GELSENKIRCHEN, Alemania, (Reuters) – Lars Baumguertel quiere que los políticos alemanes saquen sus chequeras. El ejecutivo de 58 años dirige una de las últimas fábricas supervivientes de Gelsenkirchen, una antigua ciudad minera del industrializado valle del Ruhr.
Pero su empresa, como muchas otras en el Mittelstand -el tejido de fabricantes pequeños y medianos que impulsa la economía de Alemania- se está tambaleando por los altos costos de la energía después de que la guerra de Ucrania pusiera fin al suministro de gas ruso barato.
La mayor economía de Europa se contrajo por segundo año consecutivo en 2024, su peor desempeño en dos décadas. Y Gelsenkirchen ha sido una de las ciudades más afectadas: tiene la tasa de desempleo más alta de Alemania, lo que ha impulsado un aumento dramático en la popularidad del partido de extrema derecha Alternativa para Alemania (AfD).
En vísperas de las elecciones generales del domingo, se está desatando un intenso debate nacional sobre cómo reactivar la economía alemana.
Baumguertel espera que el nuevo gobierno proporcione las inversiones en infraestructuras que se han hecho hace tiempo y que son necesarias para reconstruir el sistema energético alemán y hacer la transición hacia una economía más ecológica y moderna. Alemania se ha comprometido a alcanzar la neutralidad de carbono para 2045.
«Toda la región del Ruhr, y Gelsenkirchen en particular, demuestra que es necesario un cambio constante para sostener el crecimiento económico», dijo a Reuters durante una visita a su fábrica. La empresa familiar, fundada en 1889, todavía emplea a unas 2.000 personas que fabrican revestimientos de acero galvanizado.
Pero el freno constitucional a la deuda alemana ha impedido que sucesivos gobiernos realicen inversiones vitales, desde infraestructura pública hasta capacitación laboral, necesarias para revisar el debilitado modelo económico alemán, dicen los economistas.
El freno, que forma parte de la respuesta alemana a la crisis financiera de 2009 bajo el gobierno de la ex canciller Angela Merkel, limita el déficit del gobierno federal a un mero 0,35% del producto interno bruto (PIB). En comparación, el año pasado el déficit presupuestario de Estados Unidos fue de más del 6% del PIB.
Reuters habló con ocho residentes de Gelsenkirchen, así como con políticos y economistas de alto nivel, quienes dijeron que un nuevo gobierno debe considerar un cambio fundamental en el modelo austero e impulsado por las exportaciones de Alemania, incluido el freno a la deuda, para revivir la economía.
Friedrich Merz, el conservador que es el gran favorito para emerger como canciller de un gobierno de coalición después de las elecciones, está dejando discretamente la puerta abierta a la reforma, dijeron a Reuters fuentes del partido.
Su postura oficial es que el freno de la deuda debe permanecer en la constitución y que no hay planes de reforma.
De hecho, Merz rechazó el verano pasado una propuesta de miembros de alto rango de su partido, la CDU, de mencionar explícitamente la reforma del freno de la deuda en su manifiesto electoral, citando su atractivo totémico para los votantes conservadores partidarios de la austeridad.
Pero los principales líderes del partido dijeron a Reuters que Merz había aceptado en privado que el cambio es inevitable debido a las enormes necesidades de inversión de Alemania en la economía y la defensa, y que el compromiso estadounidense en la seguridad europea ya no es un hecho bajo el mandato del presidente Donald Trump.
«Por supuesto, tendremos una reforma después de las elecciones», dijo a Reuters un líder conservador de un estado federal alemán, pidiendo no ser identificado dada la sensibilidad del tema.
LOS RESIDENTES QUIEREN CAMBIOS
En Gelsenkirchen, los signos de la recesión son visibles por todas partes. Si bien la ciudad desempeñó un papel importante en el «milagro económico» de la posguerra, la decadencia se produjo con el declive del carbón y la industria pesada en la década de 1960. Su población se desplomó de 390.000 habitantes en aquel entonces a solo 260.000 en la actualidad, mientras la economía local se desplomaba.
