WASHINGTON, (Reuters) – Un corte de energía en septiembre en una instalación de California de SpaceX, la empresa espacial del multimillonario empresario Elon Musk, provocó una pérdida de control terrestre durante al menos una hora durante una misión que incluyó la primera caminata espacial privada de la historia, según tres personas familiarizadas con el problema.
La caminata espacial, parte de la misión Polaris Dawn de cinco días de SpaceX , fue realizada por astronautas privados, entre ellos Jared Isaacman, un multimillonario y socio de Musk desde hace mucho tiempo, que ahora está nominado por el presidente entrante Donald Trump para ser administrador de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, o NASA.
La interrupción, que no se había informado previamente, significó que el control de la misión de SpaceX no pudo controlar brevemente su nave espacial Dragon en órbita, dijeron estas personas. La nave, que transportaba a Isaacman y a otros tres astronautas de SpaceX, se mantuvo a salvo durante la interrupción y mantuvo cierta comunicación con la Tierra a través de la red satelital Starlink de la compañía.
«No tener mando ni control es un gran problema», dijo a Reuters una de las personas familiarizadas con el problema. «El objetivo de tener operadores de misión sobre el terreno es tener la capacidad de responder rápidamente si ocurre algo».
SpaceX y Musk no respondieron a las preguntas de Reuters sobre el incidente.
La interrupción del servicio plantea interrogantes sobre la divulgación de los errores cometidos por las empresas espaciales privadas y sobre si los conflictos de intereses podrían perjudicar la capacidad de la NASA y los reguladores para sopesar su importancia en un momento en que figuras clave del sector, incluidos Musk e Isaacman, están preparadas para ocupar puestos destacados en la próxima administración Trump. En sus funciones propuestas ( Isaacman al frente de la NASA y Musk al frente de una comisión de eficiencia gubernamental), ambos hombres podrían tener una influencia significativa sobre las agencias que regulan y realizan transacciones con SpaceX y otros operadores espaciales privados.
Reuters no pudo determinar si SpaceX notificó a la Administración Federal de Aviación, que otorga las licencias para los lanzamientos espaciales, sobre la interrupción del servicio. Una segunda persona familiarizada con el incidente dijo que SpaceX sí notificó a la NASA, en particular porque el mismo tipo de nave espacial se iba a utilizar semanas después en una misión en la que participarían astronautas de la NASA. SpaceX, dijo la persona, le dijo a la agencia que el problema se había resuelto rápidamente y que no sería un problema en misiones futuras.
Los funcionarios de la NASA han dicho que mantienen un estrecho contacto con SpaceX sobre sus misiones debido al trabajo frecuente de la agencia con la empresa. Los portavoces de la NASA no respondieron a las preguntas de Reuters para este artículo.
En una declaración a Reuters, la FAA no respondió a las preguntas sobre si fue notificada sobre el incidente, diciendo que «no tiene autoridad de supervisión para las actividades espaciales en general ni para los vuelos espaciales humanos comerciales».
En la actualidad, las normas de seguridad para las misiones espaciales privadas no están reguladas por la ley estadounidense y los operadores privados no están obligados a revelar los accidentes en órbita debido a una moratoria aprobada por el Congreso en 2004. La moratoria, diseñada para proteger los intereses comerciales en el sector altamente competitivo y renovada periódicamente por el Congreso, es criticada por algunos expertos porque limita la capacidad de los reguladores para investigar problemas que podrían tener implicaciones para la seguridad y la operatividad de toda la industria.
La divulgación es necesaria «para que las empresas de todo el sector sepan qué está pasando y mitiguen o eviten un incidente similar», dijo Douglas Ligor, un científico social de la Corporación RAND, un grupo de expertos con sede en California contratado por el Congreso el año pasado para estudiar la moratoria. Se espera que el Congreso renueve la moratoria antes de que expire su prórroga actual en enero.
El corte de energía de septiembre, según dijeron a Reuters las personas familiarizadas con el problema, se produjo cuando una fuga en un sistema de refrigeración en la parte superior de una instalación de SpaceX en Hawthorne, California, provocó una subida de tensión. La subida de tensión dejó sin servicio la sede de la misión, lo que impidió a los operadores enviar comandos o realizar controles que normalmente serían habituales durante la misión de una nave espacial.
La interrupción también afectó a los servidores que alojan los procedimientos destinados a superar una interrupción de este tipo y obstaculizó la capacidad de SpaceX de transferir el control de la misión a una instalación de respaldo en Florida, dijeron las personas. Los funcionarios de la empresa no tenían copias en papel de los procedimientos de respaldo, agregó una de las personas, lo que los dejó sin poder responder hasta que se restableció la energía.
Reuters no pudo determinar el momento preciso ni la duración del corte de energía. Dos de las personas familiarizadas con el problema dijeron que ocurrió en algún momento antes de la caminata espacial del 12 de septiembre y que pasó al menos una hora antes de que se restableciera la energía. Si el centro de control de la misión hubiera permanecido fuera de línea, dijeron, los astronautas habrían tenido suficiente entrenamiento para controlar la nave espacial por sí mismos.
Un mes antes del lanzamiento de Polaris Dawn, Musk respondió a una publicación de Isaacman sobre la misión en X, la plataforma de redes sociales de Musk. «Esta es una misión histórica», escribió Musk. «Se debe hacer todo lo posible para garantizar la seguridad de los astronautas». Después de la caminata espacial, la primera realizada por astronautas que no forman parte de un programa espacial nacional, la hazaña fue ampliamente aclamada como un hito en la exploración espacial comercial.
Desde entonces, Musk ha hablado cada vez más abiertamente sobre la interferencia del gobierno en el sector privado y ha promocionado sus planes, como jefe de la comisión de eficiencia planeada por Trump, de recortar las regulaciones federales. Reuters informó a principios de esta semana que el equipo de transición de Trump quiere eliminar los requisitos de notificación de accidentes automovilísticos a los que se opone Tesla, la empresa de vehículos eléctricos de Musk (TSLA.O)., abre una nueva pestañaLas decisiones de la comisión de eficiencia podrían afectar a la NASA y a la FAA, un regulador frecuentemente criticado por Musk y SpaceX como un obstáculo.
Isaacman, por su parte, como administrador de la NASA estaría dirigiendo una agencia que ha adjudicado más de 15.000 millones de dólares en contratos a SpaceX, empresa con la que ha mantenido amplios negocios. Además de financiar dos misiones en las que ha participado como astronauta de SpaceX, Isaacman es el director ejecutivo y accionista mayoritario de Shift4 Payments, una empresa tecnológica que fundó y que a su vez posee acciones de SpaceX, según documentos regulatorios.
Actualmente, no está claro el tamaño de la participación de Shift4 Payments en SpaceX porque la empresa de Musk es privada y no revela detalles financieros ni de propiedad. En su informe anual de 2021, Shift4 Payments dijo que había invertido más de 27 millones de dólares en SpaceX. Shift4 Payments (FOUR.N), también dijo que SpaceX es un cliente.
Shift4 Payments e Isaacman no respondieron a las solicitudes de comentarios de Reuters.
En una declaración pública después de que Trump anunciara su nominación a la NASA a principios de este mes, Isaacman dijo que renunciaría como director ejecutivo de Shift4 Payments si su nombramiento, que debe ser confirmado por el Senado, tiene éxito. Dijo que mantendría la mayoría de las acciones de su compañía, «sujeto a obligaciones éticas», pero reduciría su poder de voto como accionista, según una copia de la declaración presentada ante la Comisión de Bolsa y Valores.
Incluso si se confirma su participación en la NASA, los amplios vínculos de Isaacman con SpaceX podrían seguir siendo motivo de preocupación para algunos. Si mantiene esos vínculos, «podría plantear conflictos de intereses, incluso en materia de seguridad», dijo Cary Coglianese, experto en administración pública y derecho de la Universidad de Pensilvania.