(Por Amory Gethin) La economía mundial ha experimentado una transformación notable en las últimas cuatro décadas. El PIB per cápita mundial se duplicó en términos reales, impulsado por el auge de China e India, así como por un crecimiento significativo en otros países. Gran parte de estas ganancias beneficiaron a los pobres del mundo. La proporción de la población mundial que vive por debajo del umbral internacional de pobreza de 2,15 dólares al día se redujo del 44 % en 1981 al 9 % en 2022, según el Banco Mundial.
¿Qué impulsó estos avances? Investigaciones recientes señalan la educación como uno de los principales impulsores del crecimiento inclusivo. En los últimos 50 años se ha producido una expansión sin precedentes del acceso a la educación, tanto en países de altos ingresos como de bajos ingresos. Esto generó importantes aumentos de productividad, especialmente para quienes viven en la pobreza. La educación representa la mitad del crecimiento económico total y dos tercios del aumento de los ingresos reales entre el 20% más pobre del mundo desde 1980, según mis hallazgos en un artículo reciente (Gethin 2023).
Esto exige un enfoque continuo en la ampliación del acceso a la educación. Las nuevas tecnologías, como la IA, ofrecen enormes oportunidades para el crecimiento de la productividad y la innovación. Sin embargo, la magnitud de estos avances y quiénes se beneficiarán dependen de la creación de una fuerza laboral cualificada suficientemente numerosa. La educación básica universal ha sido un elemento central de las políticas educativas en muchas economías en desarrollo, con resultados positivos. Ahora más que nunca, es necesario ampliar el acceso a la educación secundaria y postsecundaria de alta calidad, tanto para la equidad como para la eficiencia. La educación garantiza no solo que los países puedan utilizar las innovaciones globales de manera eficiente, sino también que compartan ampliamente sus beneficios.
La educación reduce la pobreza
Los economistas han debatido durante mucho tiempo la importancia del capital humano en el desarrollo económico, pero se sabe poco sobre cómo la educación ha mejorado el nivel de vida de las personas pobres. Para afrontar este reto de investigación, construí una base de microdatos compuesta por encuestas realizadas alrededor de 2019 por institutos de estadística de 150 países. Las encuestas abarcaron la fuerza laboral y los ingresos individuales. Combiné estos datos con información histórica sobre la evolución del nivel educativo desde 1980.
Esto me permitió medir por primera vez la relación entre el ingreso y la educación en una muestra que representa el 95 % de la población mundial. Para cada país y para diferentes niveles educativos, pude calcular cuánto aumentaron los ingresos individuales a medida que las personas recibían más educación. También me permitió observar cómo la educación influye en la desigualdad de ingresos, un factor clave para estimar el efecto de la educación en la reducción de la pobreza.
Este análisis muestra que la educación ha sido un poderoso impulsor del crecimiento inclusivo durante cuatro décadas. La duplicación del ingreso per cápita mundial entre 1980 y 2019 habría sido solo la mitad sin los avances en el nivel educativo. La investigación también muestra que la educación fue responsable del 60 % al 70 % del crecimiento del ingreso real entre el 20 % más pobre del mundo. Si no se hicieran esfuerzos considerables para ampliar el acceso a la educación, el mundo sería un lugar mucho más pobre y desigual.
¿Por qué la educación ha tenido tanto éxito en la reducción de la pobreza mundial? Sorprendentemente, la educación básica por sí sola no explica estos grandes efectos. La educación superior también desempeñó un papel fundamental. Ampliar el acceso a la educación superior permite que un grupo más amplio de trabajadores comparta empleos de alta cualificación. Al mismo tiempo, abre oportunidades laborales para trabajadores poco cualificados.
Por ejemplo, tomemos un país como India o cualquiera de las numerosas naciones del África subsahariana con un amplio sector tradicional y un pequeño sector moderno. En estas economías, muchos trabajadores desempeñan empleos altamente improductivos en la agricultura. A medida que se amplía la educación, algunos de estos trabajadores pueden aceptar empleos más cualificados.
Pero los trabajadores agrícolas que se quedan también se vuelven más productivos. Si se emplean demasiadas personas en la misma parcela, la productividad marginal de cada individuo puede ser bastante baja. Cuando algunas personas se marchan, la productividad de los trabajadores agrícolas restantes aumenta, ya que la producción total se mantiene prácticamente sin cambios, lo que eleva sus salarios.
Por lo tanto, los trabajadores de ambas categorías se benefician de la educación, y los trabajadores poco cualificados del sector tradicional podrían incluso beneficiarse más. Estos efectos son enormes y desempeñan un papel clave en la distribución de los beneficios económicos derivados de la educación. Deberían ser el centro de cualquier debate sobre el papel de la educación en la mejora de la eficiencia económica y la equidad.
Este fenómeno pone de relieve otro punto importante. Los efectos agregados y distributivos de la educación dependen de la evolución de la demanda de mano de obra cualificada por parte de los empleadores. En las últimas décadas, los grandes avances tecnológicos beneficiaron desproporcionadamente a los trabajadores altamente cualificados. Este cambio tecnológico basado en la cualificación fue un importante factor de la creciente desigualdad en Estados Unidos, donde la asistencia a la universidad no se expandió con la suficiente rapidez como para satisfacer la creciente demanda de trabajadores cualificados.