La ciudad tiene ahora uno de los niveles más bajos de renta per cápita de Alemania y una de las tasas más altas de pobreza infantil, según datos oficiales.
Muchos residentes ya no sienten que la economía trabaja para ellos y desean un cambio.
Klaus Herzmanatus, minero de carbón de cuarta generación, se vio obligado a jubilarse anticipadamente en 2000, a la edad de 40 años, debido al cierre de minas. Ha observado con consternación cómo el declive industrial en Gelsenkirchen se ha extendido al resto de Alemania.
«Somos una nación industrial. No podemos crear caos en la industria», dijo a Reuters, expresando una letanía de quejas sobre cómo los políticos de Berlín defraudaron a Alemania. «Tiene que haber un suministro de energía asequible para las empresas».
Muchos residentes están recurriendo desesperadamente a partidos extremistas.
En la cuenca del Ruhr, que en el pasado fue un bastión del Partido Socialdemócrata (SPD), el partido ultraderechista AfD ha experimentado un ascenso y, según los sondeos, es ahora el segundo partido más popular a nivel nacional, detrás de la CDU . En Gelsenkirchen, el partido obtuvo el 22% de los votos en las elecciones europeas de junio, su mejor resultado en Alemania.
La AfD considera que la cuestión de los costes energéticos es un factor decisivo para ganar votos y culpa a Alemania de la progresiva eliminación de la energía nuclear, que comenzó en los años 2000 y contó con el apoyo de todos los partidos mayoritarios.
«Hemos cerrado las centrales nucleares de aquí, algunas de las más seguras del mundo, para importar electricidad de las centrales nucleares de Francia», dijo el responsable local de AfD, Christian Loose.
Cuando Alemania desconectó sus tres últimas centrales nucleares en abril de 2023, se convirtió en importador neto de energía de Francia, que produce el 70% de su energía a partir de energía nuclear. Sin embargo, las importaciones de energía francesas representan solo el 3% del consumo energético de Alemania.
La CDU, que se espera que encabece un gobierno de coalición tras las elecciones, ha dejado la puerta abierta a la reapertura de estas centrales nucleares. Su líder, Merz, ha calificado su cierre de «decisión fatal».
Si bien algunas voces pro empresariales instan a Alemania a aplazar sus objetivos de cero emisiones netas de carbono, el consenso político sigue estando a favor de una transición energética que mantendría las ambiciones climáticas en marcha y promovería una nueva generación de empleos verdes y crecimiento.
La cuestión es: ¿dónde está el dinero para eso?
Abordar los desafíos estructurales de Alemania –desde sus necesidades energéticas y obligaciones climáticas hasta mejoras pendientes en vivienda, transporte y capacitación– costaría 600 mil millones de euros solo en la próxima década, estima el instituto económico IW.
Con una deuda que el año pasado alcanzó cerca del 63% de su PIB, Alemania tiene más margen de maniobra que la mayoría. Estados Unidos, en cambio, tiene una deuda nacional del 123% del PIB.
Para la derecha alemana en particular, mantener el freno a la deuda se ha vuelto sacrosanto, hasta ahora.
Una posible reforma sería levantar el límite de gasto impuesto a los 16 estados federados de Alemania, cuyos presupuestos regionales cubren todo, desde la vivienda social hasta la transición ecológica. El freno es aún más duro para ellos, ya que no se les permite ningún déficit anual.
«Es concebible un aumento del freno de la deuda para los estados federados», dijo a Reuters Mathias Middelberg, uno de los principales asesores de presupuesto de Merz. «Esto sin duda podría corregirse».
Un pequeño aumento del déficit podría liberar 6.000 millones de euros al año, según el Instituto Ifo: no es una miseria, pero ciertamente no supone un cambio radical para la economía.
