WASHINGTON, 29 nov (Reuters) – Las disputas presupuestarias de Estados Unidos podrían retrasar aún más la aprobación de fondos para nuevos acuerdos con las naciones insulares del Pacífico destinados a contrarrestar la influencia china, creando una oportunidad para Pekín en la región estratégicamente vital, dijeron el Congreso y otras fuentes.
Después de años de arduas negociaciones, la administración Biden firmó este año nuevos programas de financiación a 20 años para los Estados Federados de Micronesia (FSM), las Islas Marshall (RMI) y Palau, en virtud de los cuales Washington es responsable de su defensa y proporciona asistencia económica, al tiempo que obtiene acceso militar exclusivo a franjas estratégicas del Pacífico.
Después de no conseguir financiación a principios de este año, los legisladores propusieron incluir 2.300 millones de dólares para esos programas, llamados Pactos de Libre Asociación (COFA), en la Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA), que actualmente se está negociando.
Pero fuentes del Congreso dicen que esto parece imposible mientras los legisladores discuten sobre las prioridades de gasto, lo que genera preocupaciones de que un nuevo retraso podría crear una apertura para China, que ha estado cortejando a las economías del Pacífico con problemas financieros.
Un miembro del personal del Congreso familiarizado con el debate dijo a Reuters que los republicanos de la Cámara de Representantes de los comités de Recursos Naturales y Asuntos Exteriores habían dicho que el paquete COFA debe compensarse con recortes de fondos en otros lugares para que supere la línea de meta en la NDAA, que autorizaría un gasto récord de 886.000 millones de dólares para 2024.
«Todos habíamos estado trabajando para que se incluyera en la NDAA. Al final, a la hora de la verdad, el problema de la compensación no se resolvió», dijo la fuente.
La oficina del nuevo presidente republicano de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, había «redoblado» y el paquete COFA ahora había dejado de ser considerado para la NDAA debido a las demandas de compensación no resueltas, dijo la fuente.
«Se siente bastante muerto en el contexto de la NDAA», dijo la fuente, y agregó que el enfoque se había centrado en encontrar otra legislación para asegurar el financiamiento de COFA.
Una posibilidad es la solicitud de presupuesto suplementario de la administración Biden, dijo el empleado. El destino de esa solicitud, que abarca prioridades de política exterior como Ucrania y la guerra en Oriente Medio, sigue siendo incierto.
La oficina de Johnson no respondió a las solicitudes de comentarios.
El Departamento de Estado y el Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca tampoco respondieron.
Un retraso prolongado sería particularmente problemático para Palau, que había estado contando con nuevos fondos de COFA para compensar los déficits presupuestarios y donde los pedidos de acuerdos con China han ido en aumento, dijeron las fuentes.
Joseph Yun, principal negociador de Estados Unidos para la renovación de los acuerdos de COFA, dijo a Reuters que la credibilidad de Estados Unidos estaba en juego. Dijo que los acuerdos de COFA esencialmente estipulaban que la mitad norte del Pacífico entre Hawái y Filipinas permaneciera bajo el control de defensa de Estados Unidos y que no avanzar podría ser «estratégicamente desastroso».
«Es realmente incomprensible dada la cantidad de la que estamos hablando… por qué el Congreso no puede ponerse las pilas», dijo Yun.
«El riesgo que corremos es que China se meta donde realmente no los queremos: en lugares como Palau, RMI, FSM. Y tienen un historial de hacer eso», dijo. «Estamos… haciendo que la situación sea bastante peligrosa al no promulgar los pactos».