WASHINGTON, (Reuters) – El 6 de enero de 2025, cuatro miembros del equipo de la líder opositora venezolana María Corina Machado se reunieron en un sofá en una oficina del Capitolio, frente a Mike Waltz, quien pronto se convertiría en asesor de seguridad nacional de Donald Trump. Machado hizo una aparición especial mediante una videollamada desde su escondite en Venezuela.
Durante la reunión, David Smolansky, quien dirige la oficina de Machado en Washington, explicó cómo la banda venezolana Tren de Aragua estaba controlada por el presidente venezolano Nicolás Maduro, según dos personas presentes que describieron la reunión. Waltz tomó notas todo el tiempo, dijeron.
La reunión, cuyos detalles no se han informado previamente, fue parte de una apuesta de alto riesgo de la ganadora del Premio Nobel de la Paz, Machado, para alinearse con los halcones del equipo de Trump que argumentan que Maduro, a través de vínculos con bandas criminales, representa una amenaza directa a la seguridad nacional de Estados Unidos, a pesar de los informes de inteligencia estadounidenses que ponen en duda esa opinión.
Conversaciones de Reuters con más de 50 fuentes, incluidos funcionarios estadounidenses actuales y anteriores, miembros de la oposición venezolana e informantes de agencias de seguridad estadounidenses, brindan nuevos detalles sobre los esfuerzos de los miembros del equipo de Machado para ayudar a la administración Trump a construir el caso para una postura agresiva contra el gobierno venezolano, a pesar de las preocupaciones sobre las consecuencias de las políticas de Trump sobre los inmigrantes venezolanos que viven en Estados Unidos.
Los líderes de la oposición se reunieron en múltiples ocasiones con el equipo de Trump antes y después de su investidura, buscando aumentar la presión sobre Maduro. Los aliados contribuyeron con investigaciones para los informes que respaldaban esta postura. Los miembros del equipo proporcionaron detalles sobre Maduro y las pandillas a las agencias de seguridad, según las fuentes.
El informe sugiere que la oposición legitimó la idea de que Maduro controla el Tren de Aragua, defendiendo esta teoría pública y privadamente, al considerar que sus intereses se alinean con los de la administración Trump. Reuters no pudo determinar si la campaña influyó en las políticas de Trump.
En los meses posteriores a la reunión de Waltz, Washington designó al Tren de Aragua como una organización terrorista que amenaza a Estados Unidos y está bajo el control de Maduro. Ha ofrecido una recompensa de 50 millones de dólares por su captura.
Desde septiembre, el ejército estadounidense ha bombardeado al menos ocho barcos narcotraficantes frente a las costas de Venezuela, como parte de una concentración naval en el Caribe. Solo una fracción de la cocaína con destino a Estados Unidos pasa por el país sudamericano, según la Administración para el Control de Drogas de Estados Unidos (DEA).
Trump afirmó que las 11 personas fallecidas en el primer ataque eran miembros del Tren de Aragua , sin ofrecer pruebas. A principios de este mes, Trump afirmó haber autorizado operaciones encubiertas de la CIA en Venezuela y ha afirmado que ataques en su territorio podrían estar en el horizonte.
Machado se mantiene firme en su apoyo a la estrategia militarizada de Trump y afirma que Maduro debería dimitir para evitar una escalada.
Machado declinó hacer comentarios para este artículo. Waltz, actual embajador de Estados Unidos ante las Naciones Unidas, no respondió a preguntas sobre la reunión del 6 de enero.
El Ministerio de Información de Venezuela no respondió a las solicitudes detalladas de comentarios de Maduro sobre las acusaciones hechas en esta historia.
Maduro, en el cargo desde 2013, ha supervisado el colapso económico y está acusado de ejecuciones extrajudiciales, corrupción y represión política, con el respaldo de los militares, se negó a renunciar al poder a pesar del reconocimiento internacional de que la oposición liderada por Machado ganó el 70% de los votos en las elecciones presidenciales del año pasado.
Las sanciones, las negociaciones y las acusaciones penales no han logrado derrocarlo.
«No se puede tener libertad sin fuerza cuando se enfrenta a una estructura criminal», dijo Machado, cuando se le preguntó en NPR después de ganar el Nobel el 10 de octubre si el ejército estadounidense debería intervenir para restaurar la democracia en Venezuela, que tiene las reservas de petróleo probadas más grandes del mundo.
Machado dedicó su premio al pueblo venezolano y a Trump, “por su decidido apoyo a nuestra causa”.
En una carta de septiembre, Maduro le dijo a Trump que era «absolutamente falso» que su gobierno estuviera vinculado con bandas de narcotraficantes.
