LOS ÁNGELES, (Reuters) – Los bomberos trabajaban arduamente para contener las fronteras de dos incendios forestales en Los Ángeles que ardieron por sexto día consecutivo el domingo, aprovechando un breve respiro en condiciones peligrosas antes de que se espera que los fuertes vientos aviven nuevamente las llamas.
Al menos 24 personas han muerto en lo que el gobernador de California, Gavin Newsom, dijo que podría ser el desastre natural más devastador en la historia de Estados Unidos, que ha destruido miles de hogares y obligado a evacuar a 100.000 personas.
Las llamas han reducido barrios enteros a ruinas humeantes, arrasando las casas de ricos y famosos y de gente común por igual, y dejando un paisaje apocalíptico. Las autoridades dijeron que al menos 12.300 estructuras han sido dañadas o destruidas.
«El condado de Los Ángeles tuvo otra noche de terror y angustia inimaginables», dijo la supervisora del condado de Los Ángeles, Lindsey Horvath.
Los bomberos aéreos, algunos de ellos sacando agua del Océano Pacífico, arrojaron agua y retardante mientras los equipos terrestres con herramientas manuales y mangueras mantuvieron la línea del incendio Palisades mientras invadía la exclusiva sección de Brentwood y otras áreas pobladas de Los Ángeles.
Ese incendio en el lado oeste de la ciudad ha consumido 23.713 acres (96 kilómetros cuadrados) o 37 millas cuadradas y está contenido en un 13%, una cifra que representa el porcentaje del perímetro del incendio que los bomberos tienen bajo control.
El incendio Eaton, en las colinas al este de Los Ángeles, quemó otros 14.117 acres (57 kilómetros cuadrados) o 22 millas cuadradas (casi el tamaño de Manhattan) y los bomberos aumentaron la contención al 27%, frente al 15% del día anterior.
Al norte de la ciudad, el incendio Hurst estaba contenido en un 89%, y otros tres incendios que habían devastado otras partes del condado estaban ahora contenidos en un 100%, informó el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (Cal Fire), aunque es posible que algunas áreas dentro de las líneas de contención aún estén ardiendo.
REGRESAN LOS VIENTOS FUERTES
Los bomberos tuvieron un respiro temporal del clima este fin de semana, ya que los vientos de Santa Ana, que alcanzaron fuerza de huracán a principios de la semana, finalmente disminuyeron. Los vientos secos originados en los desiertos del interior habían avivado las llamas y llevado brasas hasta 2 millas (3 km) por delante de las líneas del frente.
Pero, en un área que no ha recibido ninguna lluvia notable desde abril, el Servicio Meteorológico Nacional pronosticó que los vientos de Santa Ana de hasta 50 a 70 millas por hora (80 a 112 kph) se reanudarían el domingo por la noche (hora de la costa oeste de Estados Unidos) y durarían hasta el miércoles.
Las autoridades advirtieron a toda la población del condado de Los Ángeles, de casi 10 millones de habitantes, que cualquier persona podría recibir la orden de evacuar debido a las llamas y el humo tóxico .
Hasta el domingo, más de 100.000 personas en el condado de Los Ángeles habían recibido orden de evacuación (frente a un máximo anterior de más de 150.000), mientras que otras 87.000 enfrentaban advertencias de evacuación.
«Estos vientos combinados con bajas humedades relativas y bajas humedades de combustible mantendrán la amenaza de incendio en todo el condado de Los Ángeles muy alta», dijo el jefe de bomberos del condado de Los Ángeles, Anthony Marrone, en una conferencia de prensa, y agregó que las áreas evacuadas podrían no reabrirse hasta que se levanten las condiciones de bandera roja el jueves.
Aun así, las escuelas, excepto algunas en zonas de evacuación obligatoria, reabrirían el lunes, después de cerrar para los 429.000 estudiantes del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles el jueves y viernes, anunció el superintendente Alberto Carvalho.
Newsom dijo a NBC News que los incendios probablemente sean el peor desastre natural en la historia de Estados Unidos «sólo en términos de los costos asociados». El médico forense del condado de Los Ángeles informó de 24 muertes a causa de los incendios.
La empresa privada de meteorología AccuWeather ha estimado los daños y las pérdidas económicas entre 135.000 y 150.000 millones de dólares.
Para ayudar a acelerar el monumental esfuerzo de reconstrucción que se avecina, Newsom firmó el domingo una orden ejecutiva que suspende temporalmente las regulaciones ambientales para las casas y negocios destruidos.
El personal militar en servicio activo está listo para apoyar el esfuerzo de extinción de incendios, dijo la administradora de FEMA, Deanne Criswell, en una serie de entrevistas televisivas el domingo, y agregó que la agencia ha instado a los residentes a comenzar a solicitar ayuda por desastre.
Los bomberos de siete estados, Canadá y México ya se han reunido en el área de Los Ángeles para ayudar a los departamentos de bomberos de todo el estado.
ALTA ANSIEDAD
Cientos de personas desplazadas por los incendios asistieron a misa en la Iglesia Católica de Santa Mónica en Santa Mónica el domingo, incluidos feligreses cuyas iglesias fueron destruidas.
Kathleen McRoskey, quien asistía regularmente a misa en la iglesia en ruinas de Corpus Christi de Pacific Palisades durante más de 40 años, dijo que estaba agradecida a Santa Mónica por abrir sus puertas a aquellos que perdieron sus hogares y lugar de culto.
“Fue la primera oferta de apoyo que nos sanaría espiritual, física y emocionalmente”, dijo.
En Altadena, al borde del incendio Eaton, Tristin Pérez dijo que nunca salió de su casa , desafiando las órdenes de la policía de evacuar mientras el incendio avanzaba por la ladera.
En cambio, Pérez insistió en tratar de salvar su propiedad y las casas de sus vecinos.
«Tu patio delantero está en llamas, las palmeras encendidas, parecía algo sacado de una película», dijo Pérez a Reuters en una entrevista en la entrada de su casa. «Hice todo lo que pude para detener la fila y salvar mi casa, ayudar a salvar sus casas».
Su dúplex amarillo de una sola planta sobrevivió, al igual que otras dos casas vecinas. Al otro lado de la calle, casas enteras se quemaron hasta los cimientos.
«Muchas de estas zonas todavía parecen haber sido atacadas por una bomba. Hay cables eléctricos, tuberías de gas y otros peligros», dijo el sheriff del condado de Los Ángeles, Robert Luna.
Zuzana Korda fue evacuada de su casa en el barrio de Fernwood en Topanga, al noroeste de Los Ángeles. Hablando afuera de una oficina de asistencia temporal en la Biblioteca Pública de West Hollywood, dijo que su arrendador le dijo que la casa familiar todavía estaba en pie, pero que estaba ansiosa.
«Lo hemos dejado todo atrás. No tenemos seguro», dijo Korda. «Estamos en peligro de perderlo todo».