Un paso más importante sería que los socialdemócratas y los verdes de tendencia izquierdista condicionaran su entrada a una gran coalición liderada por Merz a que éste aceptara eliminar por completo del freno ciertas partidas de gasto, especialmente las destinadas a inversiones a largo plazo.
Merz descarta cooperar con la AfD .
«Este es el momento en que Alemania necesita invertir y todos los demás lo están haciendo excepto Alemania», dijo a Reuters Nikolaus Wolf, director del Instituto de Historia Económica de la Universidad Humboldt de Berlín. «Es realmente algo suicida».
El alcance de cualquier reforma dependerá del resultado de las elecciones, pero una fuente cercana a Merz dijo a Reuters en noviembre que cuando dice públicamente que no tiene planes para reformar el freno de la deuda, debe interpretarse como que no tiene tales planes por ahora.
‘MUCHOS ERRORES’
Algunos en Gelsenkirchen dicen que los errores cometidos allí reflejan una renuencia más amplia de los líderes alemanes a cambiar a medida que las economías avanzadas de todo el mundo han pasado gradualmente de modelos industriales a modelos basados en el conocimiento.
Aunque la vecina Bochum, también un antiguo centro de carbón y acero, detectó la tendencia temprano y fundó la primera universidad de la región del Ruhr en 1965, los líderes locales de Gelsenkirchen decidieron no seguir su ejemplo.
La tasa de desempleo de Bochum, del 10%, es ahora más de 3 puntos porcentuales inferior a la de Gelsenkirchen.
«El estado de ánimo era: ‘Tenemos carbón y acero, ¿para qué necesitamos a estos académicos locos?'», dijo Karl-Martin Obermeier, profesor de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Westfalia, que la ciudad abrió sus puertas unos 27 años después, en 1992.
«Nos hemos centrado exclusivamente en la industria a gran escala, en el carbón clásico y en el acero», dijo a Reuters. «Se han cometido muchos errores».
La alcaldesa de Gelsenkirchen, Karin Welge, miembro del gobernante Partido Socialdemócrata (SPD) de Alemania, dijo que un margen de maniobra fiscal adicional habría ayudado a su ciudad con su transformación estructural, en particular reurbanizando barrios e invirtiendo en educación.
«Aquí dependemos del apoyo del Estado», afirmó. «Una reforma del freno de la deuda también podría allanar el camino para el pago de deudas antiguas, lo que a su vez nos daría margen para la inversión».
SIN RESPUESTA RÁPIDA
Los observadores atentos de la economía alemana no esperan que estas elecciones produzcan cambios drásticos. Dos importantes institutos económicos ya están pronosticando un tercer año de contracción económica en 2025, el período de debilidad más largo en la historia de posguerra de Alemania.
Franziska Palmas, economista senior para Europa de Capital Economics, dijo que era poco probable que el próximo gobierno priorizara un cambio estructural importante a largo plazo, sobre todo dadas las incertidumbres actuales en la economía global.
Los responsables políticos podrían tener un mayor impacto en las perspectivas a largo plazo de Alemania si se centraran en el entorno empresarial para los nuevos sectores de crecimiento, impulsaran la digitalización y mejoraran el entorno para las empresas emergentes , afirmó Palmas.
«Sin embargo, aunque estos temas están incluidos en los manifiestos de la mayoría de los partidos, dudamos que sean una prioridad para el próximo gobierno», dijo Palmas.
En Gelsenkirchen, el ex minero Herzmanatus dice estar convencido de que «podemos salir de este agujero». Antes era partidario de los socialdemócratas, que consideraban a las ciudades mineras como su bastión, pero hace tiempo que se pasó a la CDU.
A los visitantes del museo de minería que dirige como voluntario, les da el saludo tradicional de los mineros al final de un día de trabajo en el pozo: «Glueck auf» (buena suerte en el ascenso).
Lo mismo podría decirse de la economía alemana.