Maduro afirma que las acusaciones de violaciones de derechos humanos son falsas e insiste en que Venezuela es una democracia.
Reuters no pudo contactar a ningún representante de Tren de Aragua.
Varios gobiernos de Latinoamérica afirman que el Tren de Aragua, originalmente una pandilla carcelaria y ahora presente en toda Sudamérica, representa una gran amenaza en sus países. Sin embargo, un tribunal de apelaciones estadounidense rechazó la idea de que estuviera organizando una invasión a Estados Unidos en un caso presentado por la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) contra la política de deportación del gobierno.
Un informe desclasificado del Consejo Nacional de Inteligencia de Estados Unidos de abril que examinó los vínculos del gobierno venezolano con el Tren de Aragua encontró que si bien algunos funcionarios venezolanos «pueden cooperar con el TDA para obtener ganancias financieras», Maduro no está dirigiendo las operaciones del grupo en Estados Unidos.
Reuters no pudo encontrar evidencia independiente de que Maduro controlaba el Tren de Aragua o lo estaba utilizando para invadir Estados Unidos.
“DILEMA IMPOSIBLE”
Dentro del equipo de Machado, algunos se han enfrentado a lo que un miembro de la oposición en el exilio llamó un “dilema imposible”. Debido al Tren de Aragua, Trump ha aplicado el tipo de presión sobre Maduro que la oposición lleva tiempo pidiendo.
Pero, para apoyar sus objetivos de inmigración, simultáneamente vilipendia a los venezolanos en Estados Unidos como miembros violentos de la pandilla.
Machado guardó gran silencio cuando Trump eliminó las protecciones migratorias de cientos de miles de personas, comenzó a deportar a miles a Venezuela y envió a presuntos miembros del Tren de Aragua a una mega prisión en El Salvador, donde varios afirmaron haber sido torturados.
Afirma que los ataques con embarcaciones, que matan a ciudadanos venezolanos sin juicio previo, son una decisión de seguridad nacional de Estados Unidos. Los atentados han matado al menos a 38 personas, muchas de las cuales Washington ha sugerido que eran venezolanas o que trabajaban para TDA. Expertos en derechos humanos de la ONU los describieron como ejecuciones extrajudiciales.
El equipo de Machado entiende que corre el riesgo de ser acusado de traición por sus compatriotas, pero ve la lealtad a Trump como la mejor manera de lograr la democracia, dijeron dos de las fuentes de la oposición.
A pesar de los posibles peligros, “el panorama más amplio” es sacar a Maduro, dijo una de las fuentes.
Si funciona, «será la santa patrona de Venezuela», afirmó David Smilde, experto en Venezuela de la Universidad de Tulane. Si no sucede nada, añadió, corre el riesgo de perder el apoyo de los venezolanos, desesperados por un cambio y frustrados por las promesas incumplidas de una larga lista de líderes de la oposición.
Y si la acción militar estadounidense contra Maduro conduce al caos, ella será culpada “por una enorme destrucción dentro del país y enormes daños colaterales en el exterior”, dijo.
«Es una estrategia de alto riesgo», dijo.
“COMUNICACIÓN FLUIDA”
Antes de que Trump asumiera el cargo el 20 de enero, la gente de Machado estaba en contacto con republicanos de Florida, incluido el entonces senador Marco Rubio, como parte de su campaña para presionar a favor de más presión sobre Maduro, dijeron dos de las fuentes de la oposición, sin proporcionar más detalles.
Rubio, quien asumió el rol adicional de asesor de seguridad nacional de Trump tras la salida de Waltz, argumentó ya en 2018 que una acción militar podría estar justificada en Venezuela. Anteriormente un acérrimo rival de Trump y ahora uno de sus aliados más cercanos, Rubio es una figura central que define la política exterior estadounidense, especialmente en el continente americano.
Una fuente cercana a los responsables de las políticas de la administración Trump sobre Venezuela dijo que creían que Machado y su equipo tenían poca influencia sobre las opiniones de Rubio.
Sin embargo, las reuniones ayudaron a reforzar la evaluación de la administración sobre los vínculos de Maduro con el Tren de Aragua y la amenaza que este y el Cártel de los Soles, otra banda criminal, representan para la seguridad estadounidense, afirmó la fuente. Machado ha dejado pocas dudas, tanto en público como en privado, sobre su convicción de que la presión militar externa podría ser útil contra Maduro, añadió.
La portavoz de la Casa Blanca, Anna Kelly, no proporcionó respuestas específicas a las preguntas de Reuters sobre las conversaciones entre la oposición de Venezuela y la administración.
El portavoz del Departamento de Estado, Tommy Pigott, negó rotundamente que Rubio hubiera tenido comunicación frecuente con la oposición de Venezuela o que ésta hubiera influido en el enfoque estadounidense sobre el Tren de Aragua.
El apoyo de Rubio a la oposición venezolana es histórico y público.
Anteriormente, defendió el respaldo de Estados Unidos a sus líderes durante el intento de derrocar a Maduro en 2019.
Junto con Waltz, firmó una carta en 2024 nominando a Machado al Premio Nobel de la Paz. En abril, al escribir efusivos elogios a Machado para apoyar su inclusión en la lista de personas influyentes de la revista Time, afirmó que se conocieron hace una década.
Incluso antes de que Trump comenzara a centrarse en el Tren de Aragua durante su campaña de 2024, Ivan Simonovis, un consultor de seguridad externo del equipo de Machado, alegó en apariciones en los medios que la banda fue enviada por el gobierno de Maduro para desestabilizar a Estados Unidos, sin proporcionar pruebas.
Ese argumento aparecería más tarde en la invocación por parte de la administración Trump de la Ley de Enemigos Extranjeros de 1798 para deportar a presuntos miembros de la pandilla sin el debido proceso, que también afirmó que Maduro estaba utilizando la pandilla para desestabilizar a Estados Unidos, sin proporcionar pruebas.
Simonovis, exjefe de la policía venezolana, declaró a Reuters que proporcionó información y contactos a los servicios de seguridad estadounidenses, advirtiendo que la información se basaba en información de inteligencia de funcionarios de seguridad venezolanos y personas vinculadas a la banda, pero que era responsabilidad de las agencias realizar una investigación exhaustiva. Se negó a poner a Reuters en contacto con los informantes.
Más tarde, en 2024, el ex coronel exiliado Gustavo Arocha, cercano al equipo de Machado, alimentó la investigación sobre la pandilla con información que incluía un documento del grupo de expertos de derecha Heritage Foundation que calificaba a la pandilla de representante de Maduro, dijo un tercer funcionario estadounidense.
El autor del informe, Joseph Humire, ha sido nombrado subsecretario adjunto de Defensa de EE. UU. para Asuntos del Hemisferio Occidental. Humire y Arocha declinaron hacer comentarios. The Heritage Foundation, dijo que respaldaba firmemente su investigación.
Entre enero y abril, el equipo de Machado mantuvo al menos ocho reuniones con Waltz, Rubio, el entonces asesor especial Mauricio Claver-Carone y el subsecretario de Estado Christopher Landau, según cuatro fuentes con conocimiento de las reuniones. Claver-Carone es cubanoamericano, al igual que Rubio, y ha apoyado durante mucho tiempo la acción militar contra Venezuela, lo cual contribuye a consolidar el sistema comunista cubano. Declinó hacer comentarios para este artículo.
«Tenemos una comunicación constante y fluida con la administración y el Congreso», dijo Smolansky, en respuesta a preguntas sobre la reunión de enero y otros contactos posteriores con la administración. Landau no respondió a una solicitud de comentarios.
En tres reuniones con Claver-Carone durante ese período, se habló de designar al Cártel de Los Soles como organización terrorista, según dos fuentes de la oposición venezolana radicadas en Estados Unidos. Un exfuncionario estadounidense confirmó las reuniones, pero desmintió el tema.
Estados Unidos afirma que Maduro lidera el Cártel de los Soles, al que sancionó como Terrorista Global Especialmente Designado en julio. El grupo lidera y se coordina con el Tren de Aragua para usar narcóticos como arma contra Estados Unidos, declaró entonces el Departamento del Tesoro, sin aportar pruebas.
Dentro de la administración Trump, no todos apoyan el poder militar contra Maduro; el enviado Richard Grenell abogó por acuerdos petroleros en lugar de una guerra hasta que Trump canceló el acercamiento diplomático a principios de este mes.
Venezuela continúa beneficiándose de una licencia petrolera de Chevron aprobada por Trump bajo acuerdos negociados por Grenell.
Machado, aliada de los líderes populistas de derecha Jair Bolsonaro de Brasil y el presidente argentino Javier Milei, promete abrir la industria petrolera de Venezuela a los inversores estadounidenses y de otros países con privatizaciones radicales.
Jimmy Story, embajador de Estados Unidos en Venezuela hasta 2023, dice que a la oposición le quedan pocas opciones más allá de buscar la ayuda de Trump para destituir al presidente.
Han protestado y los han asesinado. Les hemos pedido que negocien, negocian, les pedimos que convoquen elecciones, convocan elecciones, ganan y él sigue sin irse. ¿Qué nos queda más que apoyar esto?