JERUSALÉN/LONDRES, 26 oct (Reuters) – Lo que espera a las tropas terrestres israelíes en Gaza, según fuentes de seguridad, es una red de túneles de Hamas de cientos de kilómetros de largo y hasta 80 metros de profundidad, descrita por un rehén liberado como «una tela de araña» y por un experto como el «Viet Cong multiplicado por 10».
El grupo islamista palestino tiene diferentes tipos de túneles que corren por debajo de la franja costera arenosa de 360 kilómetros cuadrados y sus fronteras, incluidos ataques, contrabando, almacenamiento y madrigueras operativas, dijeron fuentes occidentales y de Medio Oriente familiarizadas con el asunto.
Estados Unidos cree que las fuerzas especiales de Israel enfrentarán un desafío sin precedentes al tener que luchar contra los militantes de Hamas mientras tratan de evitar matar a los rehenes retenidos bajo tierra, dijo un funcionario estadounidense.
El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, señaló que la batalla de nueve meses de Irak para recuperar la ciudad de Mosul de manos del Estado Islámico podría haber sido más fácil que lo que les espera a los israelíes, que probablemente sean «muchos IED (artefactos explosivos improvisados), muchas trampas explosivas y una actividad realmente agotadora».
A pesar de que Israel ha invertido mucho en la detección de túneles, incluida una barrera subterránea equipada con sensores a la que llamó «muro de hierro», se cree que Hamas todavía tiene túneles en funcionamiento hacia el mundo exterior.
Después de la última ronda de hostilidades en 2021, el líder de Hamas en Gaza, Yehya Al-Sinwar, dijo: «Comenzaron a decir que destruyeron 100 km de túneles de Hamas. Les digo que los túneles que tenemos en la Franja de Gaza superan los 500 kilómetros. Incluso si su narrativa es cierta, solo destruyeron el 20% de los túneles».
REHENES TESTIGOS
No ha habido corroboración del comentario de Sinwar, quien se cree que se esconde bajo tierra antes de una esperada ofensiva terrestre israelí.
Pero la estimación de cientos de kilómetros es ampliamente aceptada por los analistas de seguridad, a pesar de que la franja costera bloqueada tiene solo 40 kilómetros (25 millas) de largo.
Con Israel en pleno control del acceso aéreo y marítimo de Gaza y 59 km de sus 72 km de fronteras terrestres -con Egipto a 13 km al sur-, los túneles proporcionan una de las pocas formas para que Hamas introduzca armas, equipos y personas.
Mientras que este y otros grupos palestinos son reservados sobre sus redes, el rehén israelí recientemente liberado, Yocheved Lifshitz, de 85 años, dijo: «Parecía una tela de araña, muchos, muchos túneles», y agregó: «Caminamos kilómetros bajo tierra».
Hamas cree que con la abrumadora superioridad aérea y militar blindada de Israel, los túneles son una forma de reducir algunas de esas ventajas al obligar a los soldados de Israel a moverse bajo tierra en espacios estrechos que los combatientes de Hamas conocen bien.
Un portavoz militar israelí dijo el jueves: «No voy a dar más detalles sobre el número de kilómetros de túneles, pero es un número alto, construido debajo de escuelas y áreas residenciales».
Instando al Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas a intervenir, el presidente palestino, Mahmud Abás, ha pedido el cese inmediato de la «agresión» a Gaza y avanzar hacia «una solución política en lugar de soluciones militares y de seguridad».
CIUDAD SUBTERRANEA
Fuentes de seguridad israelíes dicen que los intensos bombardeos aéreos de Israel han causado pocos daños a la infraestructura del túnel, y que los comandos navales de Hamas pudieron lanzar un ataque marítimo contra las comunidades costeras cerca de Gaza esta semana.
«Aunque hemos estado atacando masivamente durante días y días, el liderazgo (de Hamas) está prácticamente intacto, al igual que la capacidad de mando y control, la capacidad incluso de intentar lanzar contraataques», dijo Amir Avivi, un ex general de brigada cuyos altos cargos en el ejército israelí incluyeron el de subcomandante de la división de Gaza, encargada de abordar los túneles.
«Hay una ciudad entera en toda Gaza debajo con profundidades de 40-50 metros. Hay búnkeres, cuarteles generales y almacenes y, por supuesto, están conectados a más de mil posiciones de lanzamiento de cohetes».
Otras fuentes estimaron profundidades de hasta 80 metros.
Una fuente de seguridad occidental dijo: «Corren kilómetros. Son de hormigón y están muy bien hechas. Piensa en el Viet Cong multiplicado por 10. Han tenido años y mucho dinero con el que trabajar».
Otra fuente de seguridad, de uno de los países vecinos de Israel, dijo que los túneles de Hamas desde Egipto siguen activos.
«La cadena de suministro sigue intacta en estos días. La red involucrada en facilitar la coordinación son algunos oficiales militares egipcios. No está claro si hay conocimiento de esto por parte del ejército egipcio», dijo.
Un pequeño número de túneles de contrabando más estrechos y profundos seguían operando hasta hace poco entre Egipto y Gaza, según dos fuentes de seguridad y un comerciante en la ciudad egipcia de El Arish, pero se habían ralentizado hasta casi detenerse desde que comenzó la guerra entre Israel y Hamas.
Las autoridades egipcias no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios. El miércoles, el presidente egipcio, Abdel Fattah al-Sisi, dijo mientras inspeccionaba las unidades militares en Suez que el papel del ejército era asegurar las fronteras egipcias.
LARGO JUEGO
Hamas fue creado en Gaza en 1987 y se cree que comenzó a cavar túneles a mediados de la década de 1990, cuando Israel concedió a la Organización para la Liberación de Palestina de Yasser Arafat cierto grado de autogobierno en Gaza.
La red de túneles es una razón clave por la que Hamas es más fuerte en Gaza que en la Cisjordania ocupada por Israel, donde los asentamientos, las bases militares y los dispositivos de monitoreo de Israel dificultan la entrada de cualquier cosa desde Jordania.
La construcción de túneles se hizo más fácil en 2005 cuando Israel retiró a sus soldados y colonos de Gaza, y cuando Hamas ganó el poder en las elecciones de 2006.
Poco después, el ala militar de Hamás, las Brigadas Izz el-Din al-Qassam, capturó a Gilad Shalit y mató a otros dos soldados israelíes después de excavar 600 metros para asaltar la base de Kerem Shalom en la frontera con Gaza.
Un año más tarde, Hamás lanzó un ataque militar contra las fuerzas de Arafat en Gaza mediante ataques montados en túneles.
Aunque los túneles militares permanecieron fuera del alcance de los ojos externos, durante esa época los contrabandistas de Gaza mostraban sus túneles comerciales apenas ocultos bajo la frontera de Rafah.
Estos tenían alrededor de un metro de ancho y usaban motores de cabrestante para transportar mercancías a lo largo de los suelos arenosos del túnel en barriles de gasolina ahuecados.
Un operador de túneles de Rafah, Abu Qusay, dijo que un túnel de media milla tardaba entre tres y seis meses en excavarse y podía generar ganancias de hasta 100.000 dólares al día. El artículo más rentable fueron las balas, compradas a 1 dólar cada una en Egipto y que se vendían a más de 6 dólares en Gaza. Los fusiles Kalashnikov, dijo, costaban 800 dólares en Egipto y se vendían por el doble.
En 2007, se cree que el ala militar llevó a su comandante Mohammed Deif a Gaza a través de un túnel desde Egipto. Deif fue el cerebro detrás del ataque mortal de Hamas el 7 de octubre en Israel, que mató a 1.400 personas y se tomaron rehenes.
CACERIA DE TUNELES
El profesor Joel Roskin, geomorfólogo y geólogo de la Universidad Bar-Ilan de Israel, dijo que era difícil mapear la red de túneles con precisión desde la superficie o el espacio, y que agregar información altamente clasificada era esencial para el mapeo en 3D y la visualización de imágenes.
Entre las unidades de élite encargadas de pasar a la clandestinidad se encuentra Yahalom, comandos especializados del Cuerpo de Ingeniería de Combate de Israel conocidos como las «comadrejas», que se especializan en encontrar, limpiar y destruir los túneles.
A principios de esta semana, el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, visitó a los combatientes de Yahalom y les dijo: «Confío en ustedes, el pueblo de Israel confía en ustedes».
Fuentes israelíes dijeron que lo que les espera es formidable y que se enfrentaron a un enemigo que se ha reagrupado y ha aprendido de operaciones israelíes anteriores en 2014 y 2021.
«Va a haber muchas trampas explosivas. Tienen armas termobáricas que no tenían en 2021, que son más letales. Y creo que adquirieron muchos sistemas de armas antitanque que van a tratar de atacar nuestros APC (vehículos blindados de transporte de personal), tanques», dijo Amnon Sofrin, ex general de brigada y ex comandante del Cuerpo de Inteligencia de Combate.
Sofrin, quien también fue jefe de la dirección de inteligencia de la agencia de espionaje israelí Mossad, dijo que Hamas también estaría tratando de secuestrar soldados.
Daphne Richemond-Barak, profesora de la Universidad Reichman de Israel y autora del libro Underground Warfare, dijo que los conflictos en Siria e Irak habían cambiado la situación.
«Lo que es probable que las FDI (ejército israelí) enfrenten dentro de los túneles es también toda la experiencia y todo el conocimiento que han adquirido grupos como ISIS (Estado Islámico) y que pasó a manos de Hamás».