LOS ÁNGELES (Reuters) – Con un respirador, gafas protectoras, guantes y botas protectoras blancas, Shaun Kearney observaba su casa en Sunset Mesa, una comunidad costera próxima a Pacific Palisades. La casa sobrevivió a los incendios que destruyeron Los Ángeles, pero el pronóstico para el fin de semana es de un problema diferente: lluvia.
Kearney necesita sellar un agujero en el techo para detener las precipitaciones que teme que estén cargadas de toxinas.
Los productos químicos peligrosos que emanan de las casas y los automóviles en llamas son la principal preocupación de Kearney mientras piensa en la recuperación y reconstrucción que, según él, llevará años.
La mayoría de las casas vecinas fueron construidas antes de 1979, cuando se utilizaba libremente amianto en la construcción y esas casas quedaron reducidas a cenizas.
«Aunque nuestra casa sigue en pie, obviamente no podemos vivir aquí», dijo el ejecutivo de la industria de la moda, director ejecutivo de la marca «Pleasing» de Harry Styles. «Será peor cuando comiencen a retirar los escombros, esa es mi mayor preocupación».
Los incendios, que comenzaron el 7 de enero y aún no están totalmente contenidos, han matado a 28 personas y dañado o destruido casi 16.000 estructuras. La lluvia traerá aire más limpio y mejorará las condiciones para combatir los incendios, pero algunas autoridades han expresado su preocupación de que la lluvia en general empeore las cosas.
El fuego «arrasó casas, vehículos, aparatos electrónicos, plásticos, productos químicos, muebles e innumerables materiales de uso cotidiano, creando una peligrosa mezcla de toxinas», advirtió esta semana la concejal de Los Ángeles Traci Parks a los residentes al anunciar las medidas para contener las escorrentías. «Cuando llueve, las aguas residuales se escurren por nuestras canaletas, desagües pluviales… y, finalmente, por nuestras playas».
El viernes, los trabajadores colocaron barreras de concreto utilizadas para controlar el tráfico en la autopista Pacific Coast Highway y en los vecindarios de Palisades sobre la costa para prevenir deslizamientos de tierra, como los que mataron a 21 personas y causaron cientos de millones de dólares en daños después de un incendio hace siete años en el condado de Santa Bárbara.
Otros trabajadores colocan cubiertas de tela y barreras de paja alrededor de los desagües pluviales para filtrar los contaminantes y retardar el flujo de agua.
Los camiones se llevaron los coches calcinados, muchos de los cuales son un desastre tóxico. El trabajo está lejos de haber terminado: los cascos de los coches incinerados se alinean a los costados de las carreteras y llenan las entradas de las casas, y muchos desagües parecían desprotegidos.
Gran parte de los trabajos que se pueden observar en Palisades se centraron en tapar tuberías de gas y agua rotas, reparar líneas eléctricas y parchar caminos. El presidente Donald Trump visitó la zona el jueves.
El pronóstico para el sábado, domingo y lunes es de lluvias ligeras. Aun así, el Servicio Geológico de Estados Unidos dice que las lluvias breves e intensas pueden provocar flujos de escombros, y un mapa muestra que gran parte del área de los incendios de Palisades y Eaton tendría una alta probabilidad de peligro con una ráfaga de lluvia de 15 minutos que caería entre un cuarto y media pulgada (6-13 mm).
Si bien las toxinas de las casas quemadas quedan contenidas al menos parcialmente por sus cimientos, los vehículos y las casas móviles suelen estacionarse sobre superficies impermeables como el asfalto, por lo que cuando el agua de lluvia recoge metales de las baterías o neumáticos de los automóviles quemados, puede llegar directamente a las alcantarillas pluviales.
«No hay nada que contenga esa ceniza», dice Jackson Webster, profesor de ingeniería civil en la Universidad Estatal de California en Chico, quien estudió los efectos del incendio Camp de 2018 en el norte de California.
Si bien el peligro inmediato para la salud humana que entrañan las aguas pluviales sucias puede ser limitado, dijo, no se ha estudiado bien el impacto en los ecosistemas, incluido el océano. Las escorrentías también podrían hundirse en el suelo, contaminando jardines y terrenos que antes estaban bien cuidados.
ALGUNOS ASPECTOS POSITIVOS
En los últimos días, la policía ha escoltado a cientos de residentes como Kearney de regreso a áreas previamente evacuadas donde, incluso a pocas cuadras de los peores daños, todavía hay frecuentes bocanadas de ceniza acre.
La lluvia ayudará, dicen los expertos.
«No hay ningún inconveniente, desde la perspectiva del aire… una lluvia ligera como esta es algo bueno», dice Suzanne Paulson, profesora del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UCLA, que estudia los contaminantes del aire y dice que el agua que cae captura partículas en el aire y las deposita en el suelo, donde no se pueden respirar.
Pero para muchos residentes, los riesgos de las toxinas son incalculables.
«Esa es la razón por la que no nos quedamos aquí. Es algo desconocido», dijo José Montelongo, de 46 años, un contratista general cuya casa alquilada en Pacific Palisades no fue destruida por el incendio. Tienen un hijo pequeño, agregó. «No vale la pena averiguarlo».
El viernes, Daniel y Miriam Dvorsky, junto con su hijo Jake, revisaban las ruinas de su casa incendiada, a pocas cuadras de la casa de Kearney en Sunset Mesa, en busca de reliquias heredadas de sus abuelos. No había mucho que rescatar.
«No hay nada que nos gustaría más que reconstruir», dijo Daniel, que, junto con su esposa, vestía un mono blanco y mascarillas N95 proporcionadas por la Cruz Roja. Añadió, sin embargo, que cree que las limitaciones políticas, económicas y medioambientales pueden dificultar la reconstrucción.
Un par de bomberos pasaron en un camión. «¿En qué puedo ayudarle?», preguntó uno de ellos.
Daniel, recostado en una silla de jardín azul (una de sus únicas pertenencias que permanecieron intactas) respondió: «Un whisky, tal vez».