LOS ÁNGELES, (Reuters) – Juan Ibarra se encuentra afuera de su local de frutas y verduras en el enorme mercado de productos frescos de Los Ángeles, el lugar en el centro de la ciudad donde los dueños de restaurantes, vendedores ambulantes y operadores de camiones de tacos hispanos compran sus productos todos los días.
El lunes por la mañana, el mercado, habitualmente bullicioso, estaba prácticamente vacío. Desde que los agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) comenzaron a realizar redadas migratorias hace más de una semana, incluyendo una en una fábrica textil a dos cuadras de distancia, Ibarra dijo que el negocio prácticamente ha desaparecido.
Sus clientes, vendedores ambulantes, están escondidos en casa, mientras que los trabajadores de restaurantes tienen demasiado miedo de ir al mercado a comprar provisiones. La mayoría de los 300 trabajadores del mercado que se encuentran sin permiso en Estados Unidos han dejado de ir.
Ibarra, quien paga $8,500 al mes de alquiler por su local, donde vende uvas, piñas, melones, duraznos, tomates y maíz, suele ganar unos $2,000 en un día normal. Ahora, con suerte, gana $300. Poco antes de hablar con Reuters, por primera vez desde que comenzaron las redadas de ICE, se vio obligado a tirar fruta podrida. Para ello, tiene que pagarle a una empresa de recolección de basura $70 por palé.
«Es prácticamente un pueblo fantasma», dijo Ibarra. «Es casi como la COVID-19. La gente está asustada. Solo podemos aguantar así un tiempo, quizá un par de meses».
Ibarra, de 32 años, que nació en Estados Unidos de padres mexicanos y es ciudadano estadounidense, no es el único que ve cómo la ofensiva del presidente Donald Trump contra los inmigrantes que se encuentran ilegalmente en el país devasta su pequeño negocio.
Está sucediendo en Los Ángeles y California, dicen otros dueños de negocios y expertos, y amenaza con dañar significativamente la economía local.
Un tercio de los trabajadores de California son inmigrantes y el 40% de sus empresarios son nacidos en el extranjero, según el Consejo Americano de Inmigración.
La administración Trump, preocupada por el impacto económico de su política de deportación masiva, cambió su enfoque en los últimos días y le dijo a ICE que pausara las redadas en granjas, restaurantes y hoteles.
Las redadas de ICE provocaron protestas en Los Ángeles. Estas llevaron a Trump a enviar tropas de la Guardia Nacional y marines estadounidenses a la ciudad, en contra de la voluntad del gobernador demócrata de California, Gavin Newsom.
Abigail Jackson, portavoz de la Casa Blanca, afirmó que los manifestantes violentos en Los Ángeles habían creado un entorno inseguro para los negocios locales. «Son los disturbios demócratas, no la aplicación de la ley federal de inmigración, lo que está perjudicando a los pequeños negocios», declaró Jackson a Reuters.
CADUCIDAD DE LOS RESTAURANTES
El reciente cambio de enfoque de Trump y ICE no ha sido de ayuda para Pedro Jiménez, de 62 años, quien ha dirigido y sido propietario de un restaurante mexicano en un barrio mayoritariamente hispano de clase trabajadora en Los Ángeles durante 24 años.
Muchos en su comunidad le tienen tanto miedo al ICE que se quedan en casa y han dejado de frecuentar su restaurante. Jiménez, quien cruzó a Estados Unidos ilegalmente, pero obtuvo la ciudadanía en 1987 después de que el expresidente republicano Ronald Reagan firmara una ley que otorgaba amnistía a muchos inmigrantes sin estatus legal, dijo que gana $7,000 menos a la semana que hace dos semanas.
El viernes y sábado pasados cerró a las 5 de la tarde, en lugar de a las 9 de la noche, porque su restaurante estaba vacío.
«Esto está perjudicando gravemente los negocios de todos», dijo. «Es terrible. Es peor que la COVID-19».
Andrew Selee, presidente del Instituto de Política Migratoria, una organización no partidista, afirmó que la administración Trump comenzó su ofensiva migratoria centrándose en personas con antecedentes penales. Sin embargo, en las últimas dos semanas, esto se ha trasladado a redadas en lugares de trabajo, añadió.
«Están apuntando a los inmigrantes trabajadores que están más integrados en la sociedad estadounidense», dijo Selee.
«Cuanto más indiscriminada y generalizada sea la aplicación de las leyes migratorias, en lugar de focalizada, más perturbará la economía estadounidense de maneras muy reales».
En todo Los Ángeles, los inmigrantes describieron cómo se refugiaban, algunos incluso faltaban al trabajo, para evitar las medidas de control migratorio.
Luis, de 45 años, un vendedor guatemalteco de hot dogs que pidió ser identificado solo por su nombre de pila por temor a ser blanco de ICE, dijo que se presentó este fin de semana en el mercado de pulgas de Santa Fe Springs, un evento musical. Otros le dijeron que agentes de ICE acababan de estar allí.
Él y otros vendedores sin estatus migratorio legal se fueron rápidamente, dijo.
«Todo esto ha sido psicológicamente agotador», dijo. «Tengo que trabajar para sobrevivir, pero el resto del tiempo me quedo en casa».