño de un cuervo y probablemente cazaba animales pequeños como lagartos, serpientes, mamíferos e invertebrados.
El fósil, conservado con los huesos posicionados como habrían estado en vida, ofrece información sobre los alvarezsaurios, una familia inusual de dinosaurios dentro del grupo llamado terópodos que abarca todos los dinosaurios carnívoros .
Este espécimen, apodado «Alna», fue desenterrado en arenisca en un sitio llamado La Buitrera, en la provincia de Río Negro, al norte de la Patagonia, que ha producido muchos fósiles de animales de tamaño pequeño y mediano del Período Cretácico.
Alna era una hembra pequeña que vivía en un entorno desértico y murió a los cuatro años, casi completamente desarrollada. Tras morir, su cuerpo quedó rápidamente cubierto por una duna de arena, lo que explica su excelente estado de conservación.
Aparte de las aves, que evolucionaron a partir de pequeños dinosaurios emplumados, Alnashetri es el dinosaurio más diminuto conocido de América del Sur y rivaliza con los más pequeños descubiertos a nivel mundial.
«Alnashetri es realmente diminuto. Con un peso de alrededor de 0,7 kg (1,5 libras), es más pequeño que un pollo», dijo el paleontólogo de la Universidad de Minnesota, Peter Makovicky, autor principal de la investigación publicada el miércoles en la revista Nature. «Ni siquiera llegaría a la altura de la rodilla de una persona adulta promedio».
Los alvarezsaurios eran predominantemente pequeños, con extremidades anteriores robustas pero poderosas, extremidades posteriores largas y gráciles y cráneos ligeros. Los investigadores sospechan que Alnashetri tenía plumas, basándose en fósiles de otros alvarezsaurios. A pesar de algunos rasgos aviares, los alvarezsaurios solo estaban emparentados lejanamente con las aves.
Alna vivía en un lugar llamado Kokorkom, que significa «desierto de los huesos» en la lengua indígena local del pueblo mapuche.
Aunque muchos de los habitantes del desierto de Kokorkom eran excavadores, Alnashetri era un animal ligero que se desplazaba por las dunas con sus delgadas patas. Su cuerpo se asemejaba al de un gallo, pero con una cola larga, explicó el paleontólogo y coautor del estudio, Sebastián Apesteguía, de la Fundación Félix de Azara y el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) de Argentina.
«Sus brazos estaban bien desarrollados, aunque no lo suficientemente largos como para permitirle volar, y su cola, aunque no está completamente preservada, parece haber sido tan larga (en relación al tamaño del cuerpo) como la de cualquier otro dinosaurio carnívoro típico», dijo Apesteguía, lo que hace que Alnashetri mediera aproximadamente 28 pulgadas (70 cm) de largo, la mayor parte de la cual es cola.
El esqueleto delgado y frágil de Alna estaba tan bien conservado que los investigadores pudieron realizar un examen histológico, estudiando las estructuras óseas microscópicas.
«El nivel de detalle histológico es exquisito», dijo Apesteguía.
Sus dientes puntiagudos eran numerosos y fuertes, como los de un pequeño velociraptor. Los alvarezsaurios posteriores de Argentina y otras partes del mundo poseían dientes diminutos y brazos reducidos, equipados con una gran garra, presumiblemente utilizada para excavar termiteros como parte de su estilo de vida insectívoro.
Alna muestra que había alvarezsaurios muy pequeños sin una especialización en comer insectos, y que la reducción de tamaño evolucionó varias veces en este linaje, dijo Apesteguía.
Los primeros restos de Alnashetri hallados fueron dos patas incompletas, descubiertas en 2004 en La Buitrera. El ejemplar actual se descubrió en 2014, tras 12 años de preparación y estudio.
La Patagonia es uno de los principales focos mundiales de fósiles de dinosaurios, tanto grandes como pequeños. La Buitrera ha sido una mina de oro para fósiles de pequeños vertebrados, como la serpiente primitiva con extremidades Najash, el mamífero dientes de sable Cronopio y el pequeño reptil herbívoro Priosphenodon, así como los pequeños dinosaurios Jakapil y Buitreraptor.
«Cuando pensamos en paisajes con dinosaurios, o a través del cine de ficción, nos imaginamos vastas extensiones con enormes bestias vagando en la distancia. Pero estos paisajes casi siempre carecen de un componente crucial del ecosistema: los animales medianos y pequeños», dijo Apesteguía.
«La era en la que vivió Alnashetri, uno de los dinosaurios más pequeños, coincidió con lo que solemos llamar la ‘era de los gigantes del sur’. Alnashetri nos muestra que no fue una época de gigantes, sino de inmensa biodiversidad», afirmó Apesteguía.