Esta interacción entre educación y tecnología ha desempeñado un papel importante en la generación de ingresos para las personas de bajos recursos en todo el mundo. Sin el progreso tecnológico, la educación habría tenido efectos significativamente menores en el crecimiento económico. Al mismo tiempo, sin la expansión educativa, el cambio tecnológico habría generado poco crecimiento, y este crecimiento habría beneficiado a un grupo mucho más reducido de trabajadores cualificados, especialmente en los países de bajos ingresos. En un mundo con una creciente interdependencia entre las habilidades y la tecnología, las políticas educativas y de innovación deben ir de la mano. En otras palabras, no se trata tanto de que la educación haya impulsado el crecimiento económico significativamente más que el cambio tecnológico, la globalización del comercio u otros factores. Más bien, la combinación de la escolarización y otras transformaciones económicas importantes ha sido la clave para reducir la pobreza extrema.
No ampliar el acceso a la educación representaría una enorme oportunidad perdida para impulsar el crecimiento inclusivo. Más allá de la educación básica
Las instituciones internacionales y los gobiernos han situado la educación básica universal en el centro de la agenda política para la reducción de la pobreza por dos razones. En primer lugar, existe la percepción general de que la rentabilidad del capital humano está disminuyendo, siendo la educación básica la que genera los mayores beneficios. En segundo lugar, mejorar el acceso a la educación básica beneficia desproporcionadamente a los hogares de bajos ingresos, especialmente en las economías menos desarrolladas, donde el acceso a la educación superior está restringido a unas pocas élites.
Sin embargo, en muchos países, ambas afirmaciones pueden resultar erróneas. Mi investigación sugiere que, contrariamente a la creencia popular, la rentabilidad por año de escolarización en términos de los ingresos de una persona no es mayor en los niveles educativos más bajos. En la India, por ejemplo, un año de educación primaria aumenta los ingresos de una persona entre un 2 % y un 3 %; un año de educación secundaria, entre un 6 % y un 8 % con respecto a los ingresos de alguien con solo educación primaria; y un año de educación postsecundaria, en más del 13 % con respecto a los de una persona con solo educación secundaria.
Se trata de enormes diferencias con importantes implicaciones para los efectos macroeconómicos de las diferentes políticas educativas. Además, ampliar el acceso a la educación superior puede tener importantes efectos positivos indirectos en los trabajadores con menor nivel educativo, como reveló mi análisis. Otras investigaciones sugieren que estas repercusiones son particularmente significativas en la educación postsecundaria, ya que no es fácil reemplazar a los trabajadores con educación universitaria por otros tipos de trabajadores. Dicho de otro modo, la alta rentabilidad de la educación postsecundaria en un país como India indica una importante demanda insatisfecha de mano de obra altamente cualificada. Satisfacer esta demanda puede ser la clave tanto para impulsar el crecimiento económico como para reducir la desigualdad.
Por supuesto, esto no implica necesariamente que las economías en desarrollo deban redirigir sus recursos hacia la ampliación del acceso a la educación superior. Existen importantes contrapartidas. La educación superior suele ser más cara por estudiante, y los trabajadores altamente cualificados tienen más probabilidades de emigrar tras finalizar sus estudios. La idea general es que, al diseñar las políticas educativas, las autoridades deben prestar mucha atención a las drásticas diferencias en la rentabilidad de los distintos niveles de escolarización y a la evolución prevista de la demanda laboral.
Calidad versus cantidad
Otro debate se centra en si se debe seguir ampliando el acceso a la educación o concentrarse en mejorar su calidad. Los resultados de pruebas comparables a nivel internacional muestran una calidad educativa particularmente baja en las economías en desarrollo. Esto ha llevado a instituciones internacionales y economistas a enfatizar cada vez más la necesidad de priorizar la calidad para promover el desarrollo económico.
Sin embargo, mi investigación muestra que la cantidad de la educación, no la calidad, fue fundamental para la reducción de la pobreza global. Entre 1980 y 2019, la proporción de ciudadanos del mundo sin escolarización disminuyó del 35 % al 15 %, mientras que la proporción de adultos con al menos algún nivel de educación secundaria aumentó del 25 % al 60 %. Mientras tanto, la calidad de la educación, basada en los resultados de las pruebas, se estancó.
El Programa de Educación Primaria Distrital de la India, implementado en 1994, es particularmente ilustrativo. Gaurav Khanna, de la Universidad de California en San Diego, descubrió que el programa amplió significativamente el acceso a la educación primaria, sin afectar la calidad de la educación (Khanna, 2023). Sin embargo, generó un aumento del 13 % en los ingresos por año de escolarización. En un mundo donde dos tercios de la reducción de la pobreza global desde 1980 se debieron a la ampliación del acceso a la educación, parece poco probable que centrarse únicamente en la calidad sea suficiente para promover un mayor crecimiento inclusivo. Los responsables políticos y los economistas a veces no evalúan la política educativa como lo hacen con otros factores económicos; asumen que la educación tiene una rentabilidad media fija del 10 %. Sin embargo, en presencia del progreso tecnológico, la rentabilidad es mucho mayor. No ampliar el acceso a la educación representaría
Una enorme oportunidad perdida para impulsar el crecimiento inclusivo.
Por lo tanto, las autoridades deberían mirar hacia el futuro en materia de educación. Dados los importantes avances en IA y otras tecnologías que se avecinan, es probable que un mayor acceso a la educación sea particularmente beneficioso, quizás incluso más que en el pasado. Esto también significa que los responsables políticos deberían promover activamente políticas que fomenten la adopción de estas tecnologías. Existe una estrecha interdependencia entre la educación y otras dimensiones de cualquier economía. Es poco probable que la educación por sí sola sea particularmente útil si no se vincula con otras políticas complementarias.
AMORY GETHIN es economista del Grupo de Investigación para el Desarrollo del Banco Mundial.
