LONDRES, (Reuters) – Los vuelos en el aeropuerto británico de Heathrow comenzaron a reanudarse el viernes por la noche después de que un incendio dejara sin suministro eléctrico y cerrara el aeropuerto más transitado de Europa durante el día, dejando varados a miles de pasajeros y causando disturbios en los viajes en todo el mundo.
Heathrow dijo que sus equipos habían trabajado incansablemente para reabrir el quinto aeropuerto más transitado del mundo después de que se vio obligado a cerrar por completo luego de que un gran incendio envolviera una subestación cerca del aeropuerto el jueves por la noche, y se les dijo a los viajeros que se mantuvieran alejados.
El aeropuerto tenía previsto gestionar 1.351 vuelos el viernes, con hasta 291.000 pasajeros, pero los aviones fueron desviados a otros aeropuertos en Gran Bretaña y en toda Europa, mientras que muchos vuelos de larga distancia regresaron a su punto de partida.
Heathrow dijo que habrá un número limitado de vuelos el viernes, principalmente enfocados en reubicar aeronaves y traer aviones a Londres.
«Mañana por la mañana, esperamos volver a operar a pleno rendimiento, al 100% como un día normal», declaró el director ejecutivo de Heathrow, Thomas Woldbye. «Quiero disculparme con las numerosas personas cuyos viajes se han visto afectados… Lamentamos mucho las molestias».
La policía dijo que si bien no había indicios de un acto ilícito, los agentes antiterroristas estaban liderando las investigaciones, dadas sus capacidades y la naturaleza crítica de la infraestructura.
El cierre no sólo causó sufrimiento a los viajeros sino que provocó la ira de las aerolíneas, que cuestionaron cómo pudo fallar una infraestructura tan crucial .
La industria se enfrenta ahora a la perspectiva de un golpe financiero que costará decenas de millones de libras y a una probable disputa sobre quién debería pagar.
«Uno pensaría que tendrían un importante poder de reserva», dijo a Reuters un alto ejecutivo de una aerolínea europea.
Woldbye, de Heathrow, dijo que los sistemas y procedimientos de respaldo habían funcionado como debían.
«Este (suministro eléctrico) es un punto débil», declaró a la prensa a las afueras del aeropuerto. «Pero, por supuesto, no podemos protegernos al 100% ante contingencias de cierta magnitud, y esta es una de ellas».
Cuando se le preguntó quién pagaría, dijo que había «procedimientos establecidos» y agregó que «no tenemos responsabilidades establecidas para incidentes como este».
La ministra de Transporte británica, Heidi Alexander, dijo que el incidente había estado fuera del control de Heathrow.
«Han puesto en marcha sus planes de resiliencia con mucha rapidez y han estado trabajando en estrecha colaboración con todos los servicios de emergencia y los operadores de las aerolíneas», dijo a los periodistas.
«Por el momento no hay indicios de que haya habido un crimen, pero se agradece que la investigación mantenga una actitud abierta».
DESVIADO
Las aerolíneas, incluidas JetBlue, American Airlines, Air Canada, Air India, Delta Air Lines, Qantas, United Airlines, British Airways (propiedad de IAG) y Virgin, fueron desviadas o devueltas a sus aeropuertos de origen en mitad de la noche, según datos de la firma de análisis de vuelos Cirium.
Las acciones de muchas aerolíneas , incluidas las estadounidenses, cayeron.
Los expertos en aviación dijeron que la última vez que los aeropuertos europeos sufrieron una interrupción a tan gran escala fue la nube de cenizas volcánicas de Islandia en 2010, que obligó a cancelar unos 100.000 vuelos.
Si bien los vuelos se están reiniciando, pasará algún tiempo antes de que todos los servicios de pasajeros programados vuelvan a la normalidad.
«Tenemos compañeros de tripulación de vuelo y de cabina y aviones que están actualmente en lugares donde no teníamos previsto que estuvieran», dijo Sean Doyle, director ejecutivo de British Airways, la mayor aerolínea en Heathrow, que tenía 341 vuelos programados para aterrizar allí el viernes.
«Desafortunadamente, esto tendrá un gran impacto en todos nuestros clientes que volarán con nosotros en los próximos días».
Los bomberos informaron que se desconocía la causa del incendio, pero que se incendiaron 25.000 litros de aceite refrigerante del transformador de la subestación. Por la mañana, el transformador ardía lentamente, cubierto de espuma blanca contra incendios.
Los pasajeros varados en Londres y ante la perspectiva de días de interrupciones se apresuraban a buscar planes de viaje alternativos.
«Es bastante estresante», dijo Robyn Autry, profesora de 39 años, quien debía regresar a Nueva York. «Me preocupa cuánto me va a costar arreglar esto».
Los precios de los hoteles cerca de Heathrow se dispararon, y los sitios de reserva ofrecían habitaciones por 500 libras (645 dólares), aproximadamente cinco veces los niveles de precios normales.
UNA LLAMADA DE ATENCIÓN
Los ejecutivos de aerolíneas, ingenieros eléctricos y pasajeros se preguntaron cómo la puerta de entrada de Gran Bretaña al mundo pudo verse obligada a cerrarse por un incendio, por grande que fuera.
Heathrow y otros aeropuertos importantes de Londres se han visto afectados por otras interrupciones en los últimos años, la más reciente por una falla en una puerta automatizada y un colapso del sistema de tráfico aéreo , ambos en 2023.
Philip Ingram, ex oficial de inteligencia del ejército británico, dijo que la incapacidad de Heathrow para seguir operando expuso una vulnerabilidad en la crítica infraestructura nacional de Gran Bretaña.
«Es una llamada de atención», declaró a Reuters. «No hay forma de que Heathrow quede completamente inutilizado por un fallo en una subestación eléctrica».
Willie Walsh, director de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) y ex director de British Airways, afirmó que Heathrow había decepcionado una vez más a los pasajeros.
Heathrow afirmó contar con generadores diésel y sistemas de alimentación ininterrumpida (SAI) para aterrizar aeronaves y evacuar a los pasajeros de forma segura. Todos estos sistemas funcionaron según lo previsto. Sin embargo, dado que el aeropuerto consume tanta energía como una ciudad pequeña, indicó que no podía realizar todas sus operaciones de forma segura con sistemas de respaldo.
El portavoz del primer ministro Keir Starmer dijo que había preguntas que responder sobre cómo ocurrió el incidente y que se realizará una investigación exhaustiva